第164集：
清晨的议事厅，阳光透过玻璃窗照在桌上，陈逸风铺开一张画纸，手里的炭笔飞快地勾勒着——纸上是一棵高大的树木，树干上缠着割胶的碗，白色的胶汁正顺着切口往下流，旁边还标注着“橡胶树，喜热，产胶汁，可制弹性密封件”。
苏月遥端着刚泡好的茶走进来，看到画纸上的树，好奇地凑过去：“公子，这是什么树？我怎么从没见过？”
“这叫橡胶树。”陈逸风放下炭笔，喝了口茶，语气里带着一丝期待，“它的胶汁凝固后，有很好的弹性和密封性，还耐高温，要是能找到它，蒸汽机的密封问题就能彻底解决，甚至还能做轮胎、软管，用处大着呢。”
苏月遥拿起画纸，仔细看着：“可这树长在哪？咱们北境都是耐寒的松柏，肯定没有。要不要问问往来的商队？他们走南闯北，说不定见过。”
“我已经让人去请了。”陈逸风点点头，“昨天让石猛去通知了在开发区歇脚的几个大商队，让他们的掌柜今天来议事厅，咱们问问情况。”
辰时过半，五个商队掌柜陆续来到议事厅。他们中有做丝绸生意的，有跑西域的，还有做茶叶贸易的，一个个穿着绸缎长衫，手里拿着折扇，脸上满是好奇——陈逸风突然请他们来，不知有什么要事。
“各位掌柜，今日请大家来，是想向大家打听一种树。”陈逸风把画纸递给众人，“这树叫橡胶树，也叫‘流泪树’，树干能流出白色的胶汁，喜热，多生长在南方或者海外湿热的地方。不知各位掌柜在经商途中，见过这种树吗？”
掌柜们传阅着画纸，一个个皱着眉头，摇着头。做丝绸生意的王掌柜说：“陈总管，我跑江南二十多年，见过的树也不少，可从没见过这种会流白汁的树。江南多樟树、桑树，没听过‘流泪树’啊。”
跑西域的李掌柜也附和道：“西域多胡杨、沙棘，气候干燥，哪能长这么高大的树？而且西域的商路我走了十来年，从没听说过有这种树。”
其他几个掌柜也纷纷表示没见过，有的甚至还问：“陈总管，这树的胶汁有什么用？值得您这么费心找？”
陈逸风叹了口气，解释道：“这胶汁能做密封件，解决蒸汽机的难题，对咱们北境的工业很重要。要是各位掌柜以后在经商途中见到这种树，还请及时告知，必有重谢——每提供一条有效线索，赏五十两银子；要是能带回树苗，赏五百两！”
五十两银子可不是小数目，掌柜们眼睛都亮了，纷纷表示会留意。可陈逸风心里清楚，光靠商队偶然发现，希望太渺茫，还得靠情报网主动寻找。
送走商队掌柜，陈逸风立刻召集苏月遥和负责情报的暗卫头领：“苏月遥，你让人给南方各州府的情报点发报，重点打听‘流泪树’的消息，尤其是岭南、福建一带，还有海外的岛屿；暗卫这边，派几个人乔装成商人，去南洋的商埠打探，务必查清这种树的生长地和获取方式。”
“是！”两人立刻领命而去。
接下来的半个月，陈逸风每天都在等消息，可传回的情报却让他一次次失望——南方各州府的情报点回复，没见过“流泪树”；暗卫刚到南洋的第一个商埠，还没来得及打探，就遇到了海盗，只能暂时撤回；就连赵永昌联系的沿海商队，也说没听过这种树。
陈逸风坐在书房里，看着桌上的橡胶树图纸，心里有些焦躁。蒸汽机的石棉垫片已经用了十几天，剩下的只够再用半个月，要是再找不到橡胶树，煤矿的水泵又要停了，钢铁工坊和化工厂的燃料供应也会跟着出问题。
“公子，有个南洋来的海商，说有要事见您，还说他见过您找的‘流泪树’！”门外传来苏月遥的声音，带着一丝兴奋。
陈逸风猛地站起来，快步走到门口：“快请他进来！”
不一会儿，一个穿着粗布短打、皮肤黝黑的中年汉子跟着苏月遥走进来。他手里提着一个布包，脸上满是风霜，一看就是常年在海上漂泊的人。“小人张大海，见过陈总管！”汉子躬身行礼，声音洪亮。
“张掌柜，你说你见过‘流泪树’？”陈逸风赶紧让他坐下，递过一杯水。
张大海喝了口水，激动地说：“回总管，您说的‘流泪树’，小人在爪哇岛见过！那岛上气候湿热，到处都是这种树，当地人叫它‘胶树’，会从树干里流白汁，凝固后能做鞋底，又软又耐磨，还防水！”
“真的？”陈逸风心里一喜，“那爪哇岛离咱们这里远不远？怎么才能到那？能不能带回树苗或者胶汁？”
“爪哇岛在南洋，从咱们这里的渤海湾出发，顺着海岸线往南，再穿过马六甲海峡，大概要走三个月才能到。”张大海回忆道，“至于树苗，小人也不确定能不能活，那树喜热，咱们北境冷，怕是不好种。不过胶汁可以带，当地人会用竹筒收集胶汁，晒干后变成硬块，方便运输，小人之前在爪哇岛见过商人收这种硬块，说是运到西方去做东西。”
陈逸风点点头，心里盘算着——三个月的航程虽然远，但只要能找到橡胶，再远也值得。而且爪哇岛有橡胶树，说不定还有其他有用的资源，比如香料、木材，正好可以开辟新的海上贸易线。
“张掌柜，你愿意带我们的人去爪哇岛吗？”陈逸风问，“我们会给你丰厚的报酬，还会派最好的船和水手保护你。”
张大海毫不犹豫地答应：“小人愿意！能为总管做事，是小人的福气，而且有总管的船保护，也不怕海盗了！”
陈逸风大喜，立刻让人去通知墨清弦和鲁大成，准备安排舰队去爪哇岛寻找橡胶。他看着窗外的大海，心里充满了期待——橡胶树的发现，不仅能解决蒸汽机的密封问题，还能为北境的工业和贸易开辟新的道路。可他也知道，前往爪哇岛的航程充满了未知，海盗、风浪、陌生的海域，都是不小的挑战。但为了橡胶，为了北境的未来，这场远航，必须去。