太和十一年春，长安城外的神策军校场，一场不寻常的演练让满朝文武皆屏息——往日用来操练禁军的校场，此刻被圈出半片区域，三千身着玄黑嵌银甲的士兵列成方阵，甲片在晨光里泛着冷光，腰间悬着的鎏金腰牌刻着“靖安”二字，连手中马槊的槊首都比寻常兵器长半尺，这便是李衡秘密培育半年的嫡系牙兵——靖安牙兵。
唐文宗坐在观礼台上，手指无意识地摩挲着御座扶手，目光死死盯着方阵最前方的将旗——那旗不是神策军的朱雀纹，也不是凉王府的猛虎纹，而是绣着“李”字与“靖安”二字的组合纹，旗角缀着的铜铃只在士兵踏步时才轻响，每一步都踩得校场地面发颤，三千人的方阵竟无半分杂音，连呼吸都似同步。
“陛下，这靖安牙兵，是李大人从玄甲军、靖河军里挑的百战精锐，还掺了五十名草原护漠军的骨干——个个能开三石弓，能在马背上劈裂铁甲。”内侍在旁低声禀报，语气里藏着敬畏，“您看他们的甲，是用江南新炼的百炼精铁，每副甲嵌三十六片护心甲片，箭射不穿、刀砍不透；马槊是并州铁匠特制的，槊杆裹着鲨鱼皮，握着力道不散。”
文宗没接话，只看着李衡翻身下马，走到方阵前，手中马鞭一指：“演练‘破阵’！”话音刚落，三千牙兵瞬间变阵——前排士兵举着盾牌组成“盾墙”，后排神臂弓手齐射，箭雨如蝗般落在百米外的稻草人阵上，每支箭都穿透稻草人，钉进后面的土墙；与此同时，两侧的骑兵小队策马冲锋，马槊横扫，稻草人阵瞬间被冲得七零八落，整个过程不过一炷香时间，校场地上只留满地断裂的稻草人残骸，连牙兵的甲片都没乱一片。
“好！”观礼台上的裴度忍不住抚掌，“这等精锐，比当年太宗皇帝的玄甲军还要强上三分！有此牙兵在，藩镇何惧？”百官纷纷附和，唯有文宗嘴角的笑意有些勉强——他看到的不只是精锐，更是李衡手中那支只听他号令的“私人劲旅”：方才演练时，李衡没用神策军的将令，只凭一句口头指令，牙兵便动作如一体，连神策军的将领都得退在一旁，这哪是“中枢牙兵”，分明是“李衡私兵”。
演练结束后，李衡走到观礼台前，躬身道：“陛下，靖安牙兵已练成，可守中枢、可平藩镇、可援边地，臣请将其编入神策军序列，归臣直接统领，以护长安安稳。”
文宗看着他，目光扫过牙兵腰间统一的“靖安”腰牌——那腰牌是鎏金的，正面刻“靖安”，背面刻“李”字，比神策军的铜腰牌规格高了不止一级。他深吸一口气，终是点头：“准奏。赏靖安牙兵每人银十两、绢两匹，军械由内府优先供给。”
退朝后，文宗独自留在紫宸殿，内侍递上李衡呈的“靖安牙兵章程”——上面写着“牙兵需经三层筛选：先考武艺，再查家世（需无叛亲、无劣迹），最后由臣亲自训话，立‘忠唐护主’之誓”；还写着“牙兵粮饷是神策军的两倍，战死赏百两银、永业田十顷，伤残由吴王府供养终身”。
“他倒舍得下本钱。”文宗冷笑着把章程扔在案上，指尖却又忍不住摩挲着“忠唐护主”四字——“忠唐”在前，“护主”在后，可谁都知道，这牙兵的“主”，到底是谁。他想起昨日李昭来见他，说“衡儿培育牙兵，是怕中枢无人可用，绝非私藏力量”，可此刻看着章程里“由臣亲自训话”的条款，他怎么也说服不了自己。
而李衡此刻正在校场的牙兵营里，亲自给士兵们分发新到的“踏雪靴”——靴底钉着铁掌，靴筒裹着羊毛，是他特意让人按漠北的御寒靴改良的。“你们是大唐最精锐的兵，也是本王最信得过的人。”他站在士兵中间，声音不高却字字有力，“往后不管是守长安，还是平乱，你们要记着：刀要对准叛贼，枪要护着百姓，别丢了‘靖安’二字的名声。”
士兵们齐声高呼“遵令”，声音震得校场边的旗帜猎猎作响。赵虎站在一旁，低声道：“殿下，牙兵里有几个是草原护漠军的，要不要再查一遍家世？”李衡摇头：“他们在漠北跟着本王杀过回纥，在长安又立了‘忠唐誓’，比有些长安本地人还可靠。”
入夜，靖安牙兵营的灯火亮得格外整齐，每个帐篷前都挂着“靖安”小旗，巡逻的士兵甲胄齐全，腰间的马槊从不离手——这支部队，成了长安城里最显眼的存在，也成了李衡手中最硬的底气。藩镇使者来长安，见了校场上操练的靖安牙兵，回去后便再不敢提“私练兵”的事；朝中反对李衡的官员，见牙兵日夜守在中书省外，也再不敢递弹劾的奏疏。
紫宸殿的深夜，文宗又在看牙兵的操练记录，见上面写着“牙兵每日晨练后，需读《贞观政要》半卷，由李大人派的先生授课”，他突然愣了愣——李衡没让牙兵只练武艺，还教他们读治国之书，这到底是想培育“私兵”，还是想培育“护唐之兵”？
这份疑惑，像殿外的雾气，缠绕着文宗，也缠绕着长安的暗潮。可没人能否认，靖安牙兵已成“天下之最”，而李衡的权柄，也因这支部队，在中枢里扎得更深——他用最精锐的牙兵，护了长安的安稳，也护了李家的荣光，哪怕这份荣光背后，藏着皇帝永远解不开的猜忌。