张夫人的痛苦呻吟声在卫生院里回荡，情况危急。李廷顾不上细究根源，立刻着手急救。
他先是取出银针，疾刺曲池、合谷、足三里、阳陵泉等穴，以清热泻火、通络止痛。针尖落下，张夫人的剧痛似乎稍有缓解，但全身依旧红肿灼热。
接着，他开出方剂：以生石膏、知母大清气分热；丹皮、赤芍凉血解毒；金银花、连翘清热解毒；佐以生甘草解毒并调和诸药。同时，让人立刻去取大量绿豆甘草汤先行灌服，以解附子之毒。
一番紧急处理下来，张夫人的情况总算稳定了一些，不再凄厉惨叫，陷入了昏沉的睡眠中，但病情依旧沉重。
安排好后续治疗，李廷的脸色阴沉得能滴出水来。他拿着从那药酒里倒出的少许沉淀物，又拿出从陈老先生家带来的那块异常天冬，放在一起对比。
一块盐渍，导致阴虚火逆吐血身亡；一个炮毒未去，引发热毒攻身痛不欲生。手法不同，却都精准地击中了患者最脆弱的地方，将治病的良药变成了索命的镰刀。
“贺队，”李廷找到刚刚闻讯赶来的贺强，将两样东西递给他，声音低沉而冰冷，“出大事了。这不是意外，是谋杀。有人在对药材下手。”
贺强看着那两块看似普通的药材，又听李廷简单解释了其中蕴含的致命玄机，倒吸一口凉气：“对药材下手？这……这怎么查？谁干的？”
“能如此精通药性，尤其是炮制反转之术的人，不多。”李廷目光锐利，“而且，这两副药，来自不同的地方。陈老先生的药是从县里仁心堂抓的，张夫人的药酒是镇上的济春堂配的。凶手要么能同时影响两家药堂，要么……问题出在更上游的环节。”
“上游？”
“提供药材的供应商，或者……有能力在药材售出后进行调包或再加工的人。
李廷分析道，“陈老先生的药是家人直接从县里抓回熬煮的，中途经手人少。张夫人的药酒是济春堂配好拿回家的。两家药堂同时出问题的概率不大，更可能是药材源头或者某个能接触到两家药材的人做了手脚。”
他顿了顿，补充道：“而且，凶手的目标似乎很随机，陈老先生和张夫人并无交集。但手法又极其专业，像是……像是在测试或者展示某种能力。”
“测试？展示？”贺强感到一阵恶寒，“拿人命测试？”
“对于某些痴迷于技术却心理扭曲的人来说，并非不可能。”李廷想起了之前的案子，“当务之急，是立刻控制这两批问题药材的来源，防止再出现受害者。然后，重点排查两家药堂的药材供应商、库管、以及……最懂药材的老师傅。”
命令迅速下达。警方分头行动，一队前往县仁心堂调查陈老先生所抓药材的批次和来源，另一队则直奔镇上的济春堂。
李廷和贺强坐镇济春堂。
济春堂的孙掌柜早已吓得面如土色，冷汗直流。听说自家配的药酒差点喝出人命，他魂都快没了。
“李医生！贺队长！天地良心！我们济春堂几十年老字号，从未出过这等事啊！那附子是老批货了，炮制都是按古法来的，怎么会……”孙掌柜急得直跺脚。
“带我们去看看剩下的附子，还有炮制的地方。”李廷冷静地说。
孙掌柜连忙引着他们来到后堂库房和炮制间。库房里药材琳琅满目，气味混杂。李廷仔细检查了存放附子的药屉，又去看了浸泡附子的缸和蒸煮的灶台。
他捻起一块店里剩余的附子，与问题药酒里的沉淀物对比。店里的附子颜色黑褐，质地坚硬，口尝微有麻舌感，但属于正常炮制后的范围。
“泡附子的胆巴水还有吗？”李廷问。
“有有有！”孙掌柜赶紧指着一个大缸。
李廷舀起一点胆巴水，仔细观察，又嗅了嗅，眉头微微皱起。这胆巴水的气味，似乎比寻常的更加刺鼻一些，颜色也更浑浊。
“这胆巴是什么时候买的？从哪里买的？”李廷追问。
