这日午后，天际线尽头终于勾勒出成都城的巍峨轮廓。青灰色的城墙依山势蜿蜒起伏，夯土坚厚如铁，箭楼巍峨林立，在日光下泛着沉凝的光泽。城外官道上车辚马萧，行人络绎——身着青衫的赶考书生负笈而行，眉宇间藏着功名期许；贩运蜀锦茶叶的商队驼铃叮当，货箱上插着安庆军的通行令牌；还有携家带口的流民，虽面带风尘，却难掩对安稳生活的向往，人人眼中都映着城郭的剪影，交织成一幅乱世中难得的太平图景。
左宗棠勒住枣红马的缰绳，驻足远眺。阳光斜洒在城墙上，镀上一层暖金，城中隐约传来市集的吆喝、茶馆的评书声，更有学堂里琅琅的读书声穿透喧嚣，声声入耳。他深吸一口气，蜀地特有的湿润空气混杂着草木清香，驱散了旅途疲惫，心中已然有了决断：若这安庆军大都督余盛，真如沿途所见所闻那般，能让川蜀百姓安居乐业，确是心怀天下的明主，他便愿在此地倾尽毕生所学，辅佐其成就驱除鞑虏、恢复中华的大业。
“左先生，成都已至！”信使翻身下马，拱手躬身，语气恭敬，“大都督已率文武官员在北门外等候，专程迎接先生驾临。”
左宗棠微微颔首，抬手拍了拍马腹，坐骑缓步向前。前路漫漫，胜负未知，但他知道，半生漂泊寻觅，自己终于找到了一个可以一展抱负的舞台。
成都北门外，旌旗整肃排列，却无寻常军旅的杀伐之气。余盛一身素色暗纹锦袍，未披甲胄，腰间只悬一柄玉佩，身姿挺拔如松。他身旁立着政事院总参徐鸿福、参军胡中和等文武官员，皆是神色恭谨。见左宗棠策马而来，余盛当即快步上前，拱手行礼，声音清朗而恳切：“湘阴左季高先生，久仰大名！小子盼先生如盼甘霖，今日得见真容，幸甚至哉！”
左宗棠翻身下马，目光锐利如鹰，细细打量着眼前之人。余盛面容清俊，眉宇间英气勃发，眼神澄澈而坚定，没有寻常枭雄的倨傲跋扈，反倒透着一股温润谦和。他身后的文武官员亦各司其位，神色恭谨却不卑不亢，与太平军大营中要么骄横要么自傲的氛围截然不同。左宗棠心中微动，亦拱手还礼，语气沉稳：“大都督谬赞，在下不过一介布衣，何劳大都督亲迎？折煞在下了。”
“先生此言差矣。”余盛朗声而笑，语气真挚，“昔年姜子牙垂钓渭水，周文王躬身相请，方有周室八百年基业。先生之才，远超吕望，余盛不才，愿效文王之礼，求先生相助，共图驱除鞑虏、恢复中华之大计。”说罢，他侧身让出道路，做了个“请”的手势，“府中已备下明前蜀茶，愿与先生煮茶论道，共商天下局势。”
左宗棠颔首应允，随余盛步入城中。相较于城外的热闹，城内更是繁华鼎盛：街道两旁商铺林立，绸缎庄的幌子随风轻摇，酒肆茶楼人声鼎沸，甚至能看到几家新式工坊的招牌——“蜀锦织机局”“香烟卷制局”，匠人往来忙碌，透着勃勃生机。余盛与左宗棠并辔而行，沿途为他介绍城中景致：“先生请看，那是府学宫，如今已恢复授课，收纳了不少流离失所的学子；前方是西南商栈，云贵的药材、川蜀的丝绸皆在此交易，近日正筹备与海外商号接洽。”左宗棠边听边颔首，目光扫过街上百姓安稳的神色、工坊里有序的景象，心中对这位山贼出身的大都督更添了几分探究与认可——能在乱世中把川蜀治理得如此井井有条，绝非等闲之辈。
一行人来到大都督府，余盛将左宗棠迎入前厅。厅内陈设简洁雅致，正中摆着一套紫砂茶具，沸水蒸腾，茶香袅袅。张慧身着素雅衣裙，亲自为两人斟茶，动作温婉，轻声道：“先生一路劳顿，先品杯热茶解乏。”
左宗棠端起茶杯，浅啜一口，醇厚的茶香驱散了旅途疲惫，心中暖意渐生：“多谢夫人。”
余盛喝了口茶，开门见山问道：“先生远到而来，一路所见所闻，觉得这蜀中如何？”
左宗棠放下茶盏，神色诚恳道：“大都督乃是人杰！在下一路行来，见蜀中农桑兴旺，田垄间皆是劳作的百姓；工商大兴，商铺工坊日夜不息；百姓安居乐业，脸上少有乱世的惶恐，这般欣欣向荣之景，远非清廷治下可比。”
