正月二十一的深夜，寒风卷着碎雪，狠狠抽在御书房的窗棂上，发出呜呜的声响，像谁在暗处哭。殿内只点了两盏油灯，昏黄的光把龙书案上的奏折照得影影绰绰，萧砚趴在案上，指尖还停留在“江南走私路线”的批注上，眼皮却重得像灌了铅。
“世子，要不歇会儿吧？”谢云的声音从旁边传来，他刚核对完码头仓库的账册，墨渍沾了满手，“都熬了两个时辰了，天亮还要给陛下回话。”
萧砚摇摇头，灌了口凉茶，苦涩的味道让他清醒了些：“睡不着。裴文渊那老狐狸在宴会上说的话，总觉得藏着什么。”他想起那个戴银镯子的丫鬟，想起裴文渊说“船翻人亡”时阴狠的眼神，心里就像塞了团冰。
话音刚落，殿外传来急促的脚步声，李德全连滚带爬地冲进来，手里举着个火漆封口的信封，声音都在发抖：“陛下！世子爷！江南……江南急报！”
皇帝从屏风后走出来，他根本没睡，手里还捏着本《江南水志》。“什么事？”他的声音里带着熬夜的沙哑，却异常镇定。
李德全把信封递上去，指尖抖得厉害：“是……是江南巡抚递来的，说……说持有河工名册副本的老河工，今晨被发现死在屋里了！”
“什么？！”萧砚猛地站起来，椅子被带得“哐当”一声翻倒在地。他抢过皇帝手里的信封，撕开火漆，抽出里面的奏折，手指因为用力而发颤。
奏折上的字不多，却像烧红的烙铁，烫得他眼睛生疼——“河工赵老栓，于正月二十夜身故，死因不明，其住所被翻查，名册副本失踪……”
赵老栓！萧砚记得这个名字，在李狗剩的名册上见过，是当年跟着他爹一起治水的老河工，上个月还托人带信说“有要事禀报”。是他太慢了！他要是早点查到裴党的底细，要是早点派人去接赵老栓，老人家就不会……
“是我太慢了。”萧砚的声音发颤，指甲深深掐进掌心，血珠顺着指缝滴在奏折上，晕开一小朵暗红的花，“我要是再快一点……”
“坐下。”皇帝的声音低沉却有力，他捡起翻倒的椅子，推到萧砚面前，“你以为当年你爹娘查案时，就没遇到过这种事？”
萧砚愣住了，抬头看见皇帝眼里的红血丝，那里面没有责备，只有一种经历过风浪的平静。
“你爹当年查河工贪腐，三个月里，三个证人死在牢里。”皇帝缓缓开口，声音里带着回忆的涩，“你娘把证据缝在衣襟里，连夜骑马跑了三百里，才保住那些账本。他们遇到的难处，比你现在难十倍。”
他顿了顿，拍了拍萧砚的肩膀：“查案不是赛跑，是熬。熬得过黑暗，才能见着光。你现在慌了，才真让那些人得意了。”
萧砚的喉咙像被堵住了，眼泪在眼眶里打转，却死死忍着没掉下来。他想起母亲日记里的话：“明砚，遇事别慌，慌了就输了。”原来母亲说的，都是她亲身经历过的啊。
“陛下，”谢云忽然开口，目光坚定，“臣请命，护送世子去江南。”
皇帝看向他，又看向萧砚，沉默了片刻，点了点头：“好。朕给你们调五百禁军，对外只说是‘巡查海运’。记住，活着回来，带着真相一起。”
“儿臣遵旨！”萧砚猛地跪下，额头磕在金砖上，发出沉闷的响，“若查不清真相，若抓不到凶手，儿臣……就不回来了！”
“混账话！”皇帝笑骂着，却从袖袋里掏出个小瓷瓶，扔给萧砚，“这是你娘当年用的解毒丹，江南水毒重，带着。”
萧砚接住瓷瓶，入手冰凉，瓶身上刻着小小的桂花，是母亲的东西。他紧紧攥着，像是握住了母亲的手。
接下来的几个时辰，三人在御书房整理证据。萧砚把母亲的《河工志》、李狗剩的船票、码头的交易记录一一分类，指尖划过那些熟悉的名字，心里只剩下一个念头：不能让他们白死。
天快亮时，李德全进来添炭，发现萧砚趴在奏折上睡着了，眉头还皱着，嘴角却抿成了倔强的弧度。皇帝轻手轻脚地走过去，解下自己的披风，盖在他身上，动作轻柔得像怕惊醒了什么。
“陛下……”李德全想说什么，被皇帝摆手制止了。
殿外，谢云守在门口，手里攥着个油纸包，里面是他让人连夜做的晕车药。他知道萧砚坐不惯船，江南水路多，这药总用得上。寒风吹起他的衣袍，他却像尊石像，一动不动地望着东方泛起的鱼肚白——那里，是江南的方向。
清晨的第一缕光透过窗棂照进来时，萧砚醒了。他揉了揉发麻的胳膊，看见身上的披风，心里一暖。收拾东西时，他无意间碰倒了那个装急报的信封，信封掉在地上，封口处朝上，露出个极小的印记——
一只展翅的海鸟，和苏伶月船票上的标记，一模一样！
萧砚的心脏猛地一跳。
这急报，根本不是江南巡抚递的！是有人故意用这个印记，给他传递消息！赵老栓的死，背后藏着的，或许比他想的更复杂。
他把信封悄悄塞进袖袋，抬头看向窗外。天已经亮了，雪停了，阳光在雪地上反射出刺眼的光，像无数把出鞘的刀。
“谢云，”萧砚拿起案上的行囊，声音里带着前所未有的坚定，“走了。”
谢云点头，紧随其后。两人的脚步声消失在长廊尽头，御书房里只剩下皇帝和满案的奏折。皇帝拿起萧砚没看完的那本，上面有少年歪歪扭扭的批注：“江南水师，必有内鬼。”
他笑了笑，在旁边添了句：“查。”朱笔落下，力透纸背。
寒风还在吹，但御书房的灯，却比昨夜亮了许多。