盛夏七月，热浪席卷着汉东大地。祁同伟作为汉东大学调研小组的负责人，与另外两名选拔出来的同学——一位是擅长数据统计的研究生学长，一位是文笔细腻的女生——一起，踏上了前往调研第一站，岩台县下辖的红旗公社（祁家屯所在公社）的旅程。
此行意义非凡。这不仅是省级课题的要求，对祁同伟而言，更是一次“回乡”与“验校”的结合。他既要站在客观的调研者角度审视这片土地，又要面对家乡父老那饱含期盼的目光。
吴副主任领导的省委政研室团队并未与他们同行，而是采用了“分头调研、定期汇合”的模式，这既给了各小组自主空间，也带有考察各小组独立工作能力的意味。
回到熟悉的土地，祁同伟受到了乡亲们热烈的欢迎。堂叔祁长贵更是激动得眼眶泛红，拉着他的手不住地说：“同伟，出息了！省里都派你回来调研了！”祁同伟心中温暖，却也保持着清醒，他知道，越是熟悉的地方，越需要保持调研的客观和冷静。
他谢绝了公社领导的宴请安排，坚持和组员住在公社简陋的招待所，吃在公社食堂。白天下，他带着组员深入田间地头，走访农户，与村支书、老党员、普通村民促膝长谈；晚上，则整理笔记，分析数据，常常忙到深夜。他不仅关注问卷上的既定问题，更留意那些村民随口提及的牢骚、那些基层干部欲言又止的难处。
凭借对家乡的熟悉和前世积累的基层工作经验，祁同伟很快便捕捉到了一些隐藏在表面繁荣下的深层问题。红旗公社乃至岩台县，在大力发展乡镇企业的过程中，存在着明显的“重引进、轻规范”，“重产值、轻环保”，“重眼前利益、轻长远规划”的倾向。一些引进的所谓“能人”或企业，背后关系复杂，与当地部分干部交往过密，存在利益输送的嫌疑。而普通村民在土地流转、用工保障、环境污染等方面，权益并未得到充分重视和保障。
这些发现，远比那些写在报告里的成绩，更触目惊心，也更接近基层的真实生态。同组的研究生学长倾向于将数据量化，撰写一份“稳妥”的报告；而那位女生则对揭露问题有些犹豫，担心会给地方“抹黑”，影响调研评价。
祁同伟在小组内部讨论时，态度明确而坚定：“我们调研的目的，不是为了歌功颂德，也不是为了揭短抹黑，是为了发现问题、分析问题，为上级决策提供真实可靠的参考。如果只报喜不报忧，那我们的调研就失去了意义，也对不起省里给我们的信任，更对不起生养我们的这片土地和百姓！”
他的话语带着一种不容置疑的责任感和正气，说服了组员。他们决定，如实记录，深入分析，在最终的调研报告中，既要肯定成绩，也要客观、精准地指出存在的问题和风险，并提出建设性意见。
然而，基层的水，远比他们想象的更深。就在祁同伟他们开始触及某些敏感问题时，无形的阻力开始出现。先是公社负责接待的干事，开始有意无意地打听他们的调研进度和初步结论，话语间带着试探和提醒；接着，他们去某个被村民反映污染严重的私营砖瓦厂实地查看时，竟被几个自称是厂里保安的人以“安全生产重地，闲人免进”为由阻拦，态度强硬。
祁同伟敏锐地意识到，这背后绝不仅仅是企业自身的问题，很可能牵扯到地方保护势力甚至更深的利益链条。他没有硬闯，而是不动声色地记下了相关情况和人员特征，准备从其他渠道迂回了解。
调研间隙，祁同伟抽空回了一趟祁家屯。看到粉坊、油坊、新型砖厂运转良好，乡亲们脸上洋溢着踏实满足的笑容，他心中倍感欣慰。堂叔祁长贵私下告诉他，自从上次梁组长事件后，县里梁书记似乎格外关注祁家屯，给了不少政策支持，但也提醒他，县里有些人对祁家屯的快速发展“眼红”，让他提醒祁同伟在外面“稳着点”。
祁同伟明白，这是梁为民书记在暗中照拂，也是堂叔在隐晦地提醒他基层的复杂。他更加谨慎，在调研中，更加注重方式方法，既坚持原则，又避免打草惊蛇。
就在祁同伟在基层暗涌中小心前行时，李丽在省城的学习生活也并非一帆风顺。她按照计划，开始为毕业后前往汉东省城发展做准备，利用暑假联系实习单位，自学相关经济实务知识。然而，她与祁同伟恋情以及未来规划，终究还是传到了她父母的耳中。
一天晚上，李丽接到了母亲从京城打来的长途电话。电话里，母亲语气温柔却带着不容置疑的关切：
“丽丽，听说你交了个男朋友，是汉东大学的学生会主席？叫祁同伟？”
李丽心中一惊，知道瞒不住了，坦然承认：“是的，妈妈。他非常优秀，对我也很好。”
“优秀的孩子自然是好的。”母亲话锋一转，“不过，我听人说，他家里是农村的？他毕业后打算回汉东基层？丽丽，你有没有想过，基层条件艰苦，发展空间也有限？你放弃京城这么好的平台和资源，陪他去一个陌生的地方从头开始，值得吗？你爸爸知道了，恐怕……”
