刘庆亦起身还礼：“有王爷亲自坐镇，杨部堂全力操持，此事必成。本侯亦当在朝中，为钱庄之筹建，扫清障碍，提供助力。”
宿迁城外的硝烟尚未散尽，吴三凤所部关宁铁骑与豫军精锐经过连日血战，终于凭借凌厉的攻势和精良的火器，在刘良佐苦心经营的防线上撕开了一道血淋淋的口子。
给老子砸开它！吴三凤一身征尘，指着横亘在运河上的数道粗重铁索怒吼。士兵们冒着对岸稀落的箭矢，用重锤、铁钳，甚至以火炮近距离轰击，终于将那些阻挡水路的铁索尽数斩断。随着最后一道铁链沉入河底，庞大的明军船队得以再次扬帆，顺流南下。
然而，吴三凤脸上的喜色并未持续多久。前锋斥候快马回报：禀大帅！刘良佐部并未远遁，其在泗阳城再次依托运河，构筑了新的防线，深沟高垒，与宿迁如出一辙！
什么？！吴三凤一拳砸在船舷上，气得几乎吐血，这刘良佐，属泥鳅的不成？打不过就跑，跑到下一处又故技重施！照此下去，这运河走得比陆路还憋屈！
副将在一旁忧心忡忡：大帅，敌军显然是想利用运河沿线城池，层层阻击，迟滞我军，消耗我锐气。若每一城都如宿迁般强攻，纵使我军能胜，伤亡亦大，进度亦缓，恐误了侯爷定下的会师金陵之期啊。
吴三凤望着前方蜿蜒的河道，目光阴沉：刘良佐这是摆明了要当缩头乌龟，倚仗地利跟咱们耗！可恨！
他深吸一口气，压下怒火，冷然道：传令！大军压上，包围泗阳！水陆并进，给老子轰！我就不信，他能把每一座城都修成铜墙铁壁！就算是用人命填，也要把这泗阳城给我啃下来！
战鼓再次擂响，刚刚经历恶战的明军将士，不得不拖着疲惫的身躯，扑向下一座坚城。运河之上，刚刚获得自由的船队，又陷入了泗阳守军炮火的威胁之下。南征之路，注定充满荆棘。
北京城内，一辆不起眼的青篷马车，在夜幕掩护下，悄无声息地驶入城西一座戒备森严却外观寻常的三进宅院。
郑森，这位历史上鼎鼎大名的国姓爷、收复台湾的民族英雄，此刻正以阶下囚的身份，被秘密押解至京。
他虽衣衫略显凌乱，面容带着长途跋涉的憔悴，但眉宇间那股不屈的英气与沉稳，却未曾稍减。
刘庆并未将他投入诏狱，也未安排盛大的献俘仪式。他选择了最低调的处理方式——秘密看管。负责看守的是黑旗的精锐，对外绝对保密。
刘庆听着苏茉儿的禀报。
侯爷，郑森已安置妥当。按您的吩咐，一应饮食起居皆按士人标准供给，允许其在院内活动，亦可阅读书籍，只是不得与外界有任何联络。
刘庆负手立于窗前，望着庭院中的一株老槐树，目光深邃：嗯。好生看管，不得怠慢，亦不得令其知晓外界情形，尤其是东南战事与郑芝龙的动向。
奴明白。苏茉儿迟疑片刻，问道，侯爷，此人...您打算如何处置？毕竟，他是郑芝龙的长子，身份特殊。
刘庆转过身，他熟知另一段时空的历史，知道眼前这个年轻人未来将成就何等辉煌的功业——抗清、复合，名垂青史。然而在此刻，他却是敌人之子，一个重要的筹码，也是一个极大的变数。
处置？刘庆轻轻摇头，语气带着一种难以言喻的意味，此人...是一把双刃剑。杀之，与郑芝龙便成死仇，再无转圜余地；纵之，则后患无穷。暂且...好生养着吧。或许将来，此人能有意想不到的用处。
他顿了顿，吩咐道：告诉下面的人，无需审问，亦无需折辱。只需确保他插翅难飞即可。或许...让他安静地读读书，想想将来，未必是坏事。
苏茉儿虽不解其深意，但仍恭敬应下：是，奴会安排妥当。
刘庆挥挥手，苏茉儿悄然退下。书房内重归寂静。刘庆的目光再次投向窗外，仿佛能穿透重重屋宇，看到那座幽静宅院中的年轻人。
他知道，历史在这里已经拐了一个大弯。这位未来的国姓爷，他的命运将走向何方，如今已牢牢系于自己的一念之间。这步棋，需得慎之又慎。
刘庆未着官服，仅着一袭青衫，只带了苏茉儿一人，悄然来到软禁郑森的宅院。暮色四合，院中老槐树的影子被拉得很长，更添几分静谧。
郑森正坐在院中石凳上读书，是一本《春秋》。听到脚步声，他抬起头，见是刘庆，眼中闪过一丝诧异，随即恢复平静，缓缓起身，不卑不亢地拱了拱手：“郑森，见过平虏侯。”
刘庆摆摆手，示意他坐下，自己也在对面的石凳上坐了。苏茉儿默默退到廊下等候。
“在这里住得可还习惯？”刘庆开口，如同寻常问候。
郑森微微一笑，几分自嘲：“侯爷安排的住所，清静雅致，饮食无缺，还有书可读，比起囚徒，已是天壤之别。只是不知，侯爷今日前来，所为何事？”
刘庆没有直接回答，目光落在石桌上的《春秋》上：“在读《春秋》？好。知兴替，明得失。郑公子以为，如今这天下大势，当如何看？”
郑森沉默片刻，抬头直视刘庆：“侯爷何必明知故问。天下崩裂，南北对峙，豪强并起，百姓流离。此乃千年未有之变局，亦是英雄用武之时。”
“好一个英雄用武之时。”刘庆颔首，“那郑公子以为，何为英雄？是如尊父一般，雄踞海上，待价而沽？还是如南朝诸公，偏安一隅，醉生梦死？或是……另有所图？”
郑森的手指微微收紧，语气却依旧平稳：“家父所为，自有其不得已的苦衷。至于英雄……森以为，能廓清寰宇，拯民于水火，使天下重归一统，四海咸安者，方为真英雄。”