恭亲王奕欣的凉轿在前门大街上慢悠悠地晃着，轿子里凉丝丝的，跟外头的暑气简直是两个世界。小侍女捧着把团扇，手腕轻轻巧巧地扇着风，旁边铜盘里的冰块正慢慢化着，水珠顺着盘沿往下滴，落在铺着锦缎的轿底板上，洇出一小片湿痕。
奕欣靠在软垫上，眼皮半耷拉着，心里头堵得慌。这天气热得邪乎，大街上的百姓个个汗流浃背，衣裳都贴在身上，可他这轿子里，却是说不尽的舒坦。可再舒坦，也压不住心头的沉郁。轿夫脚步轻快，侍卫们提着刀在前方开路，一边推搡着挡路的行人，一边吆喝道：“恭亲王府仪仗，闲杂人等退避！”
街边的百姓早被这阵仗惊得往两旁缩，有挑着担子卖西瓜的小贩，担子没放稳，滚了两个西瓜在地上，红瓤汁水溅了一地，他也顾不上捡，连忙跪倒在地，头埋得低低的。还有个穿着绸缎的中年汉子，大概是哪家铺子的掌柜，刚被侍卫推了一把，正要开口骂娘，瞥见轿前那面绣着“恭”字的杏黄大旗，脸上的怒色瞬间僵住，连忙整了整衣襟，打千行礼：“奴才给王爷请安，王爷千岁千岁千千岁。”
奕欣掀了掀轿帘一角，目光扫过街边熙攘的人群。街面上茶楼酒肆人声鼎沸，货郎的叫卖声、孩童的哭闹声、车马的轱辘声混在一块儿，透着京城特有的繁华。可这繁华底下，藏着的却是惊涛骇浪。他心里跟明镜似的，皇上今儿个召见军机大臣，还特意传了他，准没好事——无非是为了西南那封急报。
成都丢了，四川总督徐泽醇自杀殉国，反贼余盛占了全川，手下拥兵数万。
奕欣轻轻叹了口气。大清入关两百年了，这般狼狈的光景，上回还是康熙爷那会儿的三藩之乱。如今内忧外患，广西的太平军闹得正凶，萧朝贵虽死在长沙，可洪秀全、杨秀清还领着数十万兵马跟官军死磕；江南刚设了厘金局，满朝文武反对声不断，赋税收不上来；西洋人在一旁虎视眈眈，就等着趁火打劫；现在倒好，连四川都丢了，这不是雪上加霜是什么？
“王爷，到宫门了。”轿外传来侍卫的禀报。
奕欣整了整朝服，掀帘下轿。太监早已候在一旁，弓着腰引着他往里走。宫墙高耸，红墙黄瓦在烈日下泛着刺眼的光，走在长长的甬道里，连风都透着股压抑的味儿。
养心殿内，气氛更是凝滞得能拧出水来。
咸丰帝奕詝坐在龙椅上，脸色铁青得吓人，手里捏着一本奏折，指节都泛了白，那奏折被他揉得皱巴巴的，边角都卷了起来。地上跪着一溜大臣，个个低着头，连大气都不敢喘。谁也没料到，一年前还只是夔州府一伙小毛贼的余盛，竟能在这么短的时间里掀了天，把整个四川都占了，清廷在川的数万绿营兵，就跟纸糊的似的，说没就没了。
奕欣刚迈进养心殿的门槛，就感觉到一股寒气扑面而来——不是殿内的凉气，是皇上身上散出来的怒气。他刚要跪地行礼，咸丰帝就不耐烦地摆了摆手：“免了，归队吧。”声音里带着压抑不住的怒火，震得殿内的梁柱都像是在嗡嗡作响。
奕欣顺着人群走到自己的位置上，眼角余光扫了一圈。军机大臣肃顺站在最前面，腰杆挺得笔直，脸上却带着几分小心翼翼；怡亲王载垣、郑亲王端华凑在一起，低声嘀咕着什么，神神秘秘的；翰林院侍读孙鼎臣是个年轻官员，此刻脸色涨得通红，欲言又止，像是有话要说；还有几个老臣，比如左都御史沈兆霖、户部侍郎周祖培，低着头，眉头紧锁，一副忧心忡忡的样子。
“肃顺！”咸丰帝突然开口，声音陡然拔高，“你说说，现在该怎么办？四川丢了，徐泽醇死了，余盛那贼子拥兵数万，占了全川！一年前，他不过是夔州府的一伙毛贼，怎么就敢这么猖狂？我大清的绿营兵，都是吃干饭的吗？”
肃顺闻言心中一紧，连忙跪下磕头：“皇上息怒，龙体为重。四川失守固然可惜，可眼下最要紧的是剿灭反贼，不能让他们再扩张势力了。要是真跟广西的粤贼勾结上，东西呼应，那可就……”
“剿灭？怎么剿灭？”咸丰帝猛地把奏折扔在地上，落在肃顺面前，“你倒是说说，派谁去？调哪路兵马？广西的战事胶着，向荣、琦善的兵马抽不开身；江南的绿营要防备粤贼东进，湖广的兵得守着长江要道；京师的八旗兵只有三四万，难道要朕把他们都派去四川？西洋人就在眼皮子底下盯着，要是他们趁机打进来，谁来保卫京师？谁来保卫这紫禁城？”
咸丰帝越说越激动，胸口剧烈起伏着。他这话倒是说到了众大臣的心坎里，现在的清廷，确实是捉襟见肘。绿营兵战斗力低下，八旗兵早就没了入关时的勇猛，一个个养尊处优，连骑马都费劲。国库空虚，打仗全靠捐输和厘金，可这些钱杯水车薪，根本撑不起大规模的军事行动。
