破旧的马车，失去了顶棚，沐浴在夕阳的余晖和微凉的晚风中，沿着官道不紧不慢地行驶。车辕上，老刘（刘一手）佝偻着背，熟练地驾驭着四匹骏马，仿佛又变回了那个平凡的车夫。只是，车内三人看向他背影的目光，已与从前截然不同。
车厢内，气氛有些微妙的沉默。叶盛和青凌，这两位年轻一代的顶尖天才，此刻心潮澎湃，难以平静。方才龙虎山上的惊心动魄，老刘力战老祖的绝世风采，以及萧寒陵那诡异而强大的“意念”能力，都深深震撼了他们。尤其是老刘的真实身份——“刘一手”，那个传说中二十年前便已跻身天下前十的传奇人物，竟然就是身边这个看似普通甚至有些懦弱的老车夫！这种认知上的巨大颠覆，让他们一时不知该如何开口。
最终还是性子更直率些的青凌，忍不住打破了沉默，她看着老刘的背影，声音带着前所未有的恭敬和一丝不易察觉的紧张：“刘……刘前辈？”
老刘头也没回，挥了挥马鞭，笑道：“嘿，叫啥前辈，听着别扭。还是叫老刘，或者刘伯，俺听着舒坦。”
青凌抿了抿嘴，从善如流，但语气依旧郑重：“刘伯，晚辈……晚辈心中有许多疑惑。今日得见前辈神威，方知天外有天。晚辈斗胆，想请教前辈，这武道一途，境界究竟如何划分？我等……如今又处在何种位置？”
这个问题，也问到了叶盛的心坎上。他虽出身剑冢，见识广博，但剑冢超然物外，对世俗的武力划分并不完全沿用，且关于顶尖高手的境界，尤其是“天下前十”那个层次，更是讳莫如深。他不由也坐直了身体，凝神静听。
便是萧寒陵，也放下了手中的书卷，目光投向老刘的背影。他虽然志在修心，但对这世间通行的力量体系，也抱有好奇，尤其是自身《义气诀》的进展，也需要一个参照。
老刘似乎早就料到会有此一问，他轻轻“吁”了一声，让马车速度稍缓，这才慢悠悠地开口，声音带着一种历经沧桑的平和：
“既然你们问起，俺就说说。这江湖上，为了方便衡量，大抵将习武之人的修为，划为九品。注意，这个品级数字越大，代表实力越强，九品为尊。”
他顿了顿，继续道：“从初窥门径的一品开始，到登堂入室的五品，算是打基础的阶段。这个阶段，重在锤炼筋骨，积蓄内力，熟练掌握招式。你们俩，”他侧头瞥了叶盛和青凌一眼，“根基都打得极好，远超同辈，尤其是叶小子，剑冢的底子，扎实得没话说。青丫头枪法里的那股狠辣劲，也得了几分真传。”
叶盛和青凌心中微凛，老刘眼光之毒辣，一语道破他们的根基来源。
“过了五品，便是一个分水岭。”老刘的声音严肃了几分，“从六品开始，不再仅仅是力量的积累，更重意境的领悟。六品，需明自身武道之意，比如剑意、刀意、枪意。七品，需意与气合，真气开始带有独特的属性，威力大增。八品，气与神合，精神力量开始介入，感知、预判、乃至以气势压人，皆在此列。”
听到这里，叶盛和青凌不由对视一眼，都看到了对方眼中的明了。他们二人，如今正是处于八品上的境界！已然做到了气与神合，这也是他们能成为年轻一代翘楚的关键。
老刘似乎知道他们所想，呵呵一笑：“没错，你二人，如今都是八品上的修为。在这个年纪，能达到此境，已是万中无一的天才。叶小子剑意凝练，青丫头枪意诡变，都摸到了八品的巅峰，只差一个契机，便可窥探九品之门。”
他话锋一转，语气变得凝重：“而这九品，又是一个巨大的鸿沟。九品者，需神与意合，意与天合。开始触摸天地规则的一丝皮毛，能将自身武道与周围环境初步结合，招式威力产生质变，真气生生不息。能达到此境者，无一不是一方巨擘，开宗立派的人物。龙虎山那个张景玄，若未受伤，全力施为，大抵便是九品中的层次。”
张景玄是九品中？！叶盛和青凌心中巨震！他们八品上，看似与九品中只差一线，但这一线，却是天壤之别！难怪在张景玄面前，他们联手都感到如此无力！
“那……九品之上呢？”萧寒陵忍不住开口问道。他想到了老刘和那位老祖。
老刘回头看了萧寒陵一眼，眼中闪过一丝意味深长的光芒，缓缓道：“九品之上，已非简单的品级可以衡量。江湖人称……可入天下。意指其力量，已能影响一方格局，有资格争夺那天下前十的席位。”
他语气平淡，却带着石破天惊的力量：“至于天下前十……”老刘摇了摇头，“那已经跳出了品级的框框。每个能跻身其中的人，都有其独到之处，或是将某种武道推至极致，或是悟通了某种天地规则，或是身负惊天传承。彼此之间，强弱也并非绝对，相生相克，胜负往往在一念之间。像龙虎山那个老怪物张三丰，精通道法自然，借天地之力，便是此列。俺嘛……嘿嘿，也算一个。”
尽管早有心理准备，但亲耳听到老刘承认自己是“天下前十”，叶盛和青凌还是感到一阵窒息般的震撼！那是站在武道之巅的存在！是活着的传奇！
车厢内陷入了长久的沉默。九品论道，由浅入深，老刘寥寥数语，却为他们推开了一扇通往更高境界的大门，也让他们清晰地看到了自身的渺小与未来的漫长。
萧寒陵默默消化着这些信息，心中暗自对比。《弈心诀》和《无垢观》更偏向精神境界和推演能力，难以用品级衡量。而《义气诀》化气为形，若论其瞬间爆发出的干扰和守护效果，或许能媲美七品上的真气强度？但因其独特性和对心性的极高要求，实际价值远超单纯的品级。老刘这番讲解，表面是对叶盛和青凌，又何尝不是对他的一种点拨？让他明白，力量有体系，但他的道，未必需要完全遵循这个体系。
良久，叶盛深吸一口气，对着老刘的背影，极其郑重地抱拳行礼：“多谢前辈指点迷津！晚辈……受教了！”他明白了前路，也更清楚了差距。
青凌也紧随其后，恭敬道：“谢刘伯解惑！”
老刘摆了摆手，浑不在意：“行了行了，别整这些虚礼。道理谁都懂，关键还得看自个儿怎么走。”
马车继续前行，夕阳将他们的影子拉得很长。车内的三人，心思各异，但目标却愈发清晰。跟随在一位天下前十的身边，这份机缘，足以让任何武者疯狂。而他们更知道，老刘所做的一切，核心都是为了保护车中的那位殿下——萧寒陵。