母亲的话没有说完，但其中的担忧和潜在的反对意味，李丽听得清清楚楚。她握紧了话筒，语气坚定：“妈妈，同伟他靠的是自己的能力，我相信他的未来。基层是苦，但也是最能锻炼人的地方。我愿意陪着他。至于爸爸那里……我会找机会跟他好好说的。”
挂断电话，李丽心情有些沉重。她知道，来自家庭的阻力，才刚刚开始。她不想给正在基层辛苦调研的祁同伟增加压力，便没有立刻告诉他，只是将这份担忧默默埋在了心底，在给祁同伟的信中（此时移动通讯不便，主要靠信件联系），依旧只字不提家中压力，只诉说思念和鼓励。
祁同伟虽然远在基层，却也从未忘记对李丽的牵挂。调研条件艰苦，通信不便，他仍坚持每隔几天就给李丽写一封长信，详细描述调研见闻、基层百态，分享自己的思考和感悟，也倾诉对她的思念。他的信，字里行间充满了蓬勃的朝气、深沉的责任感和对李丽毫无保留的爱意。这些信，成了支撑李丽面对家庭压力的最大力量源泉。
半个月后，各调研小组按计划到市里进行中期汇报。祁同伟小组准备的报告，数据扎实，案例典型，既肯定了岩台县在发展乡镇企业、促进农民增收方面的积极探索，也毫不避讳地指出了存在的环保隐患、利益分配不公、部分基层治理能力滞后等问题，并提出了规范招商引资、加强环境监管、健全村民自治机制等具体建议。
他们的汇报，在市里召开的各小组会议上，引起了不小的震动。有的小组表示钦佩，有的则觉得他们“胆子太大”。主持会议的市里一位领导，脸色也有些微妙。
汇报结束后，吴副主任单独留下了祁同伟。
“祁同伟同学，你们的报告，很尖锐，也很真实。”吴副主任看着他，目光深邃，“能看到问题，敢讲问题，这很好。但是，”他语气一顿，“你要明白，有些问题，牵一发而动全身。这份报告一旦递交上去，可能会触动很多人的利益。你想过后果吗？”
祁同伟迎着吴副主任审视的目光，挺直了腰板，声音清晰而坚定：“吴主任，我考虑过。但我觉得，作为一名参与调研的学生，我的首要职责是对调研事实负责，对反映民情负责。如果因为怕触动利益而选择沉默，那不仅是对课题的不负责任，更是对信任我们的老百姓的背叛。我相信，省委组织开展这次调研的初衷，绝不是为了听一片颂歌。”
吴副主任静静地看了他几秒钟，脸上依旧没什么表情，但眼神深处似乎掠过一丝极淡的赞赏。他点了点头：“好，我知道了。报告先留在我这里。后续的调研，继续按照你们的思路进行，注意方式方法，保护好自己和组员。”
这次谈话，让祁同伟更加确信自己道路的正确，也感受到了肩上沉甸甸的责任。
中期汇合结束后，祁同伟意外地在市招待所门口遇到了同样前来参加汇合的陈阳。她是跟随另一个小组在邻市调研。
“同伟！”陈阳看到他，高兴地打招呼，随即压低声音，“听说你们组的报告很‘生猛’？在市里都传开了。”
祁同伟笑了笑：“实事求是而已。”
陈阳看着他，眼神复杂，有敬佩，也有一丝不易察觉的担忧：“你呀，还是那个性子……不过，这才像你。对了，”她犹豫了一下，说道，“我听说，侯亮平暑假也没闲着，他通过他爸的关系，在省城一家很有背景的贸易公司实习，好像干得不错，跟几个领导都混得很熟。”
祁同伟闻言，神色不变。侯亮平选择了一条与他截然不同的路，他早有预料。这更让他坚定了自己的选择——他祁同伟的根基，在基层，在民心，而非那些浮于表面的关系网络。
回到调研点后，祁同伟更加专注。他巧妙地避开了明显的阻碍，通过走访退休干部、与有正义感的村民深夜长谈等方式，逐渐摸清了那家污染砖瓦厂背后的关系网，竟然隐约指向了县里某个实权部门的一位副职领导。他没有轻举妄动，只是将这些线索更加隐秘地记录下来。
夜深人静时，他给李丽写信，笔尖在信纸上沙沙作响：
“丽丽，基层远比想象中复杂，有阳光，也有阴影。但越是如此，我越觉得自己的选择是对的。这里才是最能看清中国真实面貌、最能锤炼筋骨的地方。想到未来能和你一起，在这片充满希望也布满荆棘的土地上奋斗，我就充满了力量。无论前方有多少困难，只要我们彼此信任，携手同行，便无所畏惧……”
基层的暗涌，未能动摇祁同伟的信念，反而磨砺了他的锋芒；家庭的潜在压力，未能削弱李丽的决心，反而让他们的感情在考验中愈发坚贞。祁同伟在基层治理的复杂现实中，逐步展露出超越年龄的洞察与担当；而他和李丽之间那“情比金坚”的承诺，也正跨越空间与阻碍，成为彼此前行路上最温暖的光。省级调研的旅程过半，真正的考验与机遇，或许才刚刚开始。