夜色将尽，白沙河畔雾气如烟。薄薄的晨光在河面上铺开一层银白，寒气刺骨，水声潺潺，却带着一种不祥的静。
周主柴荣被乱军围困，满脸血污，盔甲碎裂，手中长剑早已折断一截。刘大奈勒住战马，狞笑着逼近，冷声喝道：“柴荣！识时务者为俊杰，快写降表，保你一命！”
柴荣怒目圆睁，满身血汗混着尘土，他一字一顿道：“朕宁死，不降！”刘大奈冷哼一声，抽刀上前，刀锋在晨光下泛着寒光。柴荣身后无人，眼见末路，只觉胸口一阵发闷，几乎晕厥。就在这绝境之中，他仰天长呼：“天可怜我周室！有谁来救朕！”
话音未落，只听林中马嘶震地，一阵急促的蹄声如暴雨拍击。雾气被冲散，一个身影自浓林中疾驰而出。那人银盔银甲，披风猎猎，坐下白龙驹腾起一片尘沙。他长枪如雪，马到人前，大喝一声：“主公勿惊！救驾来了！”
这声如雷贯耳，惊破黎明的静寂。柴荣怔住，定睛一看那马上之人，竟是高怀德！
高怀德，昔日的罪将，昔日的仇人。柴荣心头一震，几乎不敢相信。那一刻，朝阳透过树梢，将银甲映得如烈焰一般耀眼。
原来，一夜之前，军师苗光义早察觉出敌军有异动。只是他深知赵匡胤心力交瘁、连战失利，又忧又惧，若再告警，必惹惊乱。于是他暗中布置曹斌镇守西营十里空寨，防敌偷袭；潘仁美守天子，若营中突变，护驾西撤；乐元福、马全义堵天井关回路，不许敌退。一切安排妥当后，他带上高怀德，疾行二十里至红瓷谷。山不高，却树密林深，夜风透骨，星光微寒。
“高将军，”苗光义立于林间，语气沉稳，“你今夜在此守候，若敌军夜袭，败退之路必经此地。你若能擒刘大奈、丁贵，打开天井关，那便是大功。到时我自会在天子前保奏，洗你旧罪。”
高怀德冷冷一笑，目光坚硬如铁：“功名免罪都不算什么。若真能救主一命，便是死，也无怨。”
苗光义长叹一声，拍拍他的肩：“这句话，老夫记下了。”说罢策马而去，身影没入夜色。
红瓷谷寂静如死。风过树梢，树叶相摩出低沉的响声，像鬼哭。高怀德牵马坐于一块青石上，月光照在他脸上，冷得像一块铁。他喝下一口烈酒，喉咙灼烧般滚烫。心中百味交杂他出身高门，世代簪缨，忠烈传家；如今却躲在荒山野岭，成了个“候功的罪将”。他苦笑：“我高怀德，落到这般地步，倒也滑稽。”
夜更深了。远处虫声断续，风声渐急。他的手按在枪柄上，手心已被汗浸透。半信半疑的心情，像一根绷紧的弦，越拉越紧。直到二更天，仍无动静。高怀德饿了，掏出干粮与酒，吃得粗重。胃中暖了，心头却愈发空荡。“三更了，难道苗先生算错了？”他抬头望天，星光暗淡，夜色沉沉。
忽然远方闪出一簇火光，随即蔓延成漫天赤焰。火光映红天际，伴着震耳欲聋的炮声。高怀德猛地起身，跳上石头，遥望西方。那是周营！火光滔天！他心头一紧：“不好！苗先生果然算中了！可是赵兄在营中若有危险，谁救？！”
他咬牙，刚要上马，却又顿住。苗光义临走前的叮嘱在耳边回荡“稳住！时机不到，切莫妄动。”高怀德胸口起伏，双拳紧握，指节发白。他望着那一片火海，眼中映着烈光，几乎要将他逼疯。
终于，四更天，马蹄声自远而近，夜风送来一阵金铃脆响。那是战马的饰铃，沉稳而急促。高怀德目光一凛，低声道：“来了。”
他翻身上马，枪尖微抬，冷月下银光一闪，如龙出渊。那一刻，所有的冷风、孤夜、羞辱与等待，都化作胸中熊熊烈火。