“就……就上个月，还是从老供应商‘百草轩’进的货啊……一直是他家……”孙掌柜答道。
“百草轩……”李廷记下了这个名字。
就在这时，去县里仁心堂调查的民警也回来了，带来了类似的消息：仁心堂给陈老先生抓的天冬，也是正常蜜炙的，货源同样来自“百草轩”。但仁心堂的掌柜回忆说，那天抓药时，药堂里好像来了个生面孔，在药材区转悠了很久，但当时忙，没太留意。
线索似乎都指向了供应商“百草轩”。
但李廷总觉得有哪里不对。两家药堂同时从一家供应商进货，供应商如果大面积投毒，为何只有零星几个病例？而且，盐渍天冬和胆巴附子，这是两种不同的篡改手法，不像是一个流水线操作。
难道问题不是出在供应商，而是出在……药堂内部？有人利用职务之便，对特定的药材进行了“再加工”？
他的目光扫过济春堂后堂那些正在忙碌的伙计和老师傅。谁最有机会，又不引人注意地做手脚呢？
他的目光最终落在了角落里一个沉默寡言、正在默默切药的老药工身上。他叫蒲师傅，是济春堂手艺最好的老师傅，据说祖上就是干这行的，性格孤僻，但极其精通炮制之道。平时几乎不与人交流，只沉浸在自己的药材世界里。
李廷注意到，在警方进来调查时，其他伙计都显得有些慌乱好奇，唯有蒲师傅，始终头也不抬，专注地握着铡刀，一下一下，精准地切着药材，仿佛外界的一切都与他无关。
那种过分的平静，在这种环境下，反而显得有些异常。
李廷缓缓走过去，站在蒲师傅的案台前，没有说话，只是看着他手下那些被切成均匀薄片的药材。
蒲师傅似乎感受到了目光，终于停下了动作，抬起头，露出一张布满皱纹、毫无表情的脸，眼神浑浊却深不见底。
“蒲师傅，”李廷开口，声音平和，“您老炮制附子，一般要浸多久？蒸几遍？”
蒲师傅看了李廷一眼，慢吞吞地道：“看天气，看附子大小，一般浸七天，蒸三遍。李医生是行家，问这个做啥？”
“那您看，”李廷从证物袋里取出那点药酒沉淀，“这附子，像是浸了几天？蒸了几遍？”
蒲师傅浑浊的眼睛微微眯了一下，接过那点沉淀，用手指捻开，凑到鼻子下闻了闻，又甚至伸出舌头极快地舔了一下（老药工的习惯性动作，极危险）。
片刻后，他放下手，依旧是那副古井无波的语气：“火候差了。胆巴气重，芯子还硬，顶多浸了三天，蒸了一遍不到。糟蹋东西。”
他的评价精准而冷酷，完全站在一个匠人的角度。
李廷的心却微微一动。他能如此精准地判断出炮制不足，说明他对这个过程熟悉到了骨子里。那么，他有没有能力，故意“糟蹋东西”呢？
“是啊，糟蹋东西。”李廷重复了一句，目光紧紧盯着蒲师傅，“而且，差点糟蹋了人命。”
蒲师傅脸上的肌肉似乎抽搐了一下，随即又恢复了麻木。他低下头，重新拿起铡刀：“俺就是个切药的，不懂那些。”
李廷没有再多问，转身走开。但他几乎可以肯定，这个看似麻木的老药工，绝对不像表面那么简单。
调查的重点，悄然转向了济春堂内部，尤其是这位深谙炮制奥秘的蒲师傅。
然而，就在警方准备对蒲师傅进行深入调查时，又一个惊人的消息传来——
镇外独居的、患有心腹痛的五保户刘婆，昨晚服用了一剂镇痛药后，今早被发现死在家中！死状安详，但嘴角残留着少许药汁。
初步检查，药渣里发现了一味不该出现的药材——藜芦！而药方里，本该用的是丹参！
藜芦与丹参，外形略有相似，但药性截然相反，且藜芦有剧毒！
又是一起药材被篡改的命案！而刘婆的药，是在镇上另一家小药铺抓的！
凶手的魔爪，似乎比他们想象的伸得更远，更肆无忌惮！
第八案的迷雾，愈发浓重，带着令人窒息的药香，弥漫在整个河湾镇的上空。