冰岛实验室的核心控制室里，终极病毒胶囊的裂痕已扩大到手指宽，淡紫色的腐蚀性液体顺着裂痕汩汩渗出，地面被灼出密密麻麻的小坑，空气中弥漫着刺鼻的腥气。苏晚握着仅剩半罐的 “冰藻 - 地衣抑制剂”，手心全是汗 —— 距离胶囊完全自爆，只剩不到三分钟，而周围能用来吸附病毒的材料，只有地上的火山灰和背包里残留的少量共生菌凝胶。
“按图谱‘火山自爆应对’批注！” 陆叔突然嘶吼着翻出外婆的图谱，泛黄的纸页上画着简易的防护示意图，“用老木棉纤维织网，混合火山岩粉和共生菌，覆盖胶囊！纤维能减缓爆炸冲击力，岩粉吸附病毒，共生菌抑制活性！” 顾沉舟的队员立刻解下随身的木棉纤维绳（出发前特意准备的应急物资），快速编织成一张半米见方的网；苏晚则将火山灰与剩余的共生菌凝胶混合，调成粘稠的灰色膏体，均匀涂抹在网面上。
此时，陈墨的远程检测声从通讯器里炸开：“大气中的病毒孢子浓度正在升高！冰岛北部的气流正往欧洲方向移动，若胶囊爆炸，孢子会随气流扩散，48 小时内会覆盖整个欧洲大陆！而且我发现胶囊底部有个‘备用样本舱’，就算主舱爆炸，样本舱里的病毒还能存活，伊娃肯定知道它的位置！” 苏晚立刻转向被押在角落的伊娃，她却紧咬着嘴唇，眼神死死盯着胶囊 —— 显然在赌爆炸能毁掉所有证据，让计划 “玉石俱焚”。
胶囊的外壳突然发出 “咔嗒” 一声脆响，顶部的指示灯从红色变成疯狂闪烁的橙色 —— 自爆进入最后 30 秒。苏晚和陆叔合力将纤维网罩在胶囊上，顾沉舟的队员则用金属支架固定住网的四角，苏晚再将剩余的半罐抑制剂均匀浇在网面上，淡绿色的液体顺着网眼渗进裂缝，与淡紫色的病毒液交织，形成一层暂时稳定的泡沫层。
“砰 ——” 一声闷响，胶囊的主舱还是炸开了，但纤维网和泡沫层成功挡住了大部分病毒液的飞溅，只有少量淡紫色液体透过网眼溅出，落在提前铺好的火山灰上，瞬间被吸附凝固。苏晚立刻让队员用密封盒收集凝固的病毒块，陆叔则蹲在胶囊残骸旁，仔细检查底部 —— 果然有个指甲盖大小的金属舱，表面刻着淡淡的木棉纹，正是陈墨说的 “备用样本舱”。
“想拿样本舱？先告诉我顾老夫人的终极后手！” 苏晚用镊子夹起样本舱，舱体还在微微发烫，里面的病毒样本若泄漏，后果比主舱爆炸更严重 —— 样本经过特殊处理，能在极端环境下存活数月。伊娃看着样本舱，终于松了口，声音带着颤抖：“她…… 她在赤道附近的三个木棉主产区 —— 巴西亚马逊、印尼苏门答腊、非洲刚果，埋了‘病毒扩散核心’！核心与大气中的孢子联动，一旦孢子浓度达到阈值，核心就会自动激活，释放出能让木棉瞬间枯萎的‘终极孢子’！”
陈墨的实时地图立刻弹出，三个核心的位置用红色圆点标注，其中巴西亚马逊的核心，就在之前苏晚他们搭建红树防护带的种植区附近。“核心的关闭方式呢？” 顾沉舟追问，伊娃却摇头：“我不知道具体方式，但她的笔记里提过，‘需原生种的新芽汁液，方能解核心之锁’—— 只有原生种长出的新芽，汁液才有效，老根的汁液没用！”
苏晚心里一沉，立刻联系北极科考队：“原生种主株的活性怎么样？有没有新芽冒出？” 科考队的回复让人心凉 —— 主株因为之前被病毒雾侵蚀，加上北极冰原温度异常，新长出的嫩叶已经开始发黄，别说新芽，连基本的活性都在下降，若不尽快改善环境，主株可能会彻底枯萎。
冰岛的病毒残留被初步清理，备用样本舱被装进特制的防化箱，由挪威警方护送前往国际病毒实验室销毁。苏晚和团队则兵分两路：顾沉舟带着队员赶往巴西亚马逊，排查扩散核心的具体位置；苏晚和陆叔带着原生种样本，返回北极，想办法让主株长出新芽 —— 这是关闭核心的唯一希望。
