宣室殿内
陛下询卫青、霍去病漠北筹备半载之进度。
卫青奏言，已令边郡募骑三万，余两万自陇西、北地二郡调补
——此二郡多劲骑，期年可齐；甲胄委少府督造，然，今方成六成；
另，良驹缺五千匹，已令诸郡牧苑繁育，依《太仆令式》择边民代养幼马，来春可编入军伍。
霍去病尤忧粮草：
河东、关中漕运输粟五万石至定襄、云中，然十万之军岁需十五万石，所缺当赖巴蜀、朔方粮道补输，二路需预遣卒缮治；
且定襄郡仓粟积于一处，恐遭雨潦、鼠患，损耗甚剧。
陛下转问苏礼，苏礼奏请仿平阳侯府之法：
储粮分仓屯于定襄、云中、雁门三城，每城复分三仓，仓底藉青石、上覆干草。
养马可按优劣分群，冬月掺豆饼补力，以保马力。
李敢斥此为细民之术。
卫青辩言此乃防损耗，举去岁云中仓漏耗粟三千石之例。
陛下委众人督办分仓储粟、分群养马，又令随至偏殿议定襄、代郡二路利弊。
众至偏殿，张骞、公孙贺等已候，见帝皆躬身行礼。
陛下手指点在舆图上两条粗墨线：
“今日只议两路之险，待单于动向明了再定，勿临事慌乱。卫青，定襄游骑为患，何以御之？”
卫青上前半步，指定襄以北：
“回陛下，定襄至漠北腹地三百里，云中漕运可济粮草，步兵转输省十日，此其利也。
——然去岁匈奴入定襄杀略千余，今其游骑仍昼隐夜动，去年粮车为所劫者二十乘，欲保粮道，必先清其游骑。”
陛下问公孙贺：
“去年定襄遭劫之耻，需一并雪之，谁可任清剿之责？清后何以防反扑？”
公孙贺躬身恭谨道：
“末将愿领骑三千往！定襄北多缓坡，匈奴易设伏
——清剿时，末将率骑分三路包抄游骑；清后留五百骑驻守坡顶哨位，其余骑兵巡弋周边，再请赵食其将军以步兵护粮道、堵伏兵退路，如此可防匈奴反扑。
——末将麾下皆雁门边卒，往年每岁与匈奴游骑交锋三四次，熟其作息，十日必清定襄以北游骑。”
陛下顾赵食其：
“公孙贺需你护侧翼，可行？”
赵食其点头，拱手道：
“末将麾下步兵皆北地边郡子弟，熟定襄坡谷之形，护侧翼、守粮道无虞。
——然代郡戈壁异于定襄：沙丘无标识，岔路易迷，唯郎官曹襄年稚，随营观摩，未涉戈壁行军，若走代郡，需派人照拂，防其迷失
——步兵难随骑速，若郎官跟丢，恐误军期。”
陛下闻言，目光扫向阶下曹襄，见其垂首立在末位，便对赵食其道：
“曹襄既未涉戈壁，若走代郡，令其随斥候同行便可，斥候熟路，可保无失。”
转头再问霍去病
“去病，你此前遣斥候探过代郡，其险除了‘岔路迷向’，还有哪些？匈奴总以为我等只防定襄，若走代郡，能否打他个措手不及？”
霍去病则指代郡：
“回陛下，代郡比定襄远五十里，然匈奴嫌戈壁难行、游骑少，正因其去年扰定襄得手，料我等必重兵守定襄，从此出确能出其不意，此其利也。
——险有二：一为漕运止平城，余粮需马驮，当多备五千匹驮马；二为降兵言戈壁有‘石下小泉’，然量小分散，需斥候预标记，否则大军易渴困。”
陛下看张骞，微皱眉问：
“你昔年出使西域，走过那片戈壁，‘无水’之险可与定襄常流水比？若走代郡，可有缓解之法？”
张骞言昔使西域携皮囊过此，然容水寡难济大军；若单于断大泉，仅恃“石下小泉”，三万骑恐日渴死数十。虽提降兵探泉、多造皮囊之法，仍称代郡险胜定襄，定襄需防游骑劫粮，待陛下择。
