二十余日的风尘仆仆，在铁羽飞雕不知疲倦的翱翔下终于将要到达目的地。
远远望去，山峦逐渐变得低矮，灵气也渐渐变得浓郁……他们已经进入了飞宇皇朝的地界。
以飞雕的速度，最多再有几个时辰，便可抵达那象征着权力与繁华的皇朝心脏。雕背之上，众人神色各异，或期待，或放松，连续多日的赶路带来的疲惫，似乎也因目的地的临近而冲淡了几分。
然而，此刻的皇城，对于某些人而言，却并非归途的温暖港湾，而是风暴酝酿的中心。
……
皇城北门外，高耸入云的城墙仿佛连接着天与地，墙体由巨大的青色岗岩垒砌而成，历经无数风雨侵蚀与战火洗礼，上面布满了斑驳的痕迹与古老的阵纹，散发着厚重而威严的气息。
往来人流、车马如织，通过那足以容纳十驾马车并行的巨大城门，汇入皇城的喧嚣与繁华。
林阳独自站在城墙根下的阴影里，与周遭的热闹格格不入。他仰望着这熟悉的景象，脸上却没有半分喜悦，反而笼罩着一层化不开的阴郁。
自从月前，他那惊才绝艳的兄长林昊，因追求钟欣然而独自离开皇城后，一种莫名的不安便如同附骨之疽，牢牢缠绕在他的心头，随着时间的推移，非但没有消散，反而愈发沉重，如同一片不断积聚、预示着狂风暴雨的乌云。
他无心欣赏这帝都的盛世景象，也懒得理会耳畔嘈杂的叫卖声与嬉闹声，只是低着头，快步穿过熙熙攘攘的人流，目标明确地直奔林家设在皇城内的联络处。
那是一座位于内城繁华地段、闹中取静的三进院落，门楣上悬挂着代表林氏家族的徽记——一柄缠绕着青藤的古剑。
“林阳少爷，您回来了。”
联络处的管事是一位面容精干的中年人，见到风尘仆仆、脸色不佳的林阳，脸上露出几分恰到好处的惊讶与恭敬，“您回来的正好，家族派来的三位长老昨日便已抵达，正在后院等候您。”
“长老们已经到了？”
林阳心头猛地一紧，那股盘旋已久的不安感瞬间攀升至顶点，几乎让他有些呼吸困难。
家族竟然直接派出了长老，而且是三位！若非出了天大的事情，绝不可能如此兴师动众。他强压下心中的悸动，沉声问道：“可知所为何事？”
管事摇了摇头，低声道：“长老们未曾明言，只吩咐少爷您一到，立刻去见于他们。”
林阳不再多问，深吸一口气，跟随管事穿过几重庭院，来到了最为幽静的后院。
院中有一方石桌，几个石凳，旁边种植着几株苍劲的古松。
此时，三位身着灰色朴素长袍的老者，正围坐在石桌旁，默然饮茶。他们周身没有任何强大的灵力波动外泄，气息内敛到了极致，仿佛与周围的自然环境融为一体，但仅仅是坐在那里，就自然散发出一种令人心悸的压迫感，仿佛三座沉默的山岳。
这是林家真正的底蕴，修为已达武王之境的实权长老！
林阳不敢怠慢，连忙快步上前，躬身行了一个大礼，声音因内心的紧张而带着一丝不易察觉的颤抖：“林阳，见过三位长老。”
为首的那位长老，面容清癯，眼神开阖间精光隐现，他缓缓放下手中的茶盏，目光如两道冰冷的电芒，直射林阳，没有半分寒暄，直接开口，声音平淡却带着不容置疑的威严，吐出了六个字：
“林昊的魂灯，灭了。”
轰——！
这短短的六个字，如同九霄惊雷，毫无征兆地在他脑海中炸响！又好似一柄无形的巨锤，狠狠砸在了他的胸口！
林阳只觉得眼前猛地一黑，双耳嗡嗡作响，天旋地转之感瞬间袭来。
他踉跄着向后倒退了一步，撞在了身后的松树干上，才勉强稳住身形。脸上的血色刹那间褪得干干净净，惨白如纸，嘴唇不受控制地哆嗦着。
“不……不可能……这绝不可能！”
他喃喃自语，声音细若蚊蝇，充满了难以置信的绝望，“哥哥他……他天赋异禀，修为高深……怎么会……怎么会陨落……”
魂灯，乃是以修士一丝本命精魂点燃的灯火，与修士性命交修，息息相关。
灯在人在，灯灭人亡。这是修仙界验证生死最直接、也最残酷的方式，绝无出错的可能。
另一位面容严肃的长老沉声开口，打破了林阳最后的侥幸：“魂灯之术，乃远古秘术，从未出错。林昊，确实已经陨落。家族派我等前来，便是要彻查此事，查明昊儿陨落之真相，以及……凶手！”
“凶……手……”
林阳重复着这个词，心脏如同被一只冰冷的手紧紧攥住，痛得无法呼吸。
那个在他心目中如同战神般强大、从小便是他追赶目标的兄长；那个林家百年难遇的天才，皇家学院内院的精英学员；那个表面上对他严厉，实则处处维护、暗中为他铺平道路的至亲……就这么不明不白地……死了？
“林阳！”
