新出现的通道并非天然形成，四壁光滑，带着明显的人工开凿痕迹，倾斜向下，延伸向更深的地底。空气潮湿而沉闷，带着浓郁的泥土腥气和一种常年不见天日的陈腐味道。伊尔莎指尖重新燃起那缕微弱的紫芒，光芒在狭窄的通道内摇曳，映照出脚下湿滑的石阶和前方吞噬一切的黑暗。
两人架着默，每一步都走得小心翼翼。石阶很陡，湿气在岩壁上凝结成冰冷的水珠，不时滴落，在寂静中发出清晰却令人心头发紧的声响。默的身体依旧沉重，昏迷中的他无法提供任何协助，所有的重量都压在酪丹和伊尔莎早已疲惫不堪的身躯上。酪丹能感觉到自己手臂的肌肉在不受控制地颤抖，肺叶如同破风箱般拉扯着，但她咬紧牙关，凭借着意志力强行支撑。伊尔莎的情况稍好，但紫芒的稳定程度显示她的法力也远未恢复，只是强撑着提供照明和警戒。
通道并非笔直，时有弯折，甚至出现岔路。但在每一个岔路口，酪丹腰间的青铜匣子都会发出极其微弱的、带有明确倾向性的震动，如同一个无声的向导，指引着他们选择正确的方向。这让他们心下稍安，至少，这条路很可能是星穹使者预留的安全通道。
不知向下行进了多久，或许只有半个时辰，但在精神高度紧张和体力剧烈消耗下，仿佛过了整整一天。前方的黑暗中，终于出现了一点不一样的光亮——并非幽蓝色苔藓的冷光，而是……一种昏黄的、跳动的，类似于火把的光芒？
同时，隐隐约约的人声，也顺着通道传了过来。
两人立刻停下脚步，屏住呼吸，紧张地对视一眼。是敌是友？黑沙商会的人找到了这里？还是……
伊尔莎示意酪丹将默轻轻放下，自己则悄无声息地向前潜行数步，靠在通道拐角处，小心翼翼地向外窥探。
通道的尽头，连接着一个更加开阔的地下空间，像是一个巨大的溶洞厅堂。厅堂中央燃着几堆篝火，跳跃的火光映照出数十个身影——他们穿着苗疆特色的服饰，但大多衣衫褴褛，面带疲惫与惊惶，其中不少还带着伤，围坐在火堆旁，低声交谈着，气氛沉重。一些健壮的苗人男子手持武器，警惕地守在溶洞的几个入口处。
是苗人！而且，看情形，似乎是遭遇了变故，躲避至此的苗人！
伊尔莎的目光急速扫过人群，突然，她的瞳孔微微一缩，落在了靠近内侧火堆旁的两个人身上——一个坐着，脸色苍白，气息虚弱，正闭目调息，正是沈文渊！而另一个，身材魁梧，如同铁塔般守在他身旁，脸上带着难以掩饰的焦虑与疲惫，不是阿木尔又是谁！
他们果然在这里！而且看起来，也经历了苦战。
伊尔莎心中一块大石落地，她迅速退回通道内，对翘首以盼的酪丹低声道：“是黑水寨的人！阿木尔和沈文渊也在！他们似乎遭遇了袭击，躲到了这里。”
酪丹闻言，眼中瞬间爆发出难以抑制的惊喜光芒，几乎要落下泪来。一路的艰辛、濒死的绝望、沉重的压力，在这一刻仿佛都有了宣泄的出口。他们还活着！
“我们出去！”酪丹的声音带着哽咽。
两人重新架起默，加快脚步，向着通道尽头的光亮走去。
当她们的身影出现在溶洞入口处时，立刻引起了守门苗人的警觉。
“什么人？！”厉喝声响起，数把淬毒的吹箭和弯刀瞬间对准了她们。
“是我们！”伊尔莎立刻扬声，同时让开身形，露出了身后被架着的、昏迷不醒的默，以及满脸疲惫却带着激动神色的酪丹。
这边的动静也惊动了溶洞内的人。阿木尔猛地抬头，当看到酪丹那熟悉的身影时，他虎躯一震，几乎是不敢置信地揉了揉眼睛，随即狂喜之色涌上脸庞，他低吼一声：“公主！”便如同旋风般冲了过来，甚至顾不上理会守门苗人的戒备。
他冲到近前，目光先是贪婪地、快速地扫过酪丹全身，确认她虽然狼狈虚弱，但似乎没有致命伤，这才长长松了口气。随即，他的目光落在了昏迷的默身上，眉头立刻紧锁，尤其是在感受到默背后那虽然被暂时压制、却依旧散发不祥波动的魔气时，他的脸色瞬间沉了下来。
“这是……怎么回事？你们……”阿木尔的声音带着压抑的怒火和后怕。他想象不出，酪丹她们究竟经历了何等凶险，才会让实力不弱的默伤重至此。
这时，贡布巫医和几位寨老也闻讯赶了过来。贡布看到默的状况，脸色一变，立刻上前检查。
“魔气侵心，本源几近枯竭……能撑到现在，已是奇迹。”贡布巫医的声音沙哑而凝重，他看向酪丹和伊尔莎，“是你们用生机之力暂时稳住了他？”
