陶谦带领五千丹阳兵和三月的粮草出发，与联军会盟于酸枣，众诸侯陆续前来，各自安营下寨，连接二百余里。
共有十八路诸侯，分别是后将军南阳太守袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内郡太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、北海太守孔融、广陵太守张超、北平太守公孙瓒、上党太守张杨、乌程侯长沙太守孙坚、祁乡侯渤海太守袁绍、骁骑校尉曹操、西凉太守马腾、徐州刺史陶谦
曹操宰牛杀马，大宴诸侯于中军大帐，商议进兵之策。王匡忽然起身道：“我们奉大义讨贼，需立一盟主，约束众人，共同进退，不知各位意下如何。”
众人纷纷点头称赞，曹操举杯说道“袁本初，四世三公，门生故吏遍天下，可为盟主。”又一人说“北海孔融，圣人之后，可为盟主。”众人纷纷提出自己意见，袁术趁机提议，采取投票制，各写盟主于纸上，得票多者即为盟主。
片刻后，由曹操唱票，最后还是袁绍以八票的巨大优势成为盟主。
第二日，联军筑起三层高台，上插五方旗帜，袁绍登坛，焚香再拜，大声道“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。绍等惧社稷沦丧，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之。”众人听到袁绍慷慨陈词，皆涕泗横流，纷纷歃血为盟。
袁绍下坛，众诸侯跟随其走进大帐之中依次而坐，袁绍道：“绍虽不才，既承公等推为盟主，有功必赏，有罪必罚。国有常刑，军有纪律。各宜遵守，勿得违犯。”
众人皆唯命是从。袁绍忽然又道：“吾弟袁术总督粮草，应付诸营，无使有缺。又须一人为先锋，直抵汜水关挑战。不知哪位将军愿为先锋？”
长沙太守孙坚立马出来说道：“坚愿为前部。”
孙坚勇猛无比，在老一辈诸侯中，也只有北平公孙瓒能和他比划两下，袁绍当即大喜道“文台勇烈，可当此任”
当天夜里，孙坚引本部兵马杀向汜水关，守关之人是董卓部下李肃，李肃此人胆小懦弱，见孙坚来攻，立马差人书信告知董卓，请董卓派吕布前来增援。董卓正欲派吕布前去，忽然想起自己麾下有一小将，名叫华雄，牛辅多次进言说华雄之勇，不在吕布之下。董卓也觉得直接派出吕布显得自己帐下无人，面上无光，当即加封华雄为骁骑校尉，拨给华雄马步军共五万，胡珍为副将，星夜赶往关前应战。
......
华雄到来之后派胡珍出阵挑战，孙坚派出部将程普，交手只一合，胡珍被程普一矛刺死，孙坚趁机率部进攻，斩杀西凉兵无数，华雄想要出战，李肃连忙劝说鸣金收兵。孙坚追到关前叫骂，李肃劝华雄无论如何不能夜战，只等天明再做打算，华雄也知道此时士气不盛，任由孙坚如何挑衅，仍旧是坚守不出。
骷髅王袁术，与袁绍同出汝南袁氏，二人暗藏私心，偷偷会见，商议趁此讨董之际，削弱天下诸侯势力，袁绍任盟主后令袁术掌管粮草，厄住联军咽喉，此次眼见孙坚要立头功，袁术计上心头。
济北相鲍信，袁氏门生，袁术连夜找来鲍信，向其暗示汜水关即将被孙坚攻破，有功名可取，鲍信听后大喜，立马叫来弟弟鲍忠，让他前去挑战华雄。袁术又趁机一边克扣孙坚粮草，一边派人向城中射去密信，告知华雄孙坚所部并无粮草。
孙坚在关外等了两天一夜，也没等到粮草，兵卒携带的干粮已经耗尽，众人亦是饥肠辘辘，孙坚正欲撤兵之时，见鲍忠带人杀到，于关前大骂华雄。
华雄只看了鲍忠一眼，就知道此人不入流，当下立马带西凉飞熊军五千飞奔出城，一个照面，就将鲍忠拦腰斩断，飞熊军士气大盛，随即冲杀起来，鲍忠军见主将一死，立刻溃不成军四散而逃，这可害苦了要撤军的孙坚。
孙坚部本来士兵饥饿，丧失战斗力。加上鲍忠败军影响，飞熊军冲杀，立马乱作一团，华雄看到孙坚，拍马杀到，孙坚部下祖茂带亲军与华雄交战，数个回合便被华雄斩于马下，韩当、程普、黄盖、孙策拼尽全力，掩护孙坚撤退，等孙坚安全之后，身后只有寥寥数百人。
孙坚大怒，提着古锭刀来到袁术帐中，袁术此人，声色犬马，出征时亦带着歌舞伎，正在帐中享用美酒，孙坚一刀劈开袁术帐门，大喝道“我与董卓无仇，只为国家讨贼！袁公路，今粮草断绝，岂非效仿吴起西河之败？”
袁术自知理亏，他见孙坚浑身血污，又听闻孙坚部下祖茂为救孙坚而死，当下被吓得屁滚尿流，又强壮镇定道：“孙将军莫恼，我已查明此事，为我部下袁怀中饱私囊，克扣将军粮饷，我已命人将其斩首，以警示众人。将军可于营门前见到袁怀尸首？”
袁术听闻孙坚大败，便找好了替死龟袁怀，用此人的人头换掉心腹大患孙坚，甚是划算，因此才在营中摆宴庆祝，刚才只是假装害怕，实际心中高兴无比。
孙坚闻言，面露疑惑，又想起刚才路上确实看到一人被吊在营营门之外，便不好继续发作，但损失惨重的他心里窝了一肚子火，继续怒道“御下不严，虽杀了此人，但为时晚矣，此事孙坚仍需讨个说法，你我同去面见盟主，请他论断。”
孙坚拽着袁术来到中军大帐，却见袁绍高坐帐中，左右手各坐着数位诸侯，见孙坚前来，面色不善道“孙文台，大军出战，首战即败于华雄，损失惨重，影响联军士气，左右，给我拿下孙坚，军法从事。”
袁绍早已经知晓孙坚败因，心中大喜的同时却只能装作不知，只是身为老演员的他，演技十分精湛，就连袁术都疑惑“难道大哥忘了此前的密谋了？”
孙坚立时大怒，再次拔出腰间古锭刀架在袁术脖子上“袁公路，就由你向盟主解释，为何我会如此大败吧。”