冰冷的金属手铐深深嵌入皮肉，老张那如同审视废铁般的目光和文书平板无波的税单宣读。
将马权和小豆推入了比裂谷深渊更令人窒息的绝望。
火舞被头套罩着，无声无息地躺在简易担架上，生命的气息微弱得如同风中残烛。
“要么交税，要么…滚蛋！” 老张最后那句充满嘲讽的驱逐令，如同重锤砸在马权心上。
他（马权）紧咬的牙关几乎要碎裂，牙龈渗出的血腥味在口中弥漫。
九阳真气在残破的经脉里狂暴冲撞，带来撕裂般的剧痛，却无法撼动这冰冷的现实。
接受高危探索的卖身契？
火舞等不到那一天！
被驱逐？
等同于将火舞和自己、小豆一起送入废土的虎口！
就在这令人窒息的死局中，一个声音插了进来，带着一种与老张的粗鄙截然不同的、冰冷的审视感。
“等等。”
说话的是那名将他们押送进来的巡逻队长。
他（队长）不知何时已经摘下了防尘呼吸面罩和护目镜，露出了真容。
这是一个四十岁左右的光头壮汉，脸上有几道陈旧的疤痕。
其中一道划过左眉，让他（光头）的眼神更显锐利如鹰。
光头并没有看老张，那双仿佛能穿透人心的眼睛，此刻正牢牢锁定在马权身上，更准确地说，是锁定在马权腰间那柄被忽略的、毫不起眼的铁剑上。
这柄剑一路伴随马权厮杀，剑身布满划痕和暗红的血垢，剑鞘更是磨损得厉害，在废土上毫不起眼。
但此刻，在这位光头队长的注视下，它似乎被赋予了某种特殊的意义。
光头队长缓步上前，无视了老疤不满的哼声，直接对马权命令道：
“你，把腰上那玩意儿解下来。”
他（光头）的声音不高，却带着不容置疑的权威。
马权心中一凛，不明所以，但在数支步枪的锁定下，只能依言，用被反铐的双手艰难地摸索着解下剑鞘。
光头队长示意一名队员上前，将剑鞘连同里面的铁剑一起拿走，恭敬地递到他（光头）手中。
队长没有立刻拔剑，而是用带着厚实手套的手指，仔细地摩挲着剑鞘的材质和纹路，尤其是连接剑柄和剑镡的吞口部位。
他（光头）的眼神专注而锐利，仿佛在鉴定一件稀世珍宝。
然后，他握住剑柄，缓缓将剑身抽出一小截！
“噌——！”
一声极其轻微、却异常清越的摩擦声在嘈杂的前哨站内响起！
昏黄的灯光下，露出的那一小截剑身，虽然布满战斗的痕迹，但剑脊笔直，刃线流畅，隐隐透着一股历经百战而不折的坚韧锋芒！
更关键的是，在剑身靠近剑镡的地方，似乎刻着一个极其微小、几乎被磨平的标记！
光头队长的瞳孔微微收缩了一下！
他（光头）迅速将剑插回鞘中，动作看似随意。
但马权敏锐地捕捉到光头眼底深处一闪而过的精光。
“还有你，” 队长的目光转向小豆，“把你身上所有东西，都掏出来，放在桌上。”
他（队长光头）的语气依旧命令式，但目标似乎不再是寻找“税资”，而是…评估。
小豆被这突如其来的转折弄得有些茫然，下意识地看向马权。
马权微微点头。
小豆只好在队员的监视下，艰难地用被反铐的手，摸索着将身上仅存的东西掏出来，一样样丢在油腻的铁桌上：
几块硬得像石头、包装简陋的劣质能量块；
一个瘪了的旧水囊；
一小卷还算干净的绷带；
还有…几片在堡垒时收集的、被菌兽酸液轻微腐蚀过的合金碎片，原本是打算当飞镖用的。
老张扫了一眼，嗤之以鼻：“一堆破烂。”
然而，光头队长却看得很仔细。
尤其是那几片合金碎片，他（光头）甚至拿起一片，用手指感受了一下腐蚀的痕迹和被酸液改变的部分金属纹路。
光头眼中若有所思。
最后，队长的目光重新落回担架上的火舞身上，锐利的视线仿佛要穿透那冰冷的金属头套。
他（光头）沉默了几秒，似乎在权衡着什么，然后转向马权，声音压低了少许，带着一种试探性的冰冷：
“你们刚才在裂谷边缘…闹出的动静不小。”
他（光头）的目光如同探针，刺向马权，“那道冲天的金光…还有把你们吹过来的那股混乱气流…不是自然风吧？”
马权的心脏猛地一跳！
他（马权）没想到对方竟然观察得如此仔细，而且直接点破了关键！
光头队长没有等马权回答。
他（光头）向前一步，距离马权更近，声音低得只有他们两人和小豆能勉强听清，带着一种赤裸裸的交易意味：
“‘磐石’需要力量。
特殊的力量。
有价值的力量。”
他（光头）的目光扫过担架，“她…是那个能操控气流的人？代价是什么？像现在这样半死不活？还是…已经废了？”
光头队长顿了顿，目光如电，再次钉在马权脸上：
“还有你。强行爆发那种至刚至阳的能量…经脉受损不轻吧？还能再用几次？把自己彻底烧干？”
句句诛心！
光头队长不仅观察入微，而且对力量的本质和代价有着深刻的理解！
他（光头）点破了火舞异能者的身份，更看穿了马权九阳真气的底细和此刻的虚弱！
“告诉你们，‘黑砧’的‘入城税’是死的，但‘价值评估’是活的。” 队长的声音带着一种掌控全局的冷酷，“一个活着的、还能用的异能者。
哪怕带着点‘瑕疵’（他瞥了一眼火舞的头套），或者一个掌握着独特力量法门、还能发挥余热的武者…其价值，可能远超那点干粮和零件。”
他（光头）微微后仰，恢复了正常的音量，目光扫过老张和文书，最后落回马权和小豆身上，话语冰冷：
“现在，重新评估。你们，有什么‘特殊价值’能拿来抵债？或者…换取一张进入‘铁砧’的票，甚至…一张‘坩埚’的免死牌？”
他（光头）刻意加重了“坩埚”两个字，威胁之意不言而喻。
希望的火苗，以一种极其危险且屈辱的方式，在冰冷的前哨站里，被重新点燃。