殿内一片死寂，没人敢接话。肃顺也低着头，心里盘算着对策，可想来想去，也没什么好办法。他是咸丰帝的心腹，这些年靠着皇上的信任，在朝堂上颇有话语权，可眼下这局面，他也束手无策。
就在这时，跪在中间的孙鼎臣突然抬起头，朗声道：“皇上，臣有一议，或许可解燃眉之急！”
咸丰帝愣了一下，看向这个年轻的编修：“你说说看。”
孙鼎臣磕了个头，起身躬身说道：“如今朝廷缺兵少粮，正规军兵力不足，继续抽调兵马围剿，只会顾此失彼。臣以为，不如效仿前明旧事，办理团练，让地方绅士自行筹集兵饷，招募乡勇，保卫地方。这样一来，既不用朝廷出钱出粮，又能补充兵力，必要时还能配合官军围剿叛贼，岂不是两全其美？”
“团练？”咸丰帝眉头一皱，脸色沉了下来，“让地方绅士招募乡勇？孙鼎臣，你作为翰林院侍读，想必也是通读史书，难道忘了汉末的州牧、唐末的藩镇之祸？朕要是放开团练，那些绅士大族手里有了兵，再没人能管得住他们，到时候就算剿灭了太平军和余盛，他们要是反了，谁来收拾？”
咸丰帝的担心不是没有道理。作为皇帝，他最看重的就是皇权，最怕的就是地方势力做大。当年康熙爷平定三藩，吃了多少苦头，他心里清楚得很。要是再出现几个吴三桂那样的人物，大清的江山就真的要不保了。
孙鼎臣连忙解释：“皇上英明，臣自然想到了这一层。但如今情况不同，汉唐末年都是朝廷昏庸，民心尽失，才让地方势力有机可乘。现在皇上圣明，民心未散，只要制定好规矩，严加约束，团练就绝不会成为隐患。而且团练是权宜之计，等平定了叛贼，朝廷随时可以裁撤，何乐而不为？”
“规矩？约束？”户部侍郎周祖培突然开口，他是个老臣，说话向来谨慎，“孙大人说得轻巧，地方绅士天高皇帝远，朝廷怎么约束？他们筹集兵饷，难免会横征暴敛，到时候老百姓怨声载道，岂不是又要逼出更多的反贼？依老臣看，团练之事，风险太大，不可行。”
“周大人此言差矣！”另一个大臣站了起来，是兵部尚书穆荫，他向来主张务实，“现在朝廷已经没有别的办法了，四川失守，贼军势头正盛，要是再不出兵，恐怕连湖广都保不住。团练虽然有风险，但总比坐以待毙强。只要朝廷派官员监督，明确章程，就能把风险降到最低。”
“穆大人，你这是饮鸩止渴！”左都御史沈兆霖反驳道，“地方势力一旦崛起，就很难再遏制住。当年三藩之乱，不就是因为吴三桂等人手握兵权，才敢谋反吗？前车之鉴，后事之师，皇上万万不可冒这个险！”
一下子，朝堂上就炸了锅。支持团练的和反对团练的大臣分成两派，你一言我一语，吵得不可开交。支持的大多是年轻官员和一些务实派，他们觉得现在情况危急，只能破釜沉舟；反对的大多是老臣和保守派，他们担心放权给地方，会动摇清廷的统治根基。
奕欣站在一旁，没说话，只是冷眼旁观。他心里其实是倾向于团练的，毕竟现在朝廷确实没别的出路，可他也明白咸丰帝的顾虑。而且他知道，肃顺一直想打压他，要是他主动支持团练，肃顺说不定会反过来反对，到时候事情只会更复杂。他这个亲王，夹在皇上和大臣之间，只能审时度势，不能轻易表态。
肃顺看了一眼争吵的大臣们，心里也在盘算。他知道团练是个险招，但他更知道，要是不拿出点办法，皇上只会更生气。可他又不想让奕欣趁机夺权，所以一直没明确表态，只是时不时地说几句“皇上圣明，还请皇上定夺”之类的场面话。
咸丰帝坐在龙椅上，听着大臣们争吵，头都大了。他一会儿觉得孙鼎臣说得有道理，一会儿又觉得周祖培的担心不是多余的。他攥着龙椅的扶手，指节都泛白了，却迟迟拿不定主意。
就这么吵到中午，太阳都升到头顶了，还是没个定论。咸丰帝心烦意乱，摆摆手：“罢了，先退朝用膳，下午再议。”
大臣们纷纷起身告退，走出养心殿时，个个脸上都带着愁容。奕欣走在人群里，被肃顺拉了一把。
“六爷，您觉得团练这事儿，靠谱吗？”肃顺压低声音问道。
奕欣看了他一眼，淡淡道：“靠谱不靠谱，现在也没别的选择了。不过皇上的顾虑也不是没道理，真要办团练，规矩可得定死了。”
肃顺点点头，眼神里闪过一丝算计：“六爷说得是。只是……依我看，这事儿没那么简单。”
奕欣没再接话。他知道肃顺野心大，凡事都想掺一脚，这会儿怕是在打别的主意。