这番话正说到余盛心坎里。虽下属日常不乏赞誉，但出自左宗棠这般当世奇才之口，更显分量。但余盛并未沉溺于夸赞，心中始终清醒：此时西方已完成第一次工业革命，高楼林立、器械轰鸣的景象，是这个时代的华夏远远不及的。他要走的路，还有很远。
“先生过誉了。”余盛话锋一转，目光变得凝重，“不知先生对清廷与太平军，可有何见解？”
左宗棠知道，真正的考教来了。他沉吟片刻，缓缓道：“清廷虽占据大半个中国，兵力雄厚，但其以小族临大族，根基本就不稳。如今内部腐朽不堪，官吏贪墨，民不聊生，内不能安民，外不能御寇。即便靠办团练暂时稳住兵势，也不过是饮鸩止渴——他日平定叛乱之后，必然如唐末一般，中央势弱，权力尽落各地督抚之手，分崩离析是早晚的事。”
余盛暗自点头，后世之事印证了这一点：若非慈禧手腕强硬，曾国藩无称帝之心，清廷早已崩塌。即便如此，后期地方督抚尾大不掉，东南互保之际见死不救，武昌起义后清廷无兵可用，只能仰仗袁世凯，最终覆灭也是必然。
左宗棠接着说道：“至于太平军，虽属新兴力量，初期朝气蓬勃，但政教一体，靠‘天父天兄’之说蛊惑人心、激励士气，短期或许有效，长久必然战力下滑。更致命的是，他们摒弃孔孟之道，得罪了天下士子，无人才补充，何以治理天下？且尚未稳固根基便大肆封王，诸王各怀鬼胎，天王洪秀全缺乏掌控军政的魄力，东王杨秀清权欲熏心，内乱在所难免。如此鼠目寸光之辈，终究难成大事。”
“先生所言极是！”余盛眼中闪过赞赏之色，随即抛出核心问题，“如今我安庆军立足西南，太平军盘踞东南，清廷掌控中原，先生以为，我军日后当如何征伐，方能夺取天下？”
左宗棠端起茶杯，浅啜一口，理清思路后缓缓道来：“大都督占据四川，此地物产丰饶，有天险可守，是绝佳的根基之地，但也易被清廷封锁。当下清廷势大，犹如汉末魏国；太平军虽难长久，但短期内拿下江南不成问题，可暂为牵制。因此，短期之内，我军应以自保为要，与太平军结为同盟，避免腹背受敌。同时厉兵秣马，待兵精粮足，便兵出汉中，夺取关中宝地——关中地势险要，物产丰富，可作为东进中原的跳板，届时便可与清廷、太平军三分天下，再图后续。”
“先生所见，与我不谋而合！”余盛抚掌大笑，“这正是我急需先生相助的原因。先生精通舆地兵法，必能为我制定万全之策。不知先生以为，当下川蜀最该先做何事？”
左宗棠起身走到厅外，指着远方连绵的山脉，语气坚定：“川蜀之利，在物产丰饶、人口众多；川蜀之弊，在交通闭塞、联络不畅。如今清廷对川蜀实行物资封锁，西洋火器与紧缺药材难以运入，这是首要难题。因此，当务之急有三：其一，打通西南商道，联络云南、贵州的反清力量，互通有无；其二，派遣使者与海外商号接洽，购置火器弹药，改良军备；其三，大军虽已整编，但新兵较多，缺乏实战经验，可遣小股兵力清剿境内清廷残余与土匪——既练军威，又能安定地方，为发展扫清障碍。”
他顿了顿，补充道：“至于关中，不可急功近利。可先派细作潜入陕西，联络当地义士，收集情报，待清廷与太平军在湖广、江南激战，无暇西顾之时，再趁机出兵，一举拿下。”
余盛闻言，心中愈发庆幸自己得此奇才，当即拍板：“先生所言，字字珠玑！若能得先生辅佐，何愁大事不成？余盛在此立誓，愿以先生为左膀右臂，凡先生所提之策，只要利于百姓、利于复国，余盛无不遵从！”
左宗棠望着余盛真诚的眼神，又想起沿途所见川蜀百姓安居乐业的景象，心中最后一点疑虑也烟消云散。他深吸一口气，双膝跪地，拱手道：“大都督心怀天下，善待百姓，左宗棠愿效犬马之劳，辅佐大都督成就大业，驱除鞑虏，恢复中华，还天下百姓一个太平盛世！”
