昭武十七年，秋。
御花园的枫叶染上了一层绚烂的金红，映衬着碧空如洗，本该是心旷神怡的时节。
然而，端坐于凉亭内的李昭华，目光虽落在眼前石桌上摊开的几份储才院最新考评奏报上，心思却已飘向了更远的未来。
岁月终究是在她身上留下了痕迹，纵然威仪日盛，眉宇间那份掌控天下的锐气不曾稍减，但偶尔独处时，眼底深处会掠过一丝连她自己都未必察觉的疲惫。
帝国这艘巨舰，在她手中已航行了近二十年，劈波斩浪，开拓了前所未有的疆域与格局。
但巨舰不能永远只由一位舵手掌舵，哪怕这位舵手再英明神武。
她开始更加频繁地翻阅储才院的档案，关注那些在各自岗位上崭露头角的年轻官员的动向。
帝国的未来，需要新的掌舵人，而她，必须在星辰陨落之前，为这片星空选定最亮的指引。
血缘？她从未考虑过。
她李昭华能走到今天，靠的不是父兄的荫庇，而是自己的铁血与手腕。
她的帝国，也不需要依靠虚无缥缈的血脉来维系，它需要的是能力，是能与她开创的这片基业相匹配的魄力与智慧，是能理解并坚定执行她“凤仪天下”核心理念的继承者。
“苏琬。”她轻声念着现任首辅的名字。
苏琬是崔沅一手培养起来的，沉稳干练，律法精通，处理政务已是井井有条，将鸾台打理得如同精密的仪器。
她是合格的守成之臣，能确保帝国体系平稳运转。
但……李昭华微微摇头，苏琬身上，少了些崔沅当年那种敢于打破常规、为她披荆斩棘开创新局的锐气，也缺乏对更广阔天地的强烈野心。
让她维持现状可以，但若要引领帝国走向更深远的未来，似乎还差了一股劲。
她的目光移向奏报中的其他名字。
柳明薇，那个当年在储才院论政堂内，与陈士安争得面红耳赤的激进派代表。
如今已是津海府市舶司的实权人物，在她的推动下，津海港的贸易额连年攀升，对新式海商的支持不遗余力，甚至多次上书，要求朝廷给予海外商站更多自主权，以更灵活地应对西方势力的竞争。
她锐意进取，敢想敢干，对海洋战略有着超乎常人的热情和理解。
但……李昭华指尖在柳明薇的名字上点了点，此女锋芒太露，行事有时过于激进，若掌大权，恐失之操切，易引来强烈反弹。
陈士安，当年的渐进派。
在北疆安民县任上数年，政绩卓着，将一个人心初附的边城县治理得井井有条，民生改善，赋税增长。
他务实，注重根基，关注底层民瘼，是典型的实干派。
奏报中称，他最近正在尝试推广太医院培育的耐寒土豆品种，成效显着。
让他治理一方，安抚民心，是再好不过。
但……李昭华蹙眉，陈士安过于求稳，在开拓性和应对大变局的魄力上，似乎有所欠缺。
帝国的未来，不可能永远风平浪静。
还有几位在工部、兵部、乃至海外据点表现出色的年轻人。
有在欧冶明麾下参与新舰炮研发、展现出惊人天赋的年轻匠官；
有在岳翎手下、于望海堡几次摩擦中表现冷静果决的年轻海军将领；
甚至有在理藩院，凭借着对番夷律法和语言的精通，成功处理了好几起棘手外交纠纷的年轻官员。
这些人，各有千秋，都是帝国未来栋梁。
但他们中，谁有能力，更有那份心胸与格局，来驾驭整个帝国这艘越来越庞大、航向越来越复杂的巨舰？
李昭华合上奏报，站起身，走到凉亭边缘，负手而立，眺望着远处宫墙外隐约可见的象征着帝国繁荣的袅袅炊烟。
她知道，单凭纸面考评远远不够。
她需要更近距离地观察，在他们处理实际难题时，看他们的决断，看他们的心性，看他们是否真的将帝国的利益、将她所确立的“唯才是举”、“海陆并重”的理念，融入骨髓。
“传旨。”她并未回头，声音平静地吩咐侍立在不远处的内侍监首领。
“着储才院，自下月起，增设‘御前问对’。
每月遴选三至五名考评优异、或有特殊功绩之年轻官员，朕要亲自考较其政见、策论与应变。”
她要亲自当这个考官，在这些帝国未来的希望之星面前，设置一道道关乎国运的难题，看他们如何解答。
不仅要听其言，更要观其行，察其心。
“另，”她顿了顿，补充道，“命通明院，加强对上述官员平日言行、交际、乃至家风的暗中记录，定期密报于朕。”
这不是不信任，而是作为帝王，必须掌握的全面信息。
她要选的，不仅仅是一个能力出众的官员，更是一个理念相合、心术端正、能够在她之后，继续扛起“凤仪天下”这面大旗的继承者。
内侍监首领躬身应下，悄然退去传旨。
秋风拂过，带来几片火红的枫叶，盘旋着落在李昭华脚边。
她弯腰，拾起一片，指尖摩挲着叶脉的纹路，眼神深邃。
她的时间或许不多了，但帝国的未来还很长。
这颗帝星，必须在光芒熄灭之前，为这片她亲手开辟的星空，找到最合适、最明亮的继任者。
这场关乎国本的考量，就在这看似平静的秋日里，悄无声息地拉开了序幕。
而储才院中的那些佼佼者们，尚不知晓，他们即将面对的，将是来自帝国最高统治者的，最严厉，也最关键的审视。