何进气冲冲地回到府中，厚重的门板在他身后被摔得震天响。他一把扯下头上的进贤冠，狠狠掼在地上，原本威严的脸上此刻因为愤怒而扭曲。
“陛下这是什么意思？！啊？！”他如同困兽般在室内来回踱步，声音因为激动而有些嘶哑，“幽州刺史！总领军政！他刘锦一个黄口小儿，何德何能？！还有冠军侯！冠军侯！他刘锦也配？！陛下这是老糊涂了！分明是要用这小子来制衡于我！”
他越想越气，一脚踹翻了旁边的青铜灯架，发出哐当一声巨响。周围的幕僚、家将皆噤若寒蝉，不敢在这个时候触他的霉头。
就在这时，一个沉稳的声音响起：“大将军息怒。”
何进猛地回头，见是站在幕僚首位、气度雍容的袁绍。他强压着火气，但语气依旧不善：“本初？你来说说，这有何可息怒的？这分明是陛下要抬举那小子来打压我！我息怒？啊？你告诉我息什么怒！”
袁绍不急不缓地上前一步，脸上带着一丝高深莫测的笑意，他先是拱手一礼，然后才缓缓说道：“大将军，且听绍一言。陛下此举，看似抬举刘锦，打压大将军，但细想之下，这未尝不是一件好事。”
“好事？”何进瞪着眼睛，几乎以为袁绍在说反话。
“正是。”袁绍肯定地点点头，他刻意压低了声音，确保只有近前的几人能听清，“大将军，您方才也说了，那刘锦是何身份？他不仅是宗室，更是……辩皇子的世叔啊！”
最后那几个字，袁绍咬得格外清晰。
何进闻言，猛地一愣，脸上的怒容瞬间凝固，随即像是想到了什么，眼神闪烁起来。
袁绍见其意动，继续循循善诱：“大将军请想，刘锦与皇后、皇子辩关系亲近，此乃朝野皆知之事。如今他骤然获得如此显赫的权位，声望一时无两。那些原本就忌惮外戚权势，或者心中另有盘算之人——他们会如何想？”
袁绍没有明说，但意思已经再明白不过。
何进的眼睛渐渐亮了起来，他摸着下巴上的短须，喃喃道：“你的意思是……他们会更忌惮刘锦？因为他和辩儿的关系，他会被视为……是我何进一党？
“大将军明鉴！正是如此！”他语气笃定，“您再往深处想想。如今朝堂，我等与张让那群阉货势同水火，互相掣肘，谁也奈何不了谁，维持着这脆弱的平衡。可如今，凭空多出来一位冠军侯！”
他刻意停顿，让“冠军侯”三个字的重量充分沉淀，才继续道：
“他刘世荣，是辩皇子的世叔，与皇后关系匪浅。而您，是大将军，是辩皇子的亲舅舅！一旦陛下……”袁绍没有说出“驾崩”二字，但所有人都明白他的意思，“……一旦龙御上宾，新君人选，关乎国本，更关乎你我身家性命、荣华富贵！”
他目光炯炯地盯着何进，一字一句地问道：“大将军，您说，到了那时，有您这位手握京畿兵权的亲舅舅，再加上刘锦那样一位手握幽州精兵、名震天下的冠军侯世叔鼎力支持……这新君之位，除了皇子辩，还能有谁？”
“本初，你的意思，是让本将军与那刘锦结盟？袁绍含笑点头：“正是。
何进却缓缓摇头，脸上露出一抹枭雄特有的猜忌与冷酷：“此计虽好，但本将军心中仍有疑虑。那刘锦并非池中之物，观其在辽西所为，练兵、兴商、办学，手段老辣，野心不小。如今他手握幽州军政，再加冠军侯之名，若再得我助力，其势力必然急速膨胀。”
他站起身，踱了两步，声音低沉而充满忌惮：“若真到了辩儿登基那日，他刘锦以从龙之功、皇世叔之尊，手握重兵，盘踞北疆……届时，他会甘愿屈居于本将军之下吗？只怕是尾大不掉，养虎为患啊！到那时，我等岂不是为自己树立了一个更强大的敌人？”
