小皇帝瘪着嘴，终于忍不住哭出声来：“母后，我，我不会啊……”
“不会便练！” 太后猛地拍案，桌上的鎏金香炉都跟着晃动，“身为皇帝，连字都写不好，成何体统！”
就在这时，李忠明匆匆进来，跪地禀道：“太后，首辅何阁老带着内阁阁老，还有刘尚书求见太后。”
太后微微一愣，收起脸上的愠怒，整了整鬓边的东珠步摇：“让他们进来。” 她心中暗自疑惑，王汉与何腾蛟素来政见不合，今日怎会一同求见？
她转头又瞪了眼小皇帝：“好生练字，若敢偷懒……” 话未说完，便起身整理衣襟，莲步轻移，往正厅走去。
小皇帝委屈地抽噎着，泪水滴落在宣纸上，晕开一个个深色的圆点。他握紧毛笔，重重地在纸上一划，却把 “天” 字写成了歪歪扭扭的一团墨。
正厅内，太后端坐在金丝楠木宝座上，凤仪威严：“好了，平身吧，有什么事就讲吧。”
何腾蛟深吸一口气，看了眼身旁的王汉、金声和刘泽清，咬了咬牙，双手颤抖着捧起奏折，上前几步：“太后，这是四川的高大人所上的折子……”
太后素白的指尖刚触到奏折明黄的封皮，她黛眉轻挑，语气带着几分漫不经心：“哦，是平定了吗？” 殿内烛火摇曳，将她凤冠影子投在何腾蛟惨白如纸的脸上。
何腾蛟喉结滚动，刚要开口，却见太后忽然顿住。那双常年浸在丹蔻里的手指猛地收紧，掐得奏折边角簌簌发响。
她盯着何腾蛟眼底的惊惶，突然 “唰” 地展开折子，朱红指甲划过墨迹：“有平虏侯在，未必还败……”
话音戛然而止。太后脸上的血色瞬间褪尽，下一瞬，奏折如枯叶般被狠狠掷在青砖地上，绣着百鸟朝凤的裙裾扫过鎏金蟠龙柱，震得柱上镶嵌的夜明珠微微晃动：“胡说八道！这高名衡当斩！平虏侯是何许人也，怎么会下落不明！何大人，本宫令你立即下旨，治办高名衡！”
殿内空气骤然凝固。何腾蛟膝盖一软，几乎要跪下去，却被王汉抢步上前拦住。“太后！当前还是得与四川联系，想法找到侯爷，要不然……”
“对，对！太后，当前还是要找到侯爷啊！” 何腾蛟如梦初醒，他偷眼瞥见太后攥着凤椅扶手的手青筋暴起。
太后踉跄着起身，喃喃自语，声音忽高忽低：“四川的兵力几何，你们也非不知道，他们如何还能再分兵？他怎么就会失踪了呢！”
突然，她的声调陡然尖锐，“不！他不会有事的！大明还不能没有他！马上调兵去，这北方不是没战事了吗？全部调去，全部……”
何腾蛟额头贴着地砖，冷汗浸透了官服内衬：“娘娘，我们北边还得防范蒙古诸部，目前就只有朝鲜的吴三凤的大军能调动，但是他们要回来，也非短时就能到达的啊。”
“那就调左梦庚的大军入蜀！” 太后猛地踹翻脚边的景泰蓝香炉，铜胎掐丝的瑞兽在地上翻滚，“就算把四川给本宫掘地三尺，也得找到他！”
殿内死寂如坟。太后盯着烛火中摇曳的龙纹，声音突然低得像呓语：“没有他，这江山还有何意……”
她猛地抬头，凤目圆睁，扫视着满地跪着的大臣，“没有他，这大明江山，你们说谁能守护？”
何腾蛟跪在冰凉的青砖上，喉间似有千斤重：“太后，如今左梦庚于颍州外，现在不能让他走，他若是一撤，那南京就将顺势而入河南了，介时，我们将无力抵抗啊。而今，我们只能让吴三凤快些回朝，且要在南京探得消息前，平定四川，那时，我们才能集中力量防范于南京。”
太后凤目微眯：“仅是防范？”
何腾蛟重重叩首，额头抵着青砖：“侯爷若在，就算他在朝中，南京也是有所畏惧，不敢来犯。”
他抬起头时，眼中满是苦涩，“然若侯爷不知下落，那南京就无顾忌，而我们在中原的兵力远不如南京，何况如今，四川久战不下，入川的辎重本就是陕西，湖广，或征或借之粮草，或再拿不下四川，那里的几万人……”
说到此处，他声音戛然而止，殿内众人皆知，后面是 “恐将不战自溃” 的危局。
太后扫过堂中噤若寒蝉的大臣，目光落在墙角打翻的景泰蓝香炉上，残香混着碎瓷的冷意弥漫开来：“平逆军手中不是还有银子的吗？”
何腾蛟身形一震：“太后，那掌控银子的杨仪非有平虏侯之令，才会拿银子出来，其它人，都不好使。臣也曾持首辅印信前往侯府，那杨仪却捧出鎏金虎符，言侯爷早有严令 —— 这些银子需坚持到天下太平之时。说起来，这些银子也确实不敢擅动。”
“普天之下，莫非王土！” 太后猛地拍案，震得案上青玉镇纸滚落，“如今平虏侯下落不明，本宫也使唤不得？”
殿内死寂如坟。王汉低头盯着自己官靴上沾着的朱砂，何腾蛟紧攥的拳头已在袖中发白。
唯有金声上前半步，乌纱帽翅随着动作轻晃：“太后，此时我们还是不议银子为好，毕竟侯爷如今下落不明，当前还是要集中力量寻找侯爷才是。”
刘泽清忙跟着叩首：“太后，金大人所言有理！那些银子若是强取，万一侯爷得知，或是平逆军将士哗变，后果不堪设想。如今杨仪仍在按例拨付军饷，已是不易。”
太后瘫坐在凤椅上，刘庆失踪的消息如同一记重锤，敲碎了她所有的底气 —— 朝堂上那些首鼠两端的大臣，国库中见底的存银，还有虎视眈眈的南京势力…… 若没了刘庆这根定海神针，这摇摇欲坠的江山，还能撑几时？
“何爱卿，你有什么主意？” 太后声音沙哑。
何腾蛟长舒一口气：“太后，一则，我们当以太后懿旨、内阁钧令、兵部火牌，三令齐下，立即召吴三凤回朝！吴三凤得侯爷之令是平息朝鲜战事之后才回朝，可如今局势瞬息万变，他的大军若迟一天，我朝则多一天的变数。”