余盛大喜，连忙上前扶起左宗棠：“先生快快请起！有先生相助，如虎添翼！从今日起，先生便是我军枢密院次长，总理军机要务，凡军政大事，皆可参与决断！”
张慧也笑道：“先生既已归附，成都城西的别院已备好，一应所需皆已齐备，先生可安心居住。往后有任何需求，只管吩咐便是。”
左宗棠点头致谢，心中百感交集。半生怀才不遇，历经波折，如今终于得遇明主，总算有了施展抱负的舞台。
左宗棠走马上任枢密院次长的第三日，便在大都督府议事堂召集全体文武官员，推行其上任后的第一项军政举措——“清剿内患、整饬军备”双管齐下之策。
议事堂内，烛火通明，文武官员分列两侧，神色肃穆。左宗棠身着余盛特赐的青色锦袍，手持一卷川蜀舆图立于堂中，目光扫过众人，声音沉稳有力，掷地有声：“如今川蜀虽表面太平，但境内仍有清廷残余兵勇盘踞深山，勾结土匪打家劫舍，扰害百姓；大军虽已整编，但新兵众多，缺乏实战经验。今日召集诸位，便是要定下规矩：一月之内，务必在春节前清剿川蜀境内所有匪患与清廷残余势力，还百姓一个安稳年！”
话音刚落，参军胡中和率先起身拱手：“左先生之策，切中要害！只是川蜀山地辽阔，匪患分散隐匿，清剿难度不小，不知先生可有具体部署？”
左宗棠走到舆图前，以手指点，清晰道：“我已将川蜀划分为东、南、西、北四路，每路派遣五千野战师，尽可能抽调新兵，以营为单位，化整为零，由得力将领统领，守备师出兵配合，对各路匪寇全面扫荡。东路主攻重庆府周边山区，南路清剿泸州、宜宾一带残匪，西路平定雅安、康定边境的作乱势力，北路肃清广元、汉中交界的清廷余孽。各路人马需相互配合，步步为营，凡主动投降者既往不咎，发放路费返乡；负隅顽抗者，格杀勿论！”
他顿了顿，补充道：“此外，令地方官府全力配合，张贴告示，鼓励百姓举报匪患巢穴。凡提供有效线索者，给予十两白银重赏；若能协助擒获匪首，赏银百两，另可优先入工坊务工或分得良田！”
“重赏之下必有勇夫，此策甚妙！”一旁的徐鸿福颔首赞同，随即面露忧色，“只是大军出征，粮草消耗巨大。如今川蜀虽有储备，但支撑四路大军一月征战，恐有不足，还请先生示下。”
“此事我早有考量。”左宗棠从容答道，“其一，令各州府开仓调运粮草，优先保障军需，不足部分以公允价格从当地商人手中购买，由官府统一转运，绝不强征；其二，清剿所得的匪患赃款、粮草，不必上交府库，皆用于补充军需，犒劳将士；其三，即刻启动西南商道打通计划，以川蜀的丝绸、茶叶换取云南、贵州的粮食与药材，补足缺口。”
余盛坐在主位，听着左宗棠条理清晰、兼顾军事与民生的部署，心中愈发赞赏。他当即拍板：“左先生之策，周全妥当！即日起，全军上下，皆听先生调遣，凡有违抗者，军法处置！”
军令一下，川蜀境内顿时掀起清剿热潮。安庆军在左宗棠的部署下，采取“分路并进、重点清剿、迂回包抄”的战术，避开山区险地的正面强攻，转而截断匪患的粮草与退路，逐个击破。更难得的是，左宗棠严申军纪：“凡妄杀百姓、劫掠财物者，以军法从事！”因此，安庆军所到之处，秋毫无犯，与以往清军的烧杀抢掠形成鲜明对比。
百姓们见安庆军真心为民除害，纷纷主动提供线索——有的老农带路穿越深山小道，有的商贩告知匪患的补给路线，还有的自发组织乡勇，协助安庆军运送粮草、看守俘虏。不到一个月，川蜀境内的匪患便已肃清大半：那些盘踞多年的清廷残部，要么被剿灭，要么走投无路选择投降；作恶多端的土匪或被擒获，或四散逃窜。
一时间，川中匪患一清，夜不闭户成为常态，商道彻底畅通，流民纷纷返乡耕作，工坊订单激增。经此一役，安庆军不仅积累了实战经验，军纪与威望更深入人心，川蜀大地真正迎来了休养生息、蓬勃发展的新阶段。