晨雾还未散尽时，三辆魔法马车已抵达精灵森林的外围。这里的景象与王都近郊截然不同 —— 参天古木的树干需五人合抱，枝桠交错着遮天蔽日，阳光只能透过叶缝洒下细碎的金斑，落在铺满苔藓的地面上，泛着湿润的光泽。空气中弥漫着浓郁的草木清香，混着一丝若有若无的灵气，吸入肺腑都觉得心神舒畅，可这份宁静下，却藏着不易察觉的 “天然屏障”。
“不对劲。” 米拉勒住马车缰绳，指尖下意识地摸向腰间的弩箭。她常年游走于各地探查情报，对 “环境异常” 格外敏感 —— 明明地图上标注的 “翡翠入口” 就在前方百米处，可马车行驶了半个时辰，眼前依旧是重复的古木与苔藓，连地面上的石块摆放位置都一模一样，像是陷入了无尽的循环。
艾莉娅掀开车帘，指尖触碰车窗外的一根藤蔓，藤蔓却突然收缩，避开了她的触碰。她眼中闪过一丝惊讶：“是‘光影迷阵’，精灵森林的天然魔法屏障。这种迷阵由千年‘光影藤’和‘回声花’构成，藤叶会折射阳光制造幻象，花朵则会模仿声音误导方向，只有真正带着‘善意’的外来者，才能找到破解之法。”
李响走下马车，蹲在地上观察苔藓的生长方向 —— 正常情况下，苔藓会朝着潮湿的北方生长，可这里的苔藓却杂乱无章，有的朝东，有的朝西，甚至有几簇绕着石块长成了圆形。他又抬头看向古木的树干，发现树皮上刻着极淡的纹路，纹路呈螺旋状，顺着树干向上延伸，像是某种引导，却又在视线移开时瞬间模糊，仿佛从未存在过。
“大家别分开，” 李响起身提醒道，“迷阵会制造幻象，一旦单独行动，很容易被误导。格雷戈里圣厨，麻烦您用圣光护住马车，避免幻象干扰；米拉，你帮着观察周围的动静，看看有没有异常的能量波动；艾莉娅，你试着用精灵族的语言和藤蔓沟通，或许能找到线索。”
众人刚做好准备，周围的景象突然变了 —— 原本遮天蔽日的古木消失不见，取而代之的是王都西郊的学院工地：老王和木匠们正在搭建的教学楼木梁突然断裂，砸向下方的学徒；老张的铁匠铺燃起大火，锻好的厨具架在火中扭曲；托姆抱着发霉的面团，焦急地四处张望，嘴里喊着 “食材都坏了”…… 这正是李响最担心的场景，也是迷阵根据他的 “执念” 制造的幻象。
“李响阁下，别信！是幻象！” 米拉的声音从旁边传来，带着一丝急促。她此刻也陷入了自己的幻象 —— 情报点被保守派破坏，伙伴们倒在血泊中，手中的情报卷轴被烧毁，只剩下灰烬。她握紧弩箭，想要冲上去，却被格雷戈里圣厨的圣光拉住：“米拉小姐，冷静！这些都是假的，是迷阵在诱导你的情绪！”
格雷戈里圣厨展开圣光屏障，淡金色的光膜笼罩住整个团队，幻象在圣光中微微晃动，却没有消失。他眉头紧锁：“这迷阵的能量很强，圣光只能暂时压制，无法彻底破除。艾莉娅小姐，精灵族有没有破解‘光影迷阵’的古老方法？”
艾莉娅闭着眼睛，口中默念精灵族的古老咒语，指尖的灵气顺着地面蔓延，试图与地下的 “光影藤” 根系沟通。片刻后，她睁开眼睛，脸色有些苍白：“光影藤的意识很古老，也很警惕。它说‘外来者带来了破坏’，所以不愿放行 —— 应该是之前有人类为了获取精灵森林的珍贵食材，砍伐古木、污染溪流，让森林对人类产生了敌意。”
“那我们该怎么办？” 另一位圣厨紧张地问道，他的幻象是神圣厨宗的圣光水晶碎裂，圣厨们失去力量，跪在地上痛苦呻吟。
李响突然想起怀中的青金色结晶 —— 这枚从 “哀叹之魂水” 中提炼出的结晶，蕴含着纯净的生命共鸣能量，或许能与森林的能量产生呼应。他取出结晶，握在手中，将自己的空灵厨心之力缓缓注入其中。结晶表面的纹路开始发光，青金色的微光顺着地面蔓延，与艾莉娅的灵气交织在一起，形成一道温和的能量波，扩散向周围的古木。
“我没有恶意，” 李响对着空气轻声说道，声音透过能量波传递给光影藤，“我们来精灵森林，是为了帮助生命泉眼恢复，阻止‘美食荒漠’蔓延，不是为了破坏。如果森林需要证明，我愿意接受试炼。”
话音刚落，周围的幻象突然消失，古木与苔藓重新出现。地面微微震动，一根根翠绿的藤蔓从土壤中钻出，顺着能量波的方向，在团队前方编织出一条蜿蜒的小路。小路两旁的 “回声花” 不再模仿声音，而是绽放出淡紫色的花瓣，发出清脆的 “叮咚” 声，像是在指引方向。
“成功了！” 米拉松了口气，幻象消失的瞬间，她额头的冷汗顺着脸颊滑落。刚才的幻象太过真实，若不是圣光拉住，她差点就陷入了迷阵的陷阱。