为首长老一声蕴含着一丝精神震动的低喝，将几乎被悲痛和混乱吞噬的林阳拉回了现实，“清醒点！现在不是你悲伤的时候！”
“把你知道的，所有关于林昊近期的事情，尤其是他离开皇城前的一切，原原本本，一字不漏地说出来！任何细节都可能是关键！”
林阳猛地一激灵，用力咬了一下自己的舌尖，剧烈的痛楚和腥甜味让他混乱的思绪暂时清晰了一些。
他深知此事关乎兄长血仇，关乎林家颜面，绝不能有丝毫疏漏。他强迫自己冷静下来，深吸了好几口气，才艰难地开口，将自己所知的一切和盘托出。
他从林昊如何对皇家学院一名叫钟欣然的普通女学员一见倾心，到如何展开热烈甚至有些强硬的追求；再到上月月初，钟欣然似乎接取了一项学院任务离开了皇城，而林昊得知后，以“担心其安危”为由，不顾劝阻，执意追了出去……
整个过程，时间、地点、人物的言行，只要是林阳知晓的，他都毫无保留地叙述了一遍。
“钟欣然？”
为首的长老眉头紧紧皱起，形成一个深刻的“川”字，“此女是何来历？修为如何？”
林阳摇了摇头，语气肯定：“弟子仔细查过，她确实只是皇家学院一个普通的外院学员，出身似乎也只是边境小城的小家族，并无特殊背景。修为在学院中也属平平，当时离开时，似乎刚突破至武王境……以哥哥的实力，绝无可能栽在她的手上。”
三位长老交换了一个眼神，目光中都带着审视与疑虑。
一位半步武皇的天才，去追赶一个实力远逊于自己的女学员，然后……魂灯灭了？这其中的蹊跷，实在太多。
沉吟片刻，为首的长老做出了决断：“无论如何，此女是昊儿最后接触，或者说追寻的目标，她是目前唯一的线索。既然她外出任务，总要返回皇家学院交接。我们就在此守株待兔！”
计划就此定下。
三位武王长老为了不引起过多注意，并未住在林家联络处，而是在皇城内选择了一家不起眼的客栈落脚，静待消息。
而林阳，则接下了最煎熬的任务——每日前往人流最为密集的北城门，如同最耐心的猎人，释放出自身的神识，如同编织一张无形的大网，仔细探查、过滤每一个进城的人，寻找那个名叫钟欣然的身影。
接下来的日子，对林阳而言，是一种缓慢的凌迟。
日复一日，他如同行尸走肉般往返于城门与客栈之间。皇城的繁华与喧嚣，仿佛都与他隔着一层透明的屏障，无法触及他的内心。
每当夜幕降临，他闭上眼睛，兄长的音容笑貌便会清晰地浮现在眼前——儿时的庇护，修炼时的严厉指导，成功时的赞许微笑，失败时的默默支持……往昔的一幕幕，如今都化作了最锋利的刀刃，切割着他的灵魂。
“钟欣然……”
阴影中，林阳无数次咬牙切齿地念着这个名字，仿佛要将它碾碎在齿间。
强烈的恨意在他心中滋生、蔓延。
无论真相如何，无论哥哥的死与此女有无直接关系，在她身上！若不是因为她，哥哥绝不会离开皇城，更不会遭遇不测！这个念头如同毒蛇，盘踞在他的心头。
他的指甲因用力而深深掐入掌心，留下数月痕，却丝毫感觉不到疼痛，唯有满腔的悲愤与复仇的火焰在燃烧。
等待，在焦灼与仇恨中持续了半月有余。
这一日，午后烈日当空，炙烤着大地，连空气都因高温而微微扭曲。
城门口的守卫也耐不住酷热，躲到阴凉的门洞里打着盹。
林阳依旧如同雕塑般，坚守在城墙投下的那片狭窄阴影里，机械地、不知疲倦地持续释放着神识。
突然，他一直半眯着的眼睛猛地睁开，瞳孔骤然收缩！
远方的天际，一个黑点正以极快的速度朝着皇城方向疾驰而来。
随着距离拉近，那黑点的轮廓逐渐清晰——那是一只通体羽毛雪白无瑕、神骏非凡的飞雕！其翼展足有三丈余宽，在炽烈的阳光下，羽毛竟反射出金属般冷冽的光泽，显然并非凡种。
而更让林阳心脏骤停的是，在那飞雕宽阔的背脊之上，一道窈窕的身影迎风而立。
虽然距离尚远，面容模糊，但那身熟悉的、如火般炽烈的红色劲装，以及那纵然隔着遥远距离也能感受到的、独特而鲜活的气息……
“钟欣然！！”
林阳几乎是从牙缝里挤出了这个名字，声音因极致的激动与仇恨而变得嘶哑。
他没有任何犹豫，以最快的速度，几乎是颤抖着从怀中掏出了一枚刻画着林家印记的通讯玉符，灵力疯狂注入其中，对着玉符低吼道：
“长老！北城门！她回来了！钟欣然回来了！”
消息传出，他死死攥紧拳头，指甲更深地陷入皮肉，渗出血丝也浑然不觉。
他抬起头，目光如同最阴冷的毒蛇，牢牢锁定着天空中那只越来越近的白色飞雕，以及雕背上那道红色的身影。
皇城的天空，依旧晴朗，但一股无形的肃杀之气，已开始在北城门上空悄然凝聚。