汝南城头，残破的旗帜在风中无力地飘荡。守城将军扶着垛口，望着城外黑压压的魏军营垒，脸上满是疲惫与迷茫。身边的士兵们窃窃私语，恐慌如同瘟疫般蔓延：
“咋办啊将军……朝廷……朝廷都没了啊……”
“听说去救许昌那五万人，半道儿就散球了……”
“咱还守个啥劲儿啊……”
守城将军听着这些话，眼神复杂，望着北方，喃喃自语：“咱四百年哩大汉……难道真就要落到这帮贼子手里了？”在他心中，许昌的晋廷才是正统。
他回过头，看着城楼上横七竖八靠着、人人带伤、面带菜色的士兵们。魏军这几日只是佯攻，己方都快顶不住了。他痛苦地闭上了眼，再睁开时，已是一片死灰。
“罢了……”他声音沙哑，“给弟兄们……留条活路吧。”他对身旁的副将道，“传令……挂素色白幡……鸣金钟……”
那副将名叫三顺，跟守城将军一样，都是洛阳人，十四年前灵帝组建西园军时，俩人一块儿应征入伍，是过命的交情。三顺听到这话，低着头，牙关紧咬，眼泪早就糊了满脸，愣是没吭声。
守城将军知道他不甘心，用力拍了拍他肩膀，声音带着哽咽：“三顺……朝廷……都没了啊……上头那些大人物，听说都跑没影儿了……咱……咱再守下去……还有啥意思？给弟兄们……给弟兄们留条活路吧！！！”
三顺咋能不明白这道理？他猛地抬起头，满脸是泪，哽咽道：“二哥……俺懂！俺都懂！可……可咱四百年哩基业啊！这幡一挂……可就真没啦！咱……咱就成了亡国之军了啊！亡国之军啊——！”他再也控制不住，像个孩子一样嚎啕大哭起来。
周围那些同样出身西园军的老兵们，听到“亡国之军”四个字，想起当年在洛阳的岁月，想起那面他们曾经誓死扞卫的汉家旗帜，无不潸然泪下，城头上一片压抑的哭声。
守城将军看着这群跟着自己出生入死的兄弟，眼圈通红，泪水也在眼眶里打转。他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，挥了挥手，声音颤抖却坚定：
“去吧……执行……命令吧……”
“报——！”斥候飞马冲入魏军大营，声音带着兴奋，“大将军！城内挂幡了！挂起白幡了！”
夏侯惇霍然从帅座上站起，虎目圆睁：“你说什么？城内当真挂幡了？！”
“千真万确，大将军！末将亲眼所见，白幡刚刚升起！”
夏侯惇脸上瞬间涌上狂喜，连道三声：“好！好！好！” 他立刻下令，“全军戒备，随本将军入城！”
半日后，城门缓缓开启。夏侯惇率领精锐部众，策马入城。在城门口，他看到了那名投降的守城将军及其身后垂首肃立的残兵。这些人虽然放下了武器，但个个眼睛红肿，脸上写满了不甘与亡国的悲怆。
夏侯惇是沙场老将，自然明白这种心情。他翻身下马，走到那守城将军面前，没有胜利者的倨傲，只是用力拍了拍对方的肩膀，沉声道：“兄弟，辛苦了。活着……比什么都强。”
他没有再多说什么，此刻任何言语都显得苍白。那守城将军身体微微一颤，依旧低着头，紧咬着嘴唇，没有回应。
接下来的几日，听闻朝廷已降，郡内其他县城也再无战意，纷纷易帜归附。夏侯惇几乎兵不血刃，便全面接管了整个汝南郡。
消息传回寿春。
曹操看着夏侯惇呈上的捷报，抚掌大笑，多日来的阴霾一扫而空：“哈哈哈！好！好啊！失地重归，汝南终于回到手中！”
他放下战报，目光变得锐利而深沉，对殿下的荀攸、陈宫、戏志才、刘晔等重臣下令：
“传令下去，各州郡加紧恢复生产，整顿军备，囤积粮草，招募勇壮！全力恢复国力！”
他深知，与刘锦的和平只是暂时的。卧榻之侧，岂容他人鼾睡？他跟刘锦必定还有一战。
曹操走到殿外，望向北方，眼中燃烧着不屈的火焰，低声自语，却又无比坚定：
“刘世荣……这一次，我绝不会再输！我不信，你当真不可战胜！”
傍晚时分，曹操轻车简从，来到寿春城内一处戒备森严、终日传出叮当打铁声的官署工坊。负责此处的官员见曹操亲至，连忙上前躬身行礼：“主公！”
曹操微微颔首，目光扫过那些正在忙碌的工匠和桌上拆解开的汉军装备，直接问道：“如何？汉军的军械，可曾研究透彻？”
那官员脸上露出难色，摇了摇头，惭愧道：“回主公，样式构造，我等已基本明了，依样仿制不难。只是……只是……”他欲言又止。
曹操眉头微蹙，语气带上一丝急切：“只是什么？但说无妨！”
官员不敢再隐瞒，连忙取来一支缴获的汉军三棱箭镞和一支魏军自己打造的箭镞，双手呈上：“主公请看，同样是精铁，汉军这箭镞材质似乎更为纯粹坚韧，锋锐异常，且不易折断，我等反复尝试，淬火、锻打的火候总是差了些意思，成品远不及此。”他又指向旁边一架被拆解得七零八落的汉军强弩，“还有这弩机，结构确实精妙，尤其是这几处核心机括，里面用了些极精巧的弹簧和连杆，材质特殊，工艺更是闻所未闻，工匠们钻研月余，至今……仍未参透其运作原理与制法。”
