中平三年四月初二，谷雨。太行墨隐谷的晨雾尚未散尽，坞堡北墙下已聚起百余名工匠。张合赤着臂膀蹲在夯土堆前，手中铁锨翻动着石灰与黄土的混合物，白灰扬起沾得眉梢发白：“按主公说的配比，三份黄土掺一份石灰，再泼上糯米浆拌匀 —— 这‘三合土’比寻常夯土硬三倍，便是投石机也难砸开！”
“俊乂且歇着，让弟兄们来！” 朱灵踏着露水走来，甲胄上还挂着晨霜，身后跟着二十名精壮护卫，“主公令俺带百人协助筑城，西墙的箭楼地基该夯实了。” 他俯身抓起一把湿泥，指尖用力一攥，土块竟凝而不散，“这法子果真神妙，比邺城城墙的夯土结实多了！”
张合抹了把脸，指向墙根的木架：“何止城墙！田畴兄改良的箭楼才叫厉害。” 众人抬眼望去，三座半埋在土里的暗堡正沿墙排布，堡顶仅露三尺箭孔，“这‘地听堡’按主公说的‘声学原理’打造，堡下埋着陶瓮，敌军挖地道五十步外便能听见动静。”
田畴抱着图纸走来，羊皮纸上画着密密麻麻的墨线：“暗堡里还藏着转射弩，敌军靠近时抽掉挡板，三具弩机可交叉射击。另外，主公让咱们在墙外挖三丈宽的壕沟，沟底埋尖木桩，沟沿种蒺藜 —— 这‘拒马壕’配合藉车，便是骑兵也难逾越。”
正说着，于禁带着徐晃、高览巡防而来。于禁摩挲着新砌的城垛，指节叩击处发出金石之声：“三合土要晾七日才能筑墙，这几日先让眭固带南墙守军挖壕沟。高览，你带百人去西山采石灰石，烧石灰的窑得日夜不停，城墙要在麦收前加固完毕。”
高览躬身领命，刚要转身，却见韩猛背着个流民奔来，那流民面黄肌瘦，嘴唇干裂，怀里还抱着半袋麦种：“主公！东坡屯田的流民得了怪病，上吐下泻，已有三人没气了！”
王凯正在东隅粮仓查看储量，听闻消息立刻带着崔琰、辛毗赶来。粮仓外的空地上，十几名流民蜷缩在地，嘴角挂着白沫，辛毗蹲下身翻看死者眼睑，脸色凝重：“主公，这像是霍乱，去年青州大疫时见过，传得极快！”
“立刻隔离！” 王凯厉声下令，“典韦，带五十人把病患移到谷口的空屋，用石灰洒遍周遭；崔琰，让人烧开水，所有流民必须喝沸水，餐具要用草木灰烫过；苏正和，把屯田区的水井都加盖封死，只留西坡那口新打的深井供水！” 他蹲下身，从怀中掏出个布包，里面是用烈酒浸泡的粗布，“给病患擦身降温，再煮些艾草水让他们喝 —— 这法子能防疫！”
众人分头行动时，沮授带着田丰匆匆赶来：“主公，许攸从邺城传回消息，袁绍正因蒋奇被俘大怒，已派淳于琼带三千人守壶关，阻断咱们与兖州的通路。另外，曹操的使者二次来访，已到谷外。”
“来得正好。” 王凯用布巾擦着手，“程昱，你去应付使者，就说俺在处理瘟疫，晚点见 —— 记住，盐铁交易可以答应，但结盟出兵绝不同意。审配，你带高干去清点粮仓，把陈粮挑出一部分熬粥，给流民分食，稳住人心。”
程昱刚出谷口，就见曹操使者带着十名护卫立在道旁，正是上次来的陈琳。陈琳身着青衫，见程昱出来，拱手冷笑道：“王坞主好大的架子，曹公英明神武，愿与你结盟是抬举你，竟敢避而不见？”
“陈先生息怒。” 程昱抚须笑道，“谷中突遭瘟疫，主公正亲自照料病患，绝非怠慢。若论结盟，我家主公倒是想问 —— 曹将军既许了盐铁专营权，为何昨日还扣了咱们在济水的运盐船？”
陈琳脸色微变：“那是地方官误会，曹将军已下令放行。只是吕布在濮阳节节败退，若主公不发援兵，待袁绍灭了吕布，下一个便是你墨隐谷！” 他从怀中掏出一卷地图，“这是兖州军防图，若主公愿派赵云、典韦助战，曹将军愿再割东郡三城！”