伊尔莎简单地将净魂泉畔的遭遇、石缝逃亡、地下洞穴的发现以及酪丹冒险引导生机的过程说了一遍，省略了星穹碎片和南海的具体信息，只强调了默是为了保护酪丹而身受重伤。
阿木尔听着，拳头握得咯咯作响，眼中充满了自责与暴戾。他恨自己当时不在她们身边，恨自己没能保护好她们。他看向默的眼神，也多了一丝复杂的感激。
“快，把他抬到里面去！”贡布巫医指挥着苗人帮忙抬起默，同时看向酪丹和伊尔莎，“你们也消耗过度，需要立刻调理。”
众人簇拥着他们来到溶洞内侧，沈文渊也睁开了眼睛，看到酪丹和伊尔莎平安归来，他苍白的脸上露出一丝欣慰的笑容，虚弱地点了点头，算是打过招呼。
贡布巫医立刻着手救治默，他取出各种草药、蛊虫，配合着古老的咒文，开始尝试驱散那顽固的魔气。而其他苗人则送来了清水和简单的食物。
趁着这个机会，酪丹和伊尔莎也终于了解到黑水寨这边发生的情况。
原来，在酪丹她们前往净魂泉后不久，黑沙商会联合了一股不明身份的、训练有素的武装力量，对黑水寨发动了猛烈的突袭。对方显然有备而来，人数众多，手段狠辣，寨子损失惨重。阿木尔和沈文渊在赵莽、王犇等人的拼死保护下，且战且退，最终在贡布巫医的带领下，通过寨子里的秘密通道，撤退到了这处先祖留下的、用于躲避灾祸的隐秘溶洞。帖木儿亲王派来的钦天监暗卫也在混战中损失殆尽，未能提供有效保护。
“寨子……已经待不住了。”一位寨老悲愤地说道，“黑沙贼子占据了那里，似乎在搜寻着什么。我们只能暂时躲在这里，但食物和药品都支撑不了多久。”
情况比想象的还要糟糕。黑水寨失陷，他们失去了地面的立足点，被困在这地下溶洞，外面强敌环伺。
“我们必须离开南疆。”伊尔莎沉声道，她的目光扫过众人，“默的伤势，贡布巫医或许能暂时稳住，但想要根除，需要更强大的生机之源，或者……彻底净化噬界魔气的方法。而沈先生的伤势，也需要类似的契机。”
她顿了顿，看向酪丹，微微点头。
酪丹会意，深吸一口气，将在地下洞穴中通过刻痕“看”到的关于星舰碎片坠落、尤其是南海存在重要碎片的信息，选择性地告知了阿木尔、沈文渊和贡布等核心几人。她没有提及“希望号”和“星穹使者”的具体名词，但强调了那是一处蕴藏着巨大秘密和可能蕴含生机与净化之力的远古遗迹。
“南海……”沈文渊虚弱地重复着这个词，眼中闪过一丝思索的光芒，“古籍中确有零星记载，南海深处有‘归墟’、‘生命之泉’的传说，与星陨、异瞳之说隐隐吻合……或许，那里确实是一线生机所在。”
阿木尔眉头紧锁，他更关心现实问题：“如何前往南海？外面全是黑沙商会的人，我们这么多人，目标太大，如何突破封锁？”
“不能一起走。”伊尔莎果断道，“目标太大，根本无法穿越封锁。必须分头行动。”
她看向贡布巫医和几位寨老：“贡布巫医，诸位寨老，你们熟悉十万大山的地形，可以带领寨民，通过其他秘密通道，分散前往与我们兀良哈部结盟的部落暂避。我们则轻装简从，想办法突破封锁，前往南海。”
她又看向阿木尔和沈文渊：“阿木尔，你需要恢复力量，保护公主和沈先生前往南海。沈先生，你的智慧是我们不可或缺的。赵莽、王犇、巴根、呼和，你们负责沿途的侦察和护卫。”
最后，她的目光落在昏迷的默身上，闪过一丝痛楚：“至于默……我会和贡布巫医想办法，用秘术和药物尽量延长他的生机。但我们必须在时限内找到救治之法。”
这个计划无疑充满了风险。分兵意味着力量分散，前往南海路途遥远，前途未卜。但留在南疆，只能是坐以待毙。
溶洞内陷入了短暂的沉默，只有篝火燃烧的噼啪声和默偶尔发出的痛苦呻吟。
最终，阿木尔率先开口，声音低沉而坚定：“我护送公主去南海。”他没有看酪丹，但话语中的决心不容置疑。
沈文渊也轻轻点头：“唯有此路，或可搏一线生机。”
贡布巫医叹了口气，苍老的脸上满是无奈与决绝：“好吧！我们会安排好寨民。至于这位受伤的勇士……老夫会尽力，但你们……一定要快！”
重大的抉择，在这昏暗的地下溶洞中，就此定下。
重聚的喜悦被严峻的现实冲淡，取而代之的是一种沉甸甸的责任感和紧迫感。南疆的迷雾尚未散尽，新的征程却已迫在眉睫。前往南海，寻找那失落的神秘碎片，不仅关乎默和沈文渊的生死，更可能牵动着对抗噬界魔的全局。
希望如同风中残烛，但他们必须护着这微光，踏上未知的旅程。