离开长安城，视野豁然开朗。一望无际的戈壁滩 延伸至天际，远处连绵的雪山如同一条条匍匐的银色巨龙，在阳光下闪烁着冷冽的光芒。空气干燥，带着沙土和牧草混合的气息。风中 隐约传来 战马的嘶鸣和操练的号角声。
引路的军士沉默寡言，骑术精湛，对道路极为熟悉。他并未走官道，而是沿着一条 被车轮和马蹄压出的 隐秘小路 疾驰。紫璎 起初还 兴致勃勃地 东张西望，对塞外风光评头论足，但很快，便被这 天地间的苍茫与肃杀 所感染，渐渐安静下来。青凌 始终 策马紧跟在萧寒陵侧后方，青影枪 虽裹在布中，但她的脊背 挺得笔直，眼神 如同鹰隼般 扫视着沿途每一个 可能藏匿危险的地形。叶盛 则 坠在队伍最后，气息内敛，仿佛与周围环境融为一体，但萧寒陵知道，他才是 最警惕的那一个。
约莫一个时辰后，一片 连绵不绝、气势恢宏的营寨 出现在地平线上。远远望去，旌旗招展，营帐如云，一眼望不到尽头。高大的木质寨墙上，巡逻的士兵 甲胄鲜明，刀枪如林，透出一股 冲天的煞气和铁血的威严。尚未靠近，一股 令人心悸的压迫感 便已扑面而来！
这便是 镇守北疆国门、让无数塞外异族闻风丧胆的 大衍北疆军团 主力大营！
引路军士在离营门尚有 一里之地 便 勒住战马，取出一枚 黑色的铁牌，向空中 晃了三晃。很快，营门方向 奔出 一队 约十人的骑兵，速度极快，转眼即至。为首一名 队正模样的军官，验过铁牌后，目光 锐利地 在萧寒陵五人身上 扫视一圈，尤其是在 紫璎和青凌 这两位女子身上 多停留了片刻，眼中 闪过一丝诧异，但并未多问。
“跟我来。”队正声音沙哑，言简意赅。他调转马头，引领着五人，并未走 正中的主道，而是沿着寨墙，拐入一条 相对僻静、戒备却 更加森严 的侧路。沿途，遇到的巡逻队 频率极高，彼此之间 以特定的手势和哨音 进行联络，显示出 极高的军事素养和严密的防御体系。
紫璎 吐了吐舌头，低声对萧寒陵道：“好家伙，这地方，简直是龙潭虎穴啊。比我家……呃，比很多宗门禁地 守得还严！”
萧寒陵微微颔首，心中 对鲁直的治军之能 有了更直观的认识。在这等 铁血军营之中，个人勇武 的作用 将被压缩到最低。想要通过考验，必须 遵循这里的规则。
最终，他们被带到 大营深处、靠近山脚的一片 独立的营区。这里的营帐 明显比外围的 更加整齐坚固，空气中 弥漫着 淡淡的药草味和血腥气。不少 身上带伤、却眼神凶悍的军士 在营区间走动，看到萧寒陵这一行 “生面孔”，纷纷投来 审视、好奇、甚至带着几分 不友善的目光。
“‘锐士营’驻地。”引路队正停下脚步，指了指前方 一座 最大的黑色营帐，“赵将军在里面等你们。”说完，他便 干脆利落地 带人离开，没有丝毫拖泥带水。
锐士营？萧寒陵心中一动。他听说过，这是北疆军中 专门负责 执行 最危险、最艰巨任务 的尖刀部队，由鲁直 直接掌控，里面的每一个人，都是 从尸山血海中 爬出来的百战老兵，战力强悍，性情也最为桀骜不驯。
鲁直 将考验的地点 选在这里，其用意，不言而喻！
萧寒陵整理了一下衣袍，深吸一口气，率先 向那黑色营帐走去。紫璎 收起嬉笑，眼神变得认真。青凌 下意识地 握紧了枪杆。叶盛 的气息 则 更加凝练，如同 即将出鞘的利剑。
掀开帐帘，一股 混合着汗味、皮革味和淡淡血腥气的 浓烈气息 扑面而来。帐内光线昏暗，陈设简陋，只有一张 巨大的粗糙木桌和几张条凳。一名 身材并不高大、却 异常精壮、脸上 有一道狰狞刀疤、目光 如同饿狼般 凶戾的中年将领，正 大马金刀地 坐在主位，冷冷地 注视着进来的五人。他 并未穿着铠甲，只着一身 洗得发白的旧军服，但 那股子 尸山血海里 淬炼出的 杀气，却 比任何铠甲 都更具压迫感！
此人，便是 锐士营主将，赵破虏！九品中期修为，鲁直麾下最锋利的几把尖刀之一！
“你们就是大将军吩咐要‘照顾’的人？”赵破虏开口，声音 如同 砂纸摩擦，刺耳难听，语气中 带着毫不掩饰的 轻蔑与审视。他的目光重点落在 萧寒陵身上，仿佛在掂量 一块砧板上的肉。
“正是。”萧寒陵不卑不亢，迎上他的目光。
“哼。”赵破虏冷哼一声，“细皮嫩肉的，还有个娘们。大将军这是 给老子出难题啊。”他站起身，走到萧寒陵面前，几乎 脸贴着脸，一股 浓烈的煞气 直冲萧寒陵面门！“老子不管你们是什么来头！到了锐士营，是龙得盘着，是虎得卧着！想留下，就得按老子的规矩来！”
“什么规矩？”萧寒陵面色不变。
赵破虏咧嘴一笑，露出 森白的牙齿，配上那道刀疤，显得 格外狰狞：“简单！锐士营，不养废物！给你们两个选择！”
“第一，现在 就夹着尾巴 滚蛋！从哪里来，回哪里去！”
“第二，”他顿了顿，目光 扫过五人，“接下老子 为你们准备的 ‘见面礼’！完成了，有资格 留在营里 接受下一步考验。完不成，或者死了残了，那就 自认倒霉！”
“什么‘见面礼’？”紫璎忍不住 出声问道。
赵破虏瞥了她一眼，眼中 闪过一丝 诧异，似乎没想到 这女子 胆子不小。他转身，从桌上 拿起一张 兽皮地图，“啪”地一声 拍在桌子上，指着上面 一个被红圈标注的地点：
“营地向北 三十里，有一处废弃的烽火台，叫‘狼嚎台’。三天前，一队 负责巡逻的弟兄 在那里失踪了，生不见人，死不见尸。”
“你们的‘见面礼’就是：在天黑之前，赶到狼嚎台，查明情况。如果 有什么 不开眼的东西 在捣鬼，”赵破虏眼中 凶光毕露，“就给老子 剁了它们！把失踪弟兄的身份牌，给老子带回来！”
“记住！”他声音陡然转厉，“烽火台周围，地势复杂，常有 狼群和 一些不干净的东西 出没！别怪老子 没提醒你们！现在，告诉老子，你们的选择！”
帐内，一片死寂。只有赵破虏粗重的呼吸声和地图上那刺目的红圈，散发着令人不安的气息。
这，就是鲁直考验的第一关！简单，直接，却充满了未知的危险！
萧寒陵目光 落在 那兽皮地图上，眼神 沉静如水。他几乎没有犹豫，抬起头，看着赵破虏，清晰地说道：
“我们选 第二条路。”