“丁贵、刘大奈”他压低嗓音，眼中迸出寒光，“你们的命，该我高怀德来取！”
他把马鞍扣紧，拉了拉肚带，银甲在晨光下闪出冷光。又把长枪挂好，银装锏斜背在肩，最后拍了拍白龙驹的鬃毛。那马似乎懂他心意，喷了口热气，扬头嘶鸣。高怀德牵着缰绳，出了密林。林外的白沙河仍笼着晨雾，水光微动，岸边残火未息，焦烟缭绕。远处，两匹马影正从东面奔来。
他眯起眼一看，心头一震前马正是柴荣，后面紧追的，是刘大奈。
苗光义原本安排潘仁美护着柴荣突围，不料潘仁美临阵脱逃。柴荣被刘大奈追着一路东逃，竟至白沙河边。那匹马陷入河沙，马失前蹄，人连马一起滚进泥水里。刘大奈挥刀勒马，逼在河岸，声若霹雷：“柴王！写降书吧！我饶你一命！”
高怀德听得清清楚楚，心口忽然发烫。是柴荣他眼神一暗，心里冷笑：“姓柴的，你恨我入骨，恨不得斩我九族，没想到今日也落到这步田地。报应啊。”
他站在林边，神情冷硬，握枪的手却微微颤抖。风吹过，白沙河的水拍打岸石，声声如叹。他心中一阵苦涩：“你柴荣要封我什么官、给我什么赏？我高怀德，早把名利都看淡了。你死活与我何干？且让我坐山观虎斗，看个明白。”
柴荣落水中，满身泥血，几乎已无力挣扎。他的声音嘶哑，带着绝望：“天可怜我周室！若有人救朕，朕封他侯，赦他罪！”
林中的风停了。高怀德的心，忽然被什么刺痛。
那一刻，他脑海中浮现出兄长赵匡胤的面容那位仁厚、仗义的兄长，常说：“高家儿郎，宁折不屈。”柴荣虽恨他，却待百姓不薄，也待赵匡胤如兄如弟。高怀德暗暗握拳：
“若我今日因私仇见死不救，岂非误了社稷？若柴荣真死，天下大乱，百姓又要流离。若我弃义背兄，还算什么人？”
他深吸一口气，低声道：“罢了，柴荣虽恨我，我不能恨他。”
高怀德一抖缰，马蹄翻腾，银甲映着烈光，他喝道：“谢主龙恩！”声震林谷，杀气破雾而出。
刘大奈听见马蹄声，心头一凛，回头一望，只见白马如电，尘烟直卷而来。他拔刀大喝：“什么人！”
高怀德的声音沉若铁：“不用问，我是高行周之子高怀德！”
刘大奈冷笑，眼中露出一丝轻蔑：“你爹死于柴荣姑父之手，你还替他卖命？真是个没心没肺的奴才！”
“休得多言！”高怀德喝道，双膀一抖，枪势直刺。
刘大奈狂吼一声，金背砍山刀迎风而起，刀光寒亮。两骑相交，刀枪碰撞，火星四溅。河边泥水飞扬，战马嘶鸣。高怀德枪法如龙，起落之间银芒闪烁；刘大奈刀势沉猛，每一刀都带着杀意。柴荣困在水中，死死抓着马鞍，看得清楚，听得明白。
他心中惊异交加那救他的人，竟是高怀德！又惊又喜：惊的是这人明明“死罪定案”，怎会出现在此？喜的是天可怜我，不死于此。
他拼尽力气喊道：“高爱卿，莫放走刘大奈！此贼欺孤太甚！”
高怀德不答，专心搏战。两马盘旋，刀枪错闪，杀得尘沙翻卷。四五个回合过去，高怀德冷哼一声，枪势一转，忽地左手握枪，右手反抡银装锏，藏于枪底“叶里藏花”。
两马错镫而过的一瞬，他佯作虚晃，刘大奈举刀封枪，高怀德趁势反手一锏。只听“啪”的一声闷响，锏头正砸在刘大奈左肩。
那人闷哼一声，身子歪斜，刀脱手飞出。鲜血从嘴角喷出，洒在马脖上。马受惊狂奔，驮着他直钻进红瓷谷深处。血迹一路拖行，转瞬没入山林。
