埃德加与卡尔并肩站在卡恩福德城堡的主城墙上，俯瞰着山下生机勃勃的景象。
整齐的农田如同绿色的棋盘，新建的生活区炊烟袅袅，远处的哨塔和堡垒工事如同忠诚的卫士，拱卫着这片日益繁荣的土地。
“大人，”埃德加的语气中带着一丝难以掩饰的赞叹和与有荣焉的自豪，“看来家族的投资非常成功，短短数月，您就将一片废墟经营得如此井井有条，充满活力，这已经远超公爵大人最初的预期了。”
“我想，用不了多久，法兰克林的第二波、更大规模的投资就会到来。”
对他而言，卡恩福德的繁荣就是他工作成绩的最好证明，这位“客户”的潜力越大，他能调动的资源和在家族内的地位就越高。
卡尔笑了笑，目光依旧巡视着他的领地：“这离不开您的帮助，埃德加先生，没有您带来的秩序和效率，卡恩福德不会有现在的局面。”
就在这时，一支车队出现在山下道路的尽头，熟悉的弗兰城旗帜清晰可见，看来是伯爵的运输队。
但这次，车队旁多了一个骑在马上的醒目身影。
卡尔几乎一眼就认出了那头灿烂的金发和挺拔的身影。
“嗯？”埃德加也注意到了，他眯起眼睛，“伯爵的千金竟然也随队同行了？这可真是少见。”
他说着，目光转向卡尔的侧脸，带着一丝探究的意味。
他早就怀疑这位年轻领主与总督家族关系匪浅，尤其是和这位夏洛蒂小姐，现在看来，猜测似乎正被证实。
卡尔确实感到有些意外，没想到夏洛蒂会亲自前来，但心底却涌起一阵久别重逢的雀跃。
自从上次在冰水溪分别，他们已经两个多月没见了。
“下去看看吧。”卡尔没有回应埃德加的试探，转身走向下城墙的阶梯，埃德加若有所思地跟在他身后。
两人来到城堡门口时，运输队也刚好抵达，夏洛利落地翻身下马。
她走到卡尔面前，脸上带着明朗的笑容：“很意外吧？我亲自来了。”
“确实意外，”卡尔点头，因为埃德加在身边，他的语气尽力保持着缓和：“我以为你至少会先写封信，让我有个准备。”
“写信太慢了，”夏洛蒂挥了下手，“而且，我想给你个惊喜，对了，你重建城堡的承诺，现在应该完成了吧？要是还没好，我可要生气了。”
“当然完成了，”卡尔侧身，向她展示身后的堡垒主体，“如果你不嫌弃的话，就进来看看吧。”
夏洛蒂笑起来：“好啊，看看你的狗窝弄得怎么样。”
卡尔也笑了，领着她向城堡内走去。
埃德加站在原地看着两人的背影，没有跟上。
作为专业的管家，他知道什么时候自己该出面，什么时候该隐身。
显然，领主大人在和心上人约会的时候，就是自己该隐身的时候。
他立刻转向运输队的负责人，脸上挂起职业性的笑容，开始熟练地对接物资清点和工作安排，仿佛刚才的观察从未发生过。
卡尔领着夏洛蒂走进城堡主楼。
内部空间开阔，但陈设十分简朴，石墙裸露，仅以少量毛毡和木质家具点缀，与弗兰城总督府的奢华相比，显得近乎粗陋。
夏洛蒂却显得很有兴趣，她好奇地打量着大厅的结构，甚至伸手摸了摸冰冷的石墙。
“建得挺结实。”她评价道。
“你怎么想到突然随队来了？”卡尔旧话重提，语气里带疑惑。
“我乐意，”夏洛蒂转过头，挑眉看他，“怎么，不欢迎啊？”
“当然不是，”卡尔立刻否认，“就是…路上并不安全，伯爵大人会同意你单独前来？”
“父亲已经允许了，”夏洛蒂说着，脚步未停，走向大厅一侧的长桌，“而且，他还有件事要我告诉你。”
“什么事？”卡尔追问。
夏洛蒂却像是没听见，手指划过打磨光滑的桌面，岔开了话题：“这里是你和手下们开会的地方吧？你住的地方呢？在二楼吗？”