艾莉娅看着前方的藤蔓小路，眼中满是欣慰：“光影藤认可了你的善意，愿意给我们一次机会。但这只是第一道试炼，接下来还有‘地脉树灵’守卫，那是精灵森林外围的最后一道屏障，也是最危险的一道。”
众人沿着藤蔓小路前行，大约走了一刻钟，前方的树木突然变得稀疏，露出一片圆形的空地。空地中央，矗立着三棵高达十米的 “千年地脉树灵”—— 它们不是普通的古木，而是拥有自主意识的森林守卫，树干上布满了岩石般的纹路，树枝像粗壮的手臂，握着由藤蔓和枯枝制成的 “武器”，树根从地下钻出，像无数条粗壮的蛇，在地面上蜿蜒游走。
“外来者，止步！” 中间的树灵开口，声音像古木断裂般沙哑，震得空气微微震动，“即使通过了光影迷阵，你们也未必能通过我的试炼 —— 只有真正尊重森林的人，才能踏入精灵森林的核心区域。”
树灵话音刚落，两侧的树灵突然发动攻击：左侧树灵的树枝猛地砸向马车，带着呼啸的风声，仿佛要将马车砸成碎片；右侧树灵的树根从地下钻出，缠绕向团队的脚踝，想要将人拖入地下；中间的树灵则释放出淡绿色的 “麻痹孢子”，孢子在空气中漂浮，一旦吸入，就会让人全身僵硬，失去行动能力。
“圣光屏障！” 格雷戈里圣厨大喊一声，圣光屏障再次展开，挡住了树枝的砸击和麻痹孢子。可树灵的力量远超想象，树枝砸在圣光上，发出 “砰” 的巨响，光膜剧烈晃动，出现了细微的裂痕。
“米拉，找树灵的弱点！” 李响喊道，同时将青金色结晶的能量注入地面，形成一道能量墙，挡住缠绕的树根。他发现树灵的树干上，有一块淡绿色的 “灵核”，散发着微弱的光芒 —— 那是树灵的能量来源，也是弱点所在。
米拉立刻取出望远镜，快速观察：“左侧树灵的灵核在树干左侧三米处，被藤蔓挡住了！右侧树灵的灵核在树根处，藏在岩石下面！中间树灵的灵核在头顶的枝桠间，有枯枝掩护！”
艾莉娅抓住机会，指尖弹出数枚 “共鸣草” 种子，种子落在树灵的树干上，快速生长，缠绕向灵核。树灵见状，疯狂晃动树枝，试图将共鸣草甩掉，却被米拉的弩箭射中 —— 弩箭上涂着精灵族的 “镇静液”，能暂时减缓树灵的动作。
“李响阁下，用结晶的能量唤醒树灵的理智！” 艾莉娅喊道，“地脉树灵守护森林，是因为它感知到了生命泉眼的危机，所以才会对所有外来者充满敌意。只要让它知道我们是来帮忙的，它或许会放行！”
李响点点头，将结晶抛向空中，双手结印，口中默念空灵厨道的口诀。结晶在空中绽放出耀眼的青金色光芒，能量波像潮水般涌向三棵树灵。当能量波接触到树灵的灵核时，树灵的动作突然停止，眼中的敌意渐渐褪去，取而代之的是困惑与好奇。
“生命泉眼…… 在枯竭？” 中间的树灵沙哑地问道，它能通过地脉感知到生命泉眼的能量变化，只是之前被敌意蒙蔽，没有意识到危机的严重性。
“是的，” 李响收回结晶，认真地回答，“生命泉眼的水位下降，生命水晶失去光泽，周围的植物开始枯萎。如果不尽快恢复，整个精灵森林都会变成‘美食荒漠’，连树灵您的能量也会渐渐流失。”
树灵沉默了片刻，地面的树根缓缓退回地下，树枝也恢复了平静。它看着李响，眼中露出认可的神色：“你拥有‘生命的共鸣’，也拥有尊重森林的心。我相信你，愿意放行。但精灵森林的核心区域，还有更多的试炼在等待你们 —— 只有真正理解‘自然与厨道共生’的人，才能见到生命泉眼的长老。”
说完，三棵树灵缓缓退到空地两侧，让出一条通往森林深处的道路。道路两旁的古木纷纷晃动树枝，像是在挥手送别，空气中的草木清香变得更加浓郁，带着一丝友好的气息。
众人松了口气，纷纷收起武器。米拉擦了擦额头的汗，笑着说：“这第一道试炼就这么凶险，后面的路怕是更不好走。”
艾莉娅点头：“地脉树灵是精灵森林最温和的守卫，接下来我们会遇到更警惕的森林哨兵，还有可能陷入‘幻觉花海’‘迷雾沼泽’—— 不过现在通过了树灵的认可，后面的试炼会相对容易一些。”
李响看着通往森林深处的道路，阳光透过叶缝洒在上面，泛着温暖的光芒。他握紧手中的青金色结晶，心中明白 —— 翡翠边境的试炼，不仅是森林对他们的考验，也是对 “厨道无界” 理念的验证。只有尊重自然、理解生命，才能真正走进精灵森林，找到生命泉眼的危机根源，也才能离 “燃灵之宴” 的线索更近一步。
马车重新启动，沿着树灵让出的道路，缓缓驶入精灵森林的深处。古木在两侧倒退，藤蔓在车窗外轻轻晃动，像是在指引方向。李响坐在车中，望着窗外的景象，心中充满了期待 —— 精灵森林的核心区域，到底藏着怎样的秘密？生命泉眼的危机，又能否顺利解决？这些疑问，都将在接下来的旅程中，慢慢找到答案。