市舶司王大人离去后，“五味轩”表面恢复了往日的喧嚣。食客们推杯换盏，跑堂伙计高声唱喏，后厨锅勺碰撞，一切似乎都与往常无异。但只有身处其中的人才能感受到，那根无形的弦，绷得更紧了。
苏十三不再仅仅守夜，白天里，他也时常会借着洒扫、搬运物资的由头，在店前屋后看似随意地走动，目光却如鹰隼般扫过每一个角落，留意着是否有陌生的视线在窥探。林泉的算盘声里，也多了一丝不易察觉的审慎，对每一位要求挂账的熟客，盘问得都比以往更细致些。杜康则彻底沉寂在后厨那一方天地里，除了必要的吩咐，几乎听不到他多余的声音，只是埋头处理着各式食材，仿佛要将所有的警惕与力量，都倾注到那一刀一勺之中。
苏晏晏将这一切看在眼里，疼在心里。她知道，同伴们都在用自己的方式分担着压力。而她作为掌柜，作为核心，更不能露出一丝怯懦。
午后，一场秋雨不期而至，淅淅沥沥，敲打着屋檐窗棂，带来更深一重的寒凉。雨水冲刷着青石板街道，也暂时阻隔了街上的行人，“五味轩”的客人渐渐稀少，难得的清静下来。
苏晏晏站在柜台后，看着窗外迷蒙的雨帘，心中思绪纷杂。市舶司的盘查虽未找到错处，却像一个明确的信号，告诉他们，风暴的漩涡正在逼近。萧玦那边音讯暂断，他们如同黑夜中独行的小舟，只能依靠自己辨别方向，躲避暗礁。
“晏丫头。”杜康不知何时从后厨出来，手里提着一个沉甸甸的、用荷叶包裹的东西，走到柜台前，“看看这个。”
苏晏晏收回思绪，看向那荷叶包。隔着荷叶，也能闻到一股浓郁复杂的香气，夹杂着酒香、肉香、以及各种山珍海味的馥郁气息。
“这是？”苏晏晏有些疑惑。
杜康将荷叶包放在柜台上，小心翼翼地打开。里面赫然是一个小小的陶瓮，瓮口用湿面团紧紧密封着。那诱人的香气，正是从这陶瓮中散发出来。
“佛跳墙。”杜康的声音低沉而平稳，“火候还差得远，只是刚入了味。我想着，是时候准备起来了。”
佛跳墙！
苏晏晏心中一震。这是闽菜中登峰造极的菜品，传说其香气能引得隔壁和尚跳墙而来，故而得名。这道菜用料极其奢华考究，鲍参翅肚、鸡鸭羊肘、花菇冬笋……数十种顶级食材汇聚一瓮，加入陈年绍酒，以文火慢煨数日，方得大成。其制作过程繁复无比，火候要求极为苛刻，非寻常厨子敢轻易尝试。
“杜老，您这是……”苏晏晏不解。在这风声鹤唳的时候，为何要耗费如此心力，制作这般费时费工的奢华菜肴？这并非“五味轩”日常经营的菜色。
杜康看着那小小的陶瓮，眼神深邃，仿佛透过瓮壁，看到了里面正在慢慢交融的百味精华。“这道菜，急不得，也快不得。火候不到，便是暴殄天物；火候过了，则滋味尽失。需要耐心，需要等待，需要时时刻刻留意着那一点微弱的炭火，添减之间，差之毫厘，谬以千里。”
他抬起眼，看向苏晏晏，目光中带着一种长辈的慈和与智者的通透：“做这道菜，就像应对眼前的局面。慌不得，乱不得。外界风雨再大，我们需得稳住自己这方寸之地的‘火候’。这瓮中之物，便是我们的‘定心丸’。守着它，便是守着我们的根本，守着这份‘人间至味’的念想。”