她脸上带着点狡黠的笑意，显然故意吊他胃口。
卡尔看她这副模样，知道急不来，只得无奈地笑了笑。
还没等他回答，夏洛蒂已经自顾自地走向通往二楼的木梯。
卡尔只好跟上。
二楼的地板是新铺的木板，踩上去有轻微的声响。
夏洛蒂边走边说，语气变得稍微正式了些：“事情很简单，八九月份就是索伦人南下的时候了，我们不能坐等着他们打过来。”
“在那之前，至少得摸清他们的动向，有机会的话还要给他们制造点麻烦，伯爵大人已经在弗兰城集结人手了。”
她停顿了一下，转过身看着卡尔：“不过，这次侦察行动，在北境的所有开拓贵族里，他也点中了一个人，猜猜是谁？”
卡尔没说话，只是平静地看着她，等待答案。
“你真没趣，”夏洛蒂撇了下嘴，抬手径直指向他，“就是你，卡尔阁下，你被选中加入伯爵大人的侦察队了。”
“毕竟父亲投入了那么多物资给你，养兵千日，用兵一时，你不会要拒绝吧？”
“当然不会，”卡尔回答得没有一丝犹豫，“我很乐意为伯爵大人分忧，这也是为了卡恩福德自身的安全。”
“哼，那就好，”夏洛蒂满意地点点头，随即像是想起什么，语气随意地补充道：“哦，还有一件事，父亲已经把上次我们合力击杀的那二十二个索伦人的人头，送往王都呈报给国王了，陛下很高兴，赏赐了不少东西。”
她看向卡尔，眼神里多了些别样的意味：“不过，父亲考虑到王都那帮人的德行，不想让你太早被他们注意到，免得惹来不必要的麻烦，所以上报的文书里，没提你的名字，这份功劳，暂时记在我的头上了，你应该…不介意吧？”
卡尔闻言，立刻明白了罗什福尔伯爵的深意。
倘若让王都那些嗅觉敏锐的贵族和官员们知道，施密特家的“废物”儿子不仅在北境站稳了脚跟，还与手握实权的边境总督合作斩杀了索伦人。
等待他和伯爵的，恐怕绝非嘉奖，而是王室更深的猜忌与无形的打压。
这份“隐瞒”，其实是一种保护。
“我当然不介意，”卡尔语气诚恳，“你帮了我太多，伯爵大人更是慷慨地提供了大量物资，这点虚名算不得什么，我明白伯爵的苦心。”
夏洛蒂仔细观察着他的表情，见他没有丝毫勉强或不悦，脸上这才重新露出轻松的笑意。
她不再继续这个话题，转而背着手，像个检阅的将军似的，好奇地在二楼简朴的书房和相邻的卧室里转悠，时不时评价两句“采光不错”或是“这柜子打得挺结实”。
卡尔跟在她身后，简单地介绍着房间的用途和布局。
不久，楼下传来一些动静。
从窗口望去，可以看到埃德加正指挥着领民们卸下运输队带来的最后一批物资。
车队整顿完毕，车夫们吆喝着，似乎准备趁着天色尚早即刻返程。
看着车队已经开始移动，卡尔收回目光，发现夏洛蒂依旧没有半点要离开的意思，反而饶有兴致地打量着他书桌上粗糙的墨水台。
他终于忍不住问道：“运输队要出发了，你…不跟着他们一起回去吗？”
夏洛蒂这才抬起头，冲他狡黠地眨了眨眼。
她清了清嗓子，故意板起脸，模仿着父亲那种威严而不容置疑的口吻：“卡尔·冯·施密特领主听令，伯爵大人谕示，鉴于你部兵力薄弱，高端战力仅罗兰骑士一位二阶骑士，实难应对即将到来的严峻局势，现特派二阶骑士夏洛蒂·罗什福尔前来你部协助防务，直至任务结束，在此期间，其人暂归你节制调遣，望善用之。”
学完父亲的样子，她自己先忍不住笑了起来，但眼神里却带着认真的神色：“怎么样？这下可不是我私自跑来的，是奉了总督大人的正式命令，我和我的马，接下来一段时间可就赖在你这里了。”