这句话如同一盆冷水，让沉浸在“驱虎吞狼”妙计中的袁绍瞬间清醒了几分。他方才只想着如何利用刘锦解决眼前的对手，却未曾深思这“虎”若真的吞了“狼”，又该如何处置？袁绍不由得微微蹙眉，下意识地抬手挠了挠额角，这一点，他确实未曾深思。
何进将袁绍的反应看在眼里，心中那丝疑虑更重，他环视在场其他幕僚，沉声问道：“诸位，以为如何？可有两全之策？”
一时间，密室之内陷入沉默。众人皆知此事关系重大，牵一发而动全身，不敢轻易开口。
就在这时，一个身材不高，但气度沉凝、眼神锐利的中年官员站了出来，正是典军校尉曹操。
曹操拱手一礼，声音平稳而有力：“大将军，操有一计，或可解此困局。”
何进对曹操的才能素来看重，闻言立刻道：“孟德有何高见？快快讲来！”
曹操不疾不徐，条理清晰地阐述道：“操以为，大将军非但不应对冠军侯心生嫌隙，反而应该主动示好，即刻派人前往道贺，极力交好于他。”
“哦？”何进眉毛一挑，示意他继续说下去。
“原因有三。”曹操伸出三根手指，“其一，占其名分，收揽人心。如今朝野上下，谁人不知冠军侯与皇后、皇子辩关系匪浅？在世人眼中，他天然便是大将军一系之人。更何况，昔日黄巾之乱，大将军于刘锦亦有提携举荐之恩（指最初任命刘锦南下平乱）。此时大将军若率先、并且高调地恭贺刘锦，天下人会如何看待？他们会赞大将军胸襟广阔，爱才不妒才！此等声誉，对于日后招揽四方英杰，有莫大好处！此乃阳谋，占尽大义名分。”
他顿了顿，观察了一下何进的脸色，继续道：“其二，逼其就范，断其退路。大将军如此以诚相待（至少表面如此），刘锦即便内心另有打算，在形势逼迫下，他也只能顺势接受，至少明面上必须与大将军保持和睦。他若断然拒绝或表现出疏离，便是忘恩负义，自绝于朝堂，届时无需大将军动手，自有言官攻讦，天下人唾弃。他别无选择！”
曹操最后上前一步，声音压低，却带着一种洞悉未来的自信：“其三，也是最重要的一点——稳固根本，以势压人。大将军，请您细想，您是谁？您是皇子辩的亲舅舅！是皇后娘娘的亲兄长！这是谁也改变不了的血脉至亲！待他日，皇子辩继承大统，您便是国之柱石，帝之至亲，辅政摄朝，名正言顺！而那刘锦，即便功劳再大，封爵再高，也终究是外臣，是宗室旁支！届时，他在幽州，您在朝堂，中枢之地，尽在您掌握之中，一道诏书，一次调任，甚至一番舆论，便可轻易拿捏。他远在边陲，对洛阳朝局，又能有多少办法？到时，还不是大将军您想如何，便如何？”
曹操这一番话，层层递进，从眼前的名声利益，到中期的形势逼迫，再到长远的根本优势，分析得透彻无比。他巧妙地将刘锦描绘成一个看似强大、实则根基（在中央）浅薄的存在，而将何进的核心优势——与未来皇帝的血缘关系和无与伦比的中枢地位——凸显出来。
何进听完，眼睛越来越亮，猛地一拍案几：“好！孟德此言，真乃老成谋国之道！深得我心！哈哈，没错！我是辩儿的亲舅舅！这是谁也改变不了的！他刘锦再厉害，还能厉害过我这皇帝的亲舅舅去？”
他心中的疑虑顿时烟消云散，取而代之的是一种基于血缘优势的绝对自信。“就依孟德之计！立刻准备厚礼，以本将军的名义，大张旗鼓地给我送到冠军侯府上！本将军要让全洛阳的人都知道，我何进，是何等的器重这位年轻的冠军侯！”
洛阳，十常侍秘所与大将军府的喧嚣算计不同，十常侍的秘所内，气氛显得更加阴冷和压抑。门窗紧闭，烛火摇曳，映照着几张或苍老或白净、却同样布满阴鸷与忧虑的脸庞。
张让端坐在上首的锦垫上，手中无意识地捻着一串光滑的玉珠，他扫视着下方的赵忠、段珪、毕岚等一众常侍，尖细的嗓音在寂静的房间里显得格外清晰：