苏晏晏瞬间明白了杜康的用意。他并非真的要靠这道菜盈利，而是要借这烹饪过程中极致的心力投入，来磨练心性，凝聚精神。在这漫长而充满不确定的等待期里，这瓮“佛跳墙”便是他们的一个寄托，一个象征——无论外界如何，他们依然在认真地生活，精心地炮制着属于他们的“味道”。
“我明白了，杜老。”苏晏晏心中涌起一股暖流，驱散了秋雨的寒凉，“需要我们做什么？”
“什么都不用做，看着火就好。”杜康将陶瓮重新包好，捧在手里，如同捧着稀世珍宝，“这头几日的火，最是关键，我来守着。你们该做什么，还做什么。”
说罢，他捧着那瓮初成的“佛跳墙”，转身又回了后厨。那里，有一个特意隔出来的小小角落，泥炉里的炭火早已准备好，只等着这瓮汇聚了山海之珍的精华，去经历时间的锤炼。
从这一天起，“五味轩”的后厨里，除了日常的饭菜香，又多了一缕若有若无、却无比勾人的馥郁香气。那香气极富层次感，时而醇厚，时而清雅，随着煨炖的时间推移，还在不断地变化、融合。它不张扬，却无比持久，仿佛渗透到了店里的每一寸木料之中，成为了一种背景，一种底蕴。
这香气也吸引了一些嗅觉敏锐的老饕好奇打听，苏晏晏只笑着推说是杜师傅在试验新菜，尚未成功，不便透露。众人虽觉惋惜，但也被吊足了胃口，对“五味轩”更多了一份期待。
雨连续下了两日才停。天空放晴后，空气格外清冽。这一日，一位意想不到的客人登门了。
来人是厦门城里另一位有名的酒楼——“望海楼”的东家，姓钱，名不多，人如其名，是个精于算计的生意人。钱东家年约五旬，身材富态，面团团一张脸，未语先带三分笑，只是那笑意 rarely 及眼底。
“望海楼”与“五味轩”虽同处一城，但定位不同，原本井水不犯河水。只是近来“五味轩”风头日盛，难免会分去一些客流，钱东家心中早有不快，只是碍于情面，未曾表露。
今日他亲自前来，身后还跟着两个捧着礼盒的伙计，笑容可掬地对着迎上来的苏晏晏拱手：“苏掌柜，冒昧打扰，冒昧打扰啊！”
苏晏晏心中警惕，面上却热情相迎：“钱东家可是贵客，快请里面坐！是什么风把您给吹来了？”
两人分宾主落座，林泉奉上香茗。钱东家寒暄了几句天气生意，便话锋一转，目光似不经意地扫过后厨方向，吸了吸鼻子，笑道：“苏掌柜，贵店这是又在研制什么新品佳肴？这香气……啧啧，真是勾人魂魄啊！连我这吃了大半辈子酒楼饭的人，都忍不住食指大动。”
苏晏晏心中了然，原来是冲着“佛跳墙”的香气来的。她不动声色地笑道：“钱东家说笑了，不过是杜师傅闲着无事，鼓捣些家乡味道，火候还差得远，登不得大雅之堂。”
“诶，苏掌柜过谦了。”钱东家摆摆手，身子微微前倾，压低了些声音，“不瞒苏掌柜，钱某今日前来，是有一桩好事，想与苏掌柜商量。”
“哦？钱东家请讲。”苏晏晏端起茶杯，轻轻吹着浮沫。
“贵店的杜师傅，一手厨艺出神入化，钱某是佩服得紧啊。”钱东家笑眯眯地说道，“尤其是这几日传出的异香，更是让钱某心痒难耐。你看这样如何？苏掌柜开个价，将这烹制秘法，转让于我‘望海楼’？价格嘛，好商量！必定让苏掌柜满意。”
他竟是来买配方的！而且目标直指尚未完成的“佛跳墙”！
苏晏晏心中冷笑。这钱不多，鼻子倒是灵光，心思也转得快。想必是听闻了市舶司前来盘查的风声，觉得“五味轩”可能惹上了麻烦，便想趁机来捞些好处，或是探探虚实。
