然而，更石破天惊的话还在后面。
沙陀部酋，那个身形壮硕的男人站了起来，目光扫过在场的每一个人。
“一个带领我们走向灭亡的单于，不配得到勇士的效忠。”
他的声音压得很低，却字字如锤。
“我提议，更换单于！”
“疯了！你们都疯了！”
单于终于从麻木中惊醒，他霍然起身，手指因愤怒而剧烈颤抖，指着下方的部酋们。
“你们想造反？！”
“造反？”
角落里，一直沉默的牦牛部老酋长幽幽开口。
他年纪最大，声音也最飘忽。
“或许，我们从一开始，就不该有什么单于。”
“草原，是所有人的草原。”
废除单于！
这四个字，像一把无形的重锤，砸在每个人的天灵盖上。
连枯坐的大祭司都猛地抬起了头。
单于脸上的怒火瞬间凝固，随即被一种刺骨的冰寒所取代。
他明白了。
他的威望，他的权力，连同他四十万大军的性命，已经全部埋葬在了今天那片血色战场上。
“够了。”
大祭司终于开口，声音嘶哑得不成样子。
“长生天的规矩，不能废。”
他的话里再也没有神圣与威严，只剩下哀求。
部酋们交换了一下眼神，终究没有再说话。
但他们眼里的火，没有熄灭。
就在这时，堡坞的门被巨力撞开。
一名斥候连滚带爬地冲了进来，脸上是见了鬼都无法形容的极致惊骇。
“单于！查……查清了！”
单于的心脏骤然缩紧，他用尽最后的力气稳住身体。
“是大炎的伏兵？”
斥候疯狂摇头，声音里带着哭腔，带着一种被彻底碾碎了世界观的崩溃。
“不是……”
“真的……”
“真的只有十八骑！”
“我们的人远远跟着，亲眼看见……他们就十八个人，押着我们上千个族人，还有十几辆装满财宝的大车，就那么……就那么大摇大摆地走了！”
轰！
单于脑中最后一根名为理智的弦，应声而断。
十八个人。
屠了他的王庭。
抢了他的神玉。
还抓走了他的族人。
这不是战争。
这是神罚。
他踉跄着跌坐回座位，整个人像被抽走了全部的骨头，瘫成一团烂泥。
绝望，是冰冷的潮水，无声无息，却已淹没了他最后一丝意志。
他抬起头，环视着下方同样面如死灰的部酋们，喉咙里挤出一声干涩的、比哭还难听的笑。
“准备使臣吧……”
“去大炎。”
“投降。”
……
千里之外，大炎京城。
沸反盈天。
当边关的八百里加急捷报抵达时，整座雄城先是经历了短暂的死寂，随即爆发出震动天际的狂潮。
“胜了！我们胜了！”
“二十万破四十万！陈将军神威！”
“金帐王庭的主力，被打残了！”
最大的酒楼里，一个断了臂的独眼老卒，将一整坛酒浇在地上，朝着北方的天空，嚎啕大哭。
他说书先生的惊堂木拍得震天响，口沫横飞，将一场大战讲得神乎其神。
车弩洗地，是天雷降世。
玄甲冲阵，是山岳崩颓。
听客们个个血脉偾张，恨不得以身代之。
而比正面战场的大胜更让全城疯狂的，是一个近乎神话的传说。
“听说了吗？陈将军麾下有支神兵，叫虎豹骑！只有十八个人！”
“十八个？你当这是唱戏呢？”
“千真万确！我三舅姥爷的二表侄就在边军！他说，这十八位爷，趁着单于主力出动，单枪匹马，不，是单骑十八骑！直接把金帐王庭的老巢给端了！”
“我的老天爷！十八个人端了一座王庭？”
“这算什么！他们还把草原人供了几百年的‘长生天神玉’给抢回来了！听说那玩意儿是个千斤重的玉疙瘩！他们就这么连人带宝，还押着上千个俘虏，唱着歌儿回来了！”
消息越传越神。
版本从“天兵下凡”迅速升级到了“上古魔神转世”。
有人说他们身高三丈，青面獠牙，一口气就能把人吹成冰雕。
有人说他们胯下骑的不是马，是吞云吐雾的异兽。
“虎豹骑”这个名号，在一夜之间，压过了所有大将军的风头。
巷子里追逐打闹的孩童，挥舞着木棍，嘴里喊的不再是“冲啊”，而是——
“我是虎豹骑！冻住你！”
数十年来，被草原铁蹄压得喘不过气的憋屈与耻辱，在这一刻，尽数化为最纯粹、最滚烫的骄傲。
……
草原深处。
战争的机器，仍在高速运转。
陈庆之与王进兵分两路，化作两柄烧到赤红的烙铁，狠狠地烫在草原这块巨大的兽皮上。
王进的先锋军，第一个目标，沙陀部落。
面对这支刚刚目睹了主战场神迹的生力军，本就元气大伤的沙陀部，抵抗脆弱得像一层窗户纸。
王进严格执行军令。
不屠平民。
只杀贵族、头人，以及所有敢于拿起武器的成年男子。
一颗颗头颅被堆砌成京观，矗立在部落曾经的入口处，无声地宣告着一个时代的终结。
财富、牛羊、马匹，尽数被收缴。
大军毫不停留，立刻转向泽曲部落。
同样的雷霆手段。
同样的血腥清洗。
当陈庆之率领主力抵达先零部落的草场时，王进已经带着满身血气的军队，和堆积如山的战利品，在此等候。
草原，被打怕了。
大炎军队摧枯拉朽的战力，与那神鬼莫测的“十八骑”传说，成了悬在所有草原部落头顶的两把刀。
大军所过，残余的士兵或跪地请降，或丢盔弃甲，再也组织不起任何有效的抵抗。
……
消息，比最快的鹰飞得更远。
当这份染血的战报被送到西边突厥牙帐时，帐内庆祝胜利的歌舞戛然而止。
刚刚吞并了一个对手的大可汗，脸上的笑容一点点消失。
“二十万，击溃四十万……”
“十八骑，覆灭金帐王庭？”
右叶护汗一把夺过情报，看完后，脸色变得无比凝重。
“金帐王庭，完了。”
“这个大炎，比我们想象的，要可怕得多。”
左叶护汗声音发沉：“必须加快速度！在大炎人消化掉东边草原之前，彻底统一所有部落！否则，我们将腹背受敌！”
大可汗猛地一拳砸在案几上。
一场针对草原东部的、更为迅猛残酷的吞并战争，被强行提前。
而那些被打残的金帐部族，一些不愿投降的，带着最后的亲信，仓皇西窜，试图逃入西域诸国。
只是，他们没能逃掉。
数日后，一处干涸的河谷。
企图最后挣扎的单于和他的残部，被一支大炎轻骑兵追上。
没有激战。
看着黑压压将河谷围得水泄不通的大炎骑兵，看着他们手中那些曾带来无尽噩梦的车弩。