程昱正欲回话，却见廖化带着两名哨探疾驰而来，马鞍上挂着个血渍斑斑的香囊：“程先生！壶关方向来了百余名袁军斥候，还烧了咱们西坡的苜蓿田！”
苜蓿田是王凯上月才让辛毗引种的，叶片肥厚，正用来喂刚换的战马。辛毗得知消息，心疼得直跺脚：“那可是三百亩苜蓿！能顶千担草料，这下战马要断粮了！”
王凯闻讯赶来，望着远处冒烟的田垄，眼中闪过寒芒：“于禁，你带两百人去驱赶斥候，只追不杀，让他们知道咱们已有防备。田豫，你带廖化去查探淳于琼的虚实，看看壶关守军的布防。” 他转头看向陈琳，语气冰冷，“回去告诉曹操，盐铁每月照供，但援兵没有 —— 若他真有诚意，便先把东郡三城的印信送来！”
陈琳悻悻离去后，田丰抚掌道：“主公此举甚妙！既不得罪曹操，又守住了底线。只是苜蓿被毁，战马草料紧缺，需尽快想办法。”
“俺早有准备。” 王凯笑着指向北坡，“那里种了五百亩燕麦，本是留着备荒的，现在正好用来喂马。辛毗，你让人加快收割，再派些流民去西山割茅草，混合燕麦青贮，能顶半年草料。”
辛毗领命而去。此时张合带着两名墨者赶来，手中举着个铁制圆筒：“主公，这‘突火枪’造好了！按您说的法子，用熟铁打造枪管，里面装硫磺、硝石和铁砂，点燃引信便能喷出火星，三十步内可伤敌！” 他点燃引信，只听 “嘭” 的一声，铁砂喷向远处的树干，留下密密麻麻的麻点。
王凯点头赞道：“好！铁匠营加紧打造，给每个望楼配十具 —— 这东西对付云梯上的敌军正好。田畴，你再设计些‘火蒺藜’，把铁蒺藜用沥青裹住，点燃后抛下去，能烧着敌军的铠甲。”
当日午后，田豫、廖化返回谷中，带回个被俘的袁军斥候。那斥候跪在地上，吓得浑身发抖：“将军饶命！淳于琼在壶关驻了三千人，还挖了壕沟，架了鹿角，说是要困死墨隐谷！”
沮授上前问道：“袁绍还有何动向？蒋奇的家眷如何了？”
“蒋将军的家眷已被袁绍软禁，还说要斩蒋将军祭旗。” 斥候磕头道，“另外，公孙瓒派使者去见袁绍，想联手对付您，用两千匹战马换公孙续回去。”
王凯眼中闪过精光：“公孙瓒倒是舍得下本钱。沮鹄，你去地牢见公孙续，告诉他，想回去可以，但得帮俺写封信给公孙瓒，让他把战马先送来，再割常山三城当赎金。”
沮鹄领命而去。王忠这时匆匆赶来，手里拿着封蜡丸信：“主公，眭固在南墙抓到个奸细，搜出了这封信，是审荣写给淳于琼的，说要里应外合烧咱们的铁匠营！”
“好个审荣！” 王凯拍案而起，“典韦，你带五十死士埋伏在铁匠营，故意露出破绽，引奸细动手。张合，你把铁匠营的镔铁搬到暗堡，换成些废铁，让他们烧个空。”
当晚三更，铁匠营突然燃起大火。审荣派来的奸细刚要撤退，就被典韦的死士团团围住。典韦双戟翻飞，一戟挑飞为首的奸细，狞笑道：“主公早等着你们了！” 奸细们见状，纷纷跪地投降，供出审荣要在三日后偷袭南墙。
王凯得知消息，立刻召集众将议事。沮授道：“可将计就计，让眭固假装接应，引淳于琼的人马入谷，再用连弩和突火枪伏击。张燕的黑山军熟悉山地，可让他们埋伏在壶关必经之路，断敌退路。”
“就这么办！” 王凯沉声道，“张燕，你带五百黑山军去狼牙关埋伏，多备滚石擂木。徐晃，你带三百人守南墙，待敌军入城后放下吊桥，断其后路。赵云、麴义，你们带骑兵埋伏在谷口，待敌军溃败时追杀。”
众将领命而去。王凯望着舆图，指尖点在壶关的位置：“淳于琼一败，袁绍在冀州的西大门就开了。辛毗，明日起全力开垦荒地，咱们要趁这机会，把粮囤装满！”