她放下茶杯，脸上依旧带着得体的微笑，语气却不容置疑：“钱东家厚爱了。只是这方子乃是杜师傅家传之秘，并非小店产业，晏晏做不了这个主。何况，菜肴之道，在于厨者之心，便是有了方子，火候、手法差之毫厘，味道便失之千里。杜师傅曾言，此菜乃心血所系，恕难从命。”
钱东家脸上的笑容淡了几分，眼中闪过一丝不悦，但很快又堆起笑意：“苏掌柜，话别说这么满嘛。这厦门城里，多个朋友多条路。贵店近来……呵呵，想必也不容易。若是手头紧，或是有什么难处，钱某或许还能帮衬一二。这方子若是到了‘望海楼’，必定能将其发扬光大，岂不是两全其美？”
这话语里，已是带着几分威胁和利诱的意味了。暗示“五味轩”惹了麻烦，需要“帮衬”，试图施加压力。
苏晏晏心中怒气暗生，面上却不显山露水，只是语气更淡了几分：“钱东家好意，晏晏心领了。只是‘五味轩’虽小，却也懂得‘有所为，有所不为’的道理。杜师傅的心血，便是小店的根本，断无转让之理。至于其他，就不劳钱东家费心了。”
见她油盐不进，钱东家脸上的笑容终于挂不住了。他冷哼一声，站起身：“既然苏掌柜如此坚持，那钱某也不便强求。只是希望贵店这‘根本’，能一直稳固下去才好。告辞！”
说罢，拂袖而去，连带来的礼盒也忘了拿。
林泉看着钱不多离去的背影，眉头微蹙：“此人气量狭小，今日被拒，怕是会怀恨在心。”
苏晏晏疲惫地揉了揉眉心：“我知道。树欲静而风不止。外有豺狼，内有小鬼，这日子，真是片刻不得安宁。”
她走到后院，那缕佛跳墙的香气愈发清晰。杜康正坐在小泥炉旁，拿着一把蒲扇，极其缓慢而均匀地扇着风，控制着炭火的温度。他神情专注，仿佛外界的一切纷扰，都与他无关。
看到苏晏晏进来，他头也没抬，只淡淡问了一句：“打发走了？”
“嗯。”苏晏晏在他身旁的小凳上坐下，看着那跳跃的、被严格控制着的微弱火苗，心中翻腾的情绪，竟奇异地慢慢平复下来。
“杜老，这佛跳墙，还要煨多久？”
“短则五日，长则七日。看它自己的造化，也看我们的心，是否沉得住气。”杜康的声音平静无波。
苏晏晏默默地看着那陶瓮。瓮中汇聚山海之珍，正在文火的舔舐下，慢慢地释放精华，相互融合，朝着那“坛启荤香飘四邻，佛闻弃禅跳墙来”的至高境界蜕变。这个过程，急不得，也快不得。
正如他们现在的处境。
外有李辅国的威胁，内有市舶司的窥探，如今又多了“望海楼”这样心怀叵测的同行。风雨欲来，暗流汹涌。
但他们能做的，也正如守着这瓮佛跳墙一样——稳住心神，守住根本，耐心等待。
等待时机，也等待自身变得足够“醇厚”，足以应对一切挑战。
“我陪着您一起守。”苏晏晏轻声道。
杜康没有反对，只是将手里的蒲扇递给了她。
苏晏晏接过蒲扇，学着杜康的样子，极其缓慢、均匀地扇动着。微弱的炭火保持着一个恒定的温度，无声地煨炖着瓮中的乾坤。
厨房里，只剩下食材在热力作用下细微的“咕嘟”声，以及蒲扇扇动时轻柔的风声。
窗外的秋阳透过窗棂，洒下斑驳的光影。时光，就在这专注的守护中，悄然流淌。
佛跳墙的香气，愈发深沉内敛。
而人心的考验，也如同这煨炖的过程，才刚刚开始。