飞机上，安娜的大气检测报告传来：“欧洲北部的病毒孢子浓度已降至安全值，但巴西亚马逊上空的孢子浓度突然升高，比其他地区高 3 倍！陈墨分析，可能是当地的扩散核心已经开始‘预热’，若不尽快关闭，48 小时内就会激活！” 苏晚看着保温盒里的原生种样本，叶片的黄色还在蔓延，陆叔正用冰原苔藓和老木棉汁混合的营养液，小心地涂抹在叶片上 —— 按图谱 “极地复壮法”，这是唯一能快速提升主株活性的方法，但至少需要 24 小时才能见效。
此时，巴西亚马逊的顾沉舟传来消息：“我们在红树防护带附近的棉田下，发现了核心的信号 —— 在地下两米处，包裹在金属壳里，表面有复杂的密码锁，锁孔是木棉芽的形状，显然只能用新芽汁液打开！而且核心的倒计时已经开始，显示‘00:45:32’，我们尝试用抑制剂暂时压制，却发现核心的外壳有抗药性，抑制剂根本渗不进去！”
更坏的消息接踵而至，印尼苏门答腊的种植区传来警报：当地的扩散核心也开始预热，孢子浓度同样飙升，安娜的团队正带着抑制剂赶过去，但最快也要 36 小时才能抵达 —— 根本赶不上核心的激活时间。苏晚看着窗外渐渐靠近的北极冰原，心里清楚：必须在 24 小时内让原生种长出新芽，否则不仅巴西的核心会激活，印尼和非洲的核心也会连锁反应，到时候全球木棉产业将彻底毁灭。
北极原生种主株旁，苏晚和陆叔搭建了临时的恒温棚，将棚内温度控制在原生种最适宜的零下 5c，陆叔则将营养液一点点注入主株的根系 —— 主株的叶片终于停止发黄，叶尖开始泛出淡淡的绿色，活性检测仪显示，活性从之前的 45% 回升到了 60%。“按图谱‘新芽催生法’，还需要‘冰原晨露’！” 陆叔指着棚外的冰原，“明天清晨的第一滴晨露，混合主株的根系汁液，涂抹在叶芽处，能刺激新芽生长，但晨露只有日出后半小时内有效，错过就只能等下一天！”
陈墨的紧急通讯突然打断了复壮的节奏：“巴西核心的倒计时出现异常！从 45 小时突然跳到 24 小时，像是有人在远程加速！我查到是隐藏在刚果的顾老夫人旧部干的，他们想提前激活核心，让我们来不及找新芽汁液！而且他们还向印尼的核心发送了加速信号，印尼的倒计时也只剩 24 小时了！” 苏晚心里一紧 —— 晨露要等明天清晨，就算能顺利催生新芽，提取汁液再赶到巴西，也只剩不到 20 小时，时间根本不够。
就在这时，陆叔突然发现主株根部的土壤里，冒出一点淡绿色的嫩芽 —— 不是叶芽，是根芽！“根芽也行！” 陆叔激动地喊道，图谱的批注里提到过，“原生种的根芽汁液，虽效果弱于叶芽，但可通过‘红树汁液强化’，达到激活核心的浓度！” 苏晚立刻用无菌剪刀小心剪下根芽，与带来的红树汁液混合，放在提取仪里 —— 半小时后，淡红色的强化汁液终于提取完成，装在特制的密封管里。
顾沉舟的团队已经在巴西做好了准备，就等汁液送达。苏晚立刻带着汁液，登上飞往巴西的飞机，陆叔则留下继续照顾主株，争取催生更多新芽，应对印尼和非洲的核心。飞机起飞时，北极的晨露刚好落在主株的叶片上，折射出淡淡的光 —— 看似希望就在眼前，可陈墨的屏幕上突然弹出新的警报：“刚果的旧部不仅加速了核心，还向大气中释放了‘变异催化剂’，巴西核心周围的病毒孢子，已经开始出现二次变异的迹象，强化汁液的效果可能会打折扣！”
苏晚握紧手里的密封管，看着窗外渐渐亮起的晨光 —— 巴西的核心倒计时只剩 20 小时，变异的孢子还在扩散，这场 “暖途” 守护的决战，终究还是没能避开最凶险的一关，而赤道上空的云层里，变异后的病毒孢子正随着气流，快速向核心的方向聚集。