“客人？”黑衣人冷笑，“大人从未召见过什么书生。你腰间藏刀，步法轻巧，分明是练家子。说！你到底是谁？”
苏云裳手心出汗，指尖已悄然摸向腰间匕首。她知道，若对方动手，她未必能全身而退。
就在此时，远处传来脚步声与呼喝：“巡夜了！都精神点！”
黑衣人眼神一凛，死死盯着她：“今日饶你一命。若再让我看见你，定取你性命。”
话音未落，人已如鬼魅般退入黑暗。
苏云裳站在原地，久久未动，直到呼吸渐渐平稳，才快步离开府邸。
---
回到城西一处隐蔽的旧宅，子轩正伏案疾书，见她归来，立刻起身：“如何？可有收获？”
苏云裳脱下外袍，手仍微抖：“沈之遥……比我们想象的更狠。他已收买了户部官员，伪造账册，连盐引备案都动了手脚。明日朝堂奏本，商户联盟将被定为‘通敌谋利、私贩重罪’。”
子轩脸色骤变：“通敌？这罪名一旦坐实，满门抄斩都不为过！”
“正是如此。”她坐下，端起冷茶一饮而尽，“他们不仅要打压我们，还要彻底抹杀我们存在的可能。更糟的是，百姓已开始相信流言，说我们偷税漏税，天理难容。”
子轩猛地一拳砸在桌上：“这群豺狼！商户们辛辛苦苦经营，纳税服役，换来的却是构陷与灭门之祸！我们苦心经营的联盟，难道就要毁于一旦？”
“现在不是愤怒的时候。”苏云裳闭眼，“我们必须在明日之前，将真实账册、交易凭证、官府批文全部整理出来，呈递御前。还要……找到沈之遥与官员密谈的证据。”
子轩沉吟：“可御前奏对，需有官员引荐。我们无门无路，如何递得上去？”
“我已想好一人——大理寺少卿李崇，”她睁开眼，“此人刚正不阿，且与沈之遥政见不合。若能说服他，或许还有转机。”
“可他若不信我们？”子轩皱眉，“空口无凭，他怎会冒险替我们出头？”
“那就让他亲眼看见。”她从怀中取出一方油纸包，打开，是一叠拓印的文书，“这是我在府中偷录的密谈内容，还有那官员与沈之遥往来书信的摹本。只要他看过，必会动容。”
书生接过，手指微颤：“苏姑娘，你……冒了多大风险？若被发现，你性命难保！”
她淡淡一笑：“若连这点风险都不敢冒，还谈什么救商户、抗权奸？我们若退，他们便进。退一步，便是万丈深渊。”
就在此时，窗外传来急促敲击声。书生警觉地吹灭蜡烛，低喝：“谁？”
“是我，老周！”外面传来压低的声音，带着喘息，“出事了！沈之遥的人在城中四处放火，烧了三家商户的库房，还说是‘天谴’！百姓已开始恐慌，有人说商户们真的犯了大罪，遭了报应！还有人往我们门口泼黑狗血，贴符咒……说是‘驱邪’！”
苏云裳猛地站起：“他这是要从舆论上彻底摧毁我们！不仅要我们的性命，还要我们的清名！”