“都说说吧，杂家这心里，总是不踏实。”他抬起眼皮，目光扫过众人，“陛下今日这步棋，走得是云山雾罩，让人摸不着头脑。你们觉得，陛下这究竟是何用意？”
赵忠皱着眉头，首先开口，语气带着不解和一丝愤懑：“让公，陛下这分明是……是在给咱们上眼药啊！那刘锦小儿，跟何屠夫那一家子走得近，这是秃子头上的虱子——明摆着的事！陛下把他捧得这么高，又是幽州，又是冠军侯，这不是存心给何屠夫添膀臂吗？日后哪还有咱们的活路？”
段珪也附和道：“是啊，让公。那刘锦在辽西，听说对咱们的人也不甚客气，不是个懂规矩的。如今权势熏天，又有皇后皇子做靠山，怕是第一个就要拿咱们开刀，去向何屠夫卖好！”
众人你一言我一语，大多认为皇帝此举是为了扶持何进与皇子辩，刻意打压他们宦官集团，言语间充满了危机感和对刘锦的敌意。
张让静静地听着，手中的玉珠捻动得越来越快，显示他内心的不平静。直到众人说得差不多了，他才缓缓开口，声音带着一种老谋深算的阴沉：
“你们说的，都在理。陛下抬举刘锦，确实对咱们不利，对何进那屠夫有利。”他话锋一转，眼中闪过一丝精光，“可你们想过没有，陛下……为何要这么做？”
他环视众人，抛出一个尖锐的问题：“陛下难道不知，如此抬举刘锦，会使得何进一党势力大涨，更加难以制衡吗？陛下……难道真心属意皇子辩？”
这个问题让在场众人都是一愣。
张让继续分析，声音低沉：“陛下龙体欠安，已非一日。这立储之事，关乎国本，也关乎我等的身家性命！陛下若真心属意辩皇子，为何不早早明确太子之位，反而让蹇硕那个武夫暗中掌握西园军，隐隐有制衡何进之意？为何对协皇子生母王美人念念不忘？”
他顿了顿，说出了自己最大胆的猜测：“杂家总觉得，陛下今日之举，不像是要给何进锦上添花，倒更像是……在给何进，乃至给那刘锦，架在火上烤！”
赵忠等人闻言，面面相觑，仔细一想，似乎确实是这个道理。
“那……让公，咱们该如何应对？”毕岚小心翼翼地问道。
张让沉吟片刻，眼中闪过一丝诡诈：“暂且按兵不动，静观其变。对那刘锦，面上也不要轻易得罪，毕竟他圣眷正浓。但要密切关注他与何进、与蹇硕之间的动向。让他们先去斗！若是他们两败俱伤……”
他没有再说下去，但在场所有常侍都明白了那未尽之语，脸上纷纷露出了心领神会的阴险笑容。
洛阳，南宫，董太后寝宫
与何皇后长秋宫的奢华明媚不同，董太后所居的宫殿更显古朴庄重，却也透着一股暮气。此刻，这位天子之母、皇子协的抚养人，正端坐在凤榻上，眉头紧锁。下首坐着她的侄子，骠骑将军董重。
“重儿，”董太后声音带着一丝急切与忧虑，“今日朝堂之事，你也看到了。那刘锦刘世荣，如今是幽州刺史，冠军侯，风头一时无两！此人年轻有为，手握重兵，更是宗室，若能为我所用，支持协儿，何愁大事不成？我们，可得好好拉拢拉拢他啊！”
她眼中闪烁着期望的光芒，仿佛看到了刘锦成为孙子刘协强大外援的美好前景。
然而，董重闻言，脸上却露出了苦涩和无奈的神情，他连忙躬身道：“太后娘娘，您……您有所不知啊！这刘世荣，他……他跟何皇后那边，关系匪浅啊！”
“什么？”董太后脸上的期望瞬间凝固，声音陡然拔高，“他跟那个贱人关系好？！”
“正是。”董重硬着头皮解释，“据侄儿所知，刘锦数次入宫，何皇后都曾单独召见，态度颇为亲厚。而且，他还是皇子辩口称的‘世叔’……在外人看来，他早已是何进那一派的人了！让他支持协皇子，恐怕……难如登天啊！”