曹操听着汇报，看着眼前鲜明的对比，脸上并未露出怒色。他沉默片刻，反而拍了拍那官员的肩膀，语气温和却带着沉重的期望：“无妨，诸位辛苦了。此事急不得，继续钻研，需要什么，尽管向朝廷开口。待他日功成，必不吝重赏！”
鼓励完工匠，曹操转身走出工坊。回宫的路上，他独自坐在车驾中，眉头紧锁，思绪万千。为何……为何他刘世荣总能拿出这些不似凡间之物？
从最初闻名天下的冰玉烧，到后来风靡士林的幽州雪纸，再到如今战场上无往不利的精良军械——长矛更利，铠甲更坚，弓弩更劲！还有那些膘肥体壮、耐力速度远超寻常的战马……
这每一项，都需要海量的钱财、顶尖的工匠、成熟的工艺支撑！他刘锦起于边地，是如何在短短十余年间，不仅养得起，还能大规模装备军队的？
他苦苦思索，脑海中猛然闪过潜伏细作传回的关于刘锦在幽州、冀州推行的一系列政令文书。
鼓励工匠，设立科技馆，给予巧匠官职厚禄……
大兴官学，甚至允许女子入学，广开民智……
推行所谓的“新政”，清查田亩，抑制豪强，推广新式农具、曲辕犁，兴修水利……
刹那间，曹操仿佛拨开了迷雾，窥见了刘锦强大的真正根源！
原来如此……。
半月后，刘锦凯旋回到长安，尚未及好好休息，总领政务的荀彧便带着一脸忧色前来觐见。
“主公，如今疆域日益辽阔，诸事繁杂，各地郡县纷纷来报，请求朝廷派遣得力官员赴任治理。然……朝廷用人标准严格，之前官员多有不合要求者，导致如今大量地方职位空缺。仅凭大汉大学及各地官学输送之人才，实在是杯水车薪，难解燃眉之急。且眼下主流的察举制，其弊端日益凸显，易为地方豪强把持，难获真才。”荀彧的语气中充满了焦虑。
刘锦认真听着，频频点头，这确实是他一直以来思考的问题。乱世用人唯才，但治世更需要有标准、有体系地选拔人才。他沉吟片刻，眼中闪过一丝锐意改革的光芒，对荀彧道：
“文若，既然旧制难以为继，何不另辟蹊径？朕在想，若由朝廷组织一场全国性的考试如何？统一命题，统一阅卷，考察士子对治国理政的见解，以及处理实际政务的能力。通过此种方式选拔出来的人才，再委任官职，你觉得可行否？”
荀彧闻言，陷入沉思，他作为传统士族代表，深知此举将打破数百年的选官惯例，但也不得不承认，这或许是解决当前困境最有效的方法。他谨慎地提出自己的担忧：“主公此议，立意高远，若能实行，确可广纳天下贤才，使其学以致用，利于国家。然……臣所虑者，才学易考，品德难察。若所选之人，虽有经天纬地之才，却无忠君爱国之心，品行不端，其为官之害，恐更甚于庸碌之辈啊！”
刘锦听罢，微微一笑，显然早已考虑到此节：“文若所虑，正是关键。才德需兼备，缺一不可。朕有一补充之策：凡通过考试者，朝廷即派员，会同其籍贯所在地之官员，深入其乡里邻里，详查其平日为人处世、品行操守，访问其师长亲友。待品德考察通过之后，再行正式录用。如此，可否尽可能确保所选之人品学兼优？”
荀彧听完，眼前豁然开朗，脸上忧色尽去，取而代之的是由衷的钦佩，他郑重拱手道：“主公思虑周详，臣不及也！籍贯考察，访查乡评，正是察举制之精华所在，与考试取才相结合，既可破豪强垄断，又能防小人得志！此举甚好，若能推行，必能为我大汉遴选出一批德才兼备的栋梁之材！”
几日后，一道震动天下的政令由尚书台颁布，通告各州郡：
【大汉国考令】
为求贤纳士，匡扶治道，特设大汉国考，以遴选天下英才，共襄盛举。具体条陈如下：
1. 考期：定于每年十月二十二日至十月二十五日，为期四日。
2. 考点：于 洛阳、长安、蓟县、邺城 四地设立考场，士子可就近应试。
3. 考试科目与内容：
明政策：考察对当前国家大政方针（如均田令、抚民策、新政利弊）的理解与见解。
通经义：阐释儒家经典（《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》）中治国安邦之要义，需结合时务。
晓律法：考察对《汉律》及朝廷新颁各项法令的熟悉程度与运用能力。
断实务：针对虚构或真实的地方政务案例（如处理灾荒、调解纠纷、兴修水利、催征税粮而不扰民等），提出解决方案。
知算术：考察基础算术及丈量田亩、计算粮饷等实用数学能力。
4. 录用标准：通过上述考试者，仅为取得任职资格。朝廷将派员赴其籍贯地进行 品行实地考察，访查乡邻风评，确认为人正直、品行端方者，方予正式录用，授以相应官职。
5. 应试资格：不限门第、不分士庶、无论出身，凡我大汉子民，身家清白，有志于报效国家者，皆可凭身份文书报名参考。
此令一出，天下哗然！ 尤其是最后一条“不限制任何身份”，如同在平静的湖面投入巨石，激起了千层浪。无数寒门子弟、有志之士看到了前所未有的晋身之阶，而部分固守门阀之见的旧族则深感震惊与