刘大奈再未回天井关，世间自此失踪。后来的故事，传说他女儿刘金定继父之勇，双锁山立牌招夫，寿州大战，那已是数年之后的事了。
此刻，高怀德催马欲追，却听河中柴荣呼喊：“高爱卿，勿追！快来救我！”
白沙河水淌过柴荣的铠甲，他身陷泥沙，动弹不得，声音里带着焦急与绝望。
高怀德勒马回望，眉头紧皱。救，还是不救？
他心中翻滚：“他赦我之言，是被逼出来的。若救他，他翻脸无情怎么办？我岂不是自投罗网？”
他看了看河中的柴荣，又望一眼远处淡去的血雾。忽然长叹一声，心头一硬，拨转马头，朝林中策去。
身后，柴荣声音嘶哑，几乎带着哭意：“高将军留步救朕！快救寡人啊！”
晨光渐亮，白沙河的水雾还未散尽。寒气从河面扑面而来，河滩泥泞，树影斜斜。高怀德勒住缰绳，望着泥水中那一身狼狈的帝王，沉声问：“我可是你的仇人呀？”
柴荣脸上满是血污，眼中却露出几分真诚：“爱卿，老一辈的事，不必再提。咱们这一代，无仇无恨，各说各论！”
高怀德眯起眼，声音冷硬：“你赦免我了？”
“赦了。”柴荣喘着气回答。
“赵元帅的罪你赦不赦？”
“赵元帅何罪？”
“赵元帅是我的妻兄。昔日在京，你命他杀我，他念旧情放了我。此举有欺君之罪，你赦他不赦？”
柴荣苦笑，摇头：“免了，免了！此事朕不再追究。”
高怀德冷声道：“出口为旨？”
柴荣点头，神情肃然：“朕一时昏昧，记恨将军。往日恩怨，一笔勾销。言归于好。爱卿若能救我，回京之后，必重重封赏。”
高怀德凝视着他，半晌不语，才低声道：“不记前仇就行。”
他心头的石头这才落地。
白沙河泥深水滑，战马不敢贸然下去。高怀德下马，抽出佩剑，砍倒几棵小树，拖到河边，一根一根垫在淤泥上，又搬来石块压稳。他踩了几脚，确定陷不下去，才抄起长枪，踏上树干，一步步探进冰冷的河水。
寒水没到膝盖，冰得刺骨。他稳住身形，把枪调转，枪尖冲里，枪缨递给柴荣：“主公，你抓住枪，一点一点往上爬！”
柴荣两手死死攥着枪纂，青筋暴起，浑身湿透。那一刻，他再无君主之姿，只是一个拼命求生的人。泥水溅上他的脸，汗与泪混成一色。
“再使点力！主公，加油！”高怀德咬紧牙，一点一点将他拽上岸。
等柴荣脚踏实地的那一刻，岸边那匹受惊的战马竟自己跃出河面，踉跄几步，扬头嘶鸣，似也在庆幸主子脱险。
高怀德把枪插在地上，单膝跪下，俯身行礼：“罪人高怀德，参见主公。”
柴荣急忙扶起他，语气中有几分真情：“将军少礼。孤身困绝地，幸得将军挺身相救，大恩大德，永世不忘！”
两人对视片刻，皆是百感交集。仇恨在这一刻，似乎被冰冷的河水冲淡了。
林外忽传马蹄声，苗光义、赵普、郑子明、潘仁美等率人赶到。柴荣见了，心中既喜且怒：“苗军师，你们怎么才来？若非高将军，朕命休矣！”
苗光义下马躬身：“罪在光义。是我命高将军在此埋伏擒敌，岂料天意垂怜，反救主于危。”
柴荣朗声道：“军师真乃神人也！”
苗光义微笑，拱手而答：“是主公洪福齐天，逢凶化吉，得遇虎将。高将军，赵元帅尚在营中鏖战，速去相救！”
高怀德一抱拳，翻身上马，银甲闪光，白龙驹嘶鸣一声，四蹄腾起，疾若流星。
他风驰电掣般冲入战场。
此时，连营中火光尚未灭，浓烟滚滚，喊杀震天。赵匡胤浑身是血，力竭而立，丁贵带残兵围攻，刀