董太后听完，脸色瞬间阴沉下来，刚才的期望化为了满腔的怒火与失望。她猛地一拍凤榻的扶手，恨声道：“好个何莲（何皇后闺名）！好个何进！处处都与哀家作对！连这等少年英才，也被他们抢先笼络了去！”
她胸口剧烈起伏了几下，眼中闪过一丝厉色。既然刘锦不能为协儿所用，甚至可能成为巨大的障碍，那就必须早做打算。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，对董重吩咐道：“去！立刻派人，持哀家手谕，速召董卓入京！就说哀家要见他！”“还有，去把蹇硕也给哀家悄悄叫来！”
蹇硕是上军校尉，统领西园八校尉，是灵帝为了分何进兵权而特意提拔的宦官武将，对灵帝忠心耿耿，也心向皇子协。他是目前洛阳城内，唯一能在军事上直接与何进抗衡的人物。
董重心领神会，太后这是要将手中能动用的军事力量都集结起来，以应对未来的变局。“侄儿明白，这就去办！”
董太后看着董重离去的背影，苍老的手指紧紧攥着凤袍的衣袖，眼中寒光闪烁。
“何莲，何进……你们别高兴得太早！这皇位，最终属谁，还未可知！协儿，皇祖母绝不会让你受委屈！
刘锦受封幽州刺史、冠军侯，如同一块巨石砸入洛阳这潭深水，激起的涟漪迅速扩散至整个天下的世家大族。这些盘根错节、底蕴深厚的势力，面对这突如其来的变局，开始审时度势，做出关乎家族未来数十年兴衰的抉择。
支持皇子刘辩的阵营：
以 袁氏、杨氏 等部分传统与何进关系密切，或更看重“嫡长子”名分以及当前实力对比的世家为代表。
他们的考量现实而直接：
“何进手握京畿兵权，乃皇后亲兄，此乃外戚正统。如今再加一个刘锦！此子年方十七便已是幽州刺史、冠军侯，手握数万辽西精锐，其势已成！观其在辽西所为，练兵、兴商、办学，手段老辣，绝非池中之物。刘、何联手，一内一外，一亲舅一世叔，实力之强，已占尽先机。此时不支持辩皇子，更待何时？难道要等新君登基，秋后算账吗？”
他们认为，刘锦与何进的组合，几乎已经为刘辩铺平了通往皇位的道路，提前站队是明智之选。至于刘锦日后是否尾大不掉，那是后话，当前最重要的是押对宝，确保家族在新朝的利益。
支持皇子刘协的阵营：
则以一部分 清流士人、地方豪强等更为谨慎，或与何进有旧怨，或忌惮刘锦这般强势人物崛起的家族为代表。
他们的担忧更为深远：
“何进不过一屠夫出身，仗着妹妹得宠而位居大将军，粗鄙无谋，岂是能托付国祚之人？那刘锦更是可怕！年仅十七便如此锋芒毕露，若真让他辅佐辩皇子登基，以其冠军侯之威、幽州牧之权，再加上‘皇世叔’之尊，届时权倾朝野，还有我等士人的立足之地吗？难道要重现霍光、梁冀之故事？”
“更何况，何进与刘锦皆非我辈中人，一个粗猛，一个鹰视狼顾，皆非善与之辈。若他二人得势，这朝堂之上，恐怕再无我世家清议发声之余地！反倒是协皇子，年幼聪慧，母家势微（王美人已故），若由我等辅佐登基，正好可以避免外戚、强臣专权，恢复我士大夫与天子共治天下的局面！”
他们支持刘协，并非全然出于对刘协的认可，更多是为了制衡何进与刘锦，防止出现一个他们无法控制的、过于强大的辅政集团，维护世家门阀自身的政治地位和利益。
还有一部分世家，如 荀氏、部分荆州、徐州大族 则处于观望状态。
他们看得更清楚：“陛下此举，用意深远，绝非表面那么简单。洛阳如今已是龙潭虎穴，何进、十常侍、董太后、刘锦、蹇硕……各方势力犬牙交错，此时贸然站队，风险太大。不如静观其变，待局势明朗再作打算。无论谁最终胜出，都需要我等世家大族的支持来治理天下。”