钱老爷“突发急病”暴毙的消息，像长了翅膀一样飞遍了河湾镇。官面上的说法暂时压住了明面的议论，但暗地里的窃窃私语却如同雨后苔藓，悄无声息地蔓延开来。
尤其是在一些老人聚集的墙根下、茶馆角落，一种更古老、更阴森的说法开始悄然流传。
“听说了吗？钱老爷死得蹊跷啊，身上一个伤口都没有，脸上还带着笑哩！”
“可不是嘛！我早就说了，钱老爷去年强占的那块坟地，怕是把不干净的东西带回来了……”
“啥不干净的东西？我看呐，是‘鬼影刺’！准是没错！”
“鬼影刺？嘶——你可别瞎说，那都是老辈子吓唬人的玩意儿！”
“吓唬人？你想想钱老爷那死相！不是鬼影刺是啥？冤魂索命，拿气凝成的阴针扎你的死穴，外面看不出伤，魂儿直接就勾走了！”
“鬼影刺”这个词，带着一股陈腐的寒意，让听到的人后颈窝都凉飕飕的。那是流传在河湾镇古老传说中的索命方式，无影无形，防不胜防。
贺强对这种怪力乱神的流言嗤之以鼻，但破案的巨大压力却实实在在压在他的肩上。李廷的发现让他坚信这是他杀，但仅凭一个几乎看不见的红点，如何能说服上级并锁定凶手？调查一时陷入了僵局。
然而，就在钱老爷头七刚过的那个清晨，又一桩命案，以几乎完全相同的方式，再次震动了河湾镇。
死的是镇上的粮商孙老板。孙老板开着镇上最大的粮铺，今年春荒时抬过高价，秋收时又压过秤头，名声比钱老爷也好不到哪里去。
发现他的是粮铺的伙计。孙老板同样是在自家书房（他习惯早起盘账）里被发现歪倒在桌旁，面色红润安详，仿佛只是小憩片刻，却已然气息全无。
贺强和李廷火速赶到现场。同样的门窗紧闭，无闯入痕迹，无挣扎打斗，财物无缺。县局法医老周检查后，再次倾向于突发性心源猝死。
这一次，不用李廷提醒，贺强和老周都打起了十二分的精神，几乎是用放大镜在孙老板的尸体上寻找任何细微的异常。
果然！
在孙老板左脚脚底，近乎正中心的涌泉穴深处，李廷再次发现了一个极其隐蔽的针孔！这个针孔比钱老爷耳后的那个更难以察觉，几乎埋藏在脚掌的纹路和略微粗糙的皮肤之中，只有用手指仔细按压感受，才能察觉到那一点极其微小的凸起，以及周围几乎可以忽略不计的、细微的瘀青。
“又是针孔！”贺强脸色铁青，拳头狠狠砸在门框上，“同一个凶手！同样的手法！”
老周也目瞪口呆，看着那两个几乎堪称“完美”的死亡现场，后背窜起一股寒意：“这……这到底是什么手段？怎么能做到一点痕迹都不留？连刺穿脚底这种地方，都看不出大量出血和挣扎？”
李廷沉默地检查着第二个针孔，眉头紧锁。他的手指虚按在涌泉穴周围，感受着那残留的、极其微弱的经气紊乱的痕迹。
“鬼影刺……”李廷低声重复着镇上流传的那个词，眼中却没有任何迷信的恐惧，只有冰冷的锐利，“当然不是鬼魂所为。但凶手的手法，确实配得上‘鬼影’二字。”
他直起身，对贺强和老周沉声道：“两次作案，手法如出一辙。凶手对人体经络穴位的理解已臻化境。耳后翳风穴附近，脚底涌泉穴深处，皆是能瞬间扰动气血、闭阻关窍、甚至直冲巅顶（大脑） 的险要之地。凶手用针，绝非寻常医家之针，必然极细、极韧、极尖，可能经过特殊处理。下针时角度刁钻、力度精准、速度极快，入体极浅，却恰好能刺中要害，瞬间破坏气血运行，造成猝死假象。且针孔选在极其隐蔽之处，若非刻意寻找，根本无从发现。”
他顿了顿，语气更加凝重：“这不是普通的仇杀。凶手是在展示一种技艺，一种近乎艺术的杀戮方式。他（或她）极其自信，甚至可能……乐在其中。”
贺强感到一阵头皮发麻。一个精通针灸死穴，并能用如此隐秘方式杀人的凶手藏在镇上，这比拿着刀的歹徒可怕百倍。
“排查！”贺强从牙缝里挤出命令，“把镇上所有懂针灸、有机会接触针灸的人，全都给我筛一遍！郎中、大夫、走方贩子、甚至自己看医书琢磨的，一个都不准漏！”
目标范围瞬间缩小，却又显得无比棘手。
懂针灸者，本应是救死扶伤之人。而今，却有人将这份技艺，化作了索命的鬼影。
河湾镇的天空，仿佛又阴沉了几分。无形的针尖，似乎正悬在每个人的背后。