李广进言斥张骞之策无用，谓代郡非险乃死路，力主走定襄
——其地有常流水，公孙贺可清游骑、赵食其能护侧翼，粮草借漕运畅行无危，唯有守住定襄，方能直捣漠北，根除匈奴侵扰之患。
陛下问公孙贺清游骑之把握，公孙贺躬身对，列三策：
雁门边卒知匈奴游骑伏点、斥候已标其规律，清后留骑守哨堵退路防反扑，赵食其麾下步兵熟坡谷可呼应。
赵食其附和，称熟定襄坡路，遇伏可令步兵据坡设盾，与骑兵相援无惧。
陛下又问曹襄，曹襄敛态躬身，言去岁定襄营中，曾闻戈壁降兵说认小泉有记号
——青苔石下多藏‘石下小泉’，单于未守，若走代郡可令彼等按记号寻泉，余事不知不敢妄言。
众人议论间，陛下看苏礼立侍一旁，许久未言，唤苏礼补策。
苏礼至舆图前，言走定襄可令斥候十里设烽燧防游骑、稳粮道，代郡则‘石下小泉’难济大军，多带水增马负误行军
——续言昔年平阳侯府夏月夜运粮借风减耗，今可仿之，代郡白日匿谷避了望、夜借谷风行军，少行三日减水粮损耗，且择谷分三队防迷向，以“快”补“无水”之短。
李敢嗤笑苏礼谷道之策，谓大军入窄谷恐被堵成瓮中鳖，苏礼辩解：
降兵言匈奴“轻隘路，重平原”，谷道无伏，且斥候会探路避死谷塌谷，断无被堵之理。
霍去病称此法可行，盼有更佳策；
卫青附议，言定襄烽燧令边郡太守督造、代郡降兵令霍去病筛选，可补两路之险。
陛下点舆图明两路利弊：
定襄利在粮快有水、弊在游骑多，代郡利在游骑少出其不意、弊在无水易迷向，令开春看单于动向择路，今日先落实防险之法，勿误军期。
众人遵旨后自宣室殿散去，霍去病向卫青辞行，言欲往郎舍探视霍光。
卫青颔首离去，苏礼随其同行。——至郎舍阶前，见李敢已候于此，言闻将军探弟，愿同行，霍去病许之。
入舍后，霍去病径往霍光处，李敢转东侧，苏礼见霍光伏案，退立廊柱。
未几李敢近前，谓苏礼得陛下垂青，他日迁升可期。
苏礼躬身顿首：
“校尉谬赞。某之位由将军提拔，得陛下不弃，方有尺寸之职，唯尽心效命，不敢念迁升。”
李敢冷笑一声：
“君言得体，然君出身寒微，今居骠骑侧，当知分寸
——世家子弟与君，本非同途，莫因得势，便纵下人逾矩。”
苏礼心头一震，再躬身：
“某不知何处失当，若校尉见教，某必改之，绝不敢负骠骑将军。”
李敢上前一步，按剑道：
“此前张墨军营醉后失态，将军已罚，此乃他之过。然君之舍妹久居军营，军卒多有私议，若传至朝堂，恐陷骠骑于非议。君为兄长，当为其谋婚配，而非任其留营，乱军心。”
苏礼眉峰微蹙，拱手恭谨道：
“校尉所言是。某此前忙于漠北筹备，未及细问舍妹近况，今归府必查问。若舍妹真有扰军之举，某代其致歉。”
李敢瞥他一眼，见其眸底藏疑：
“致歉就不必了。既是良家子，当早觅婚配，莫在军营男子前周旋，引人口舌
——我麾下之人虽不敢妄议，若传至朝堂陷霍将军于非议，本校尉也难护你，好自为之。”
言罢，扬声唤张墨。
二人过苏礼时，张墨故意咳唾于地，目露轻蔑，李敢视若无睹。
苏礼立廊下，望着二人背影，暗自握拳
——须速归府问明玉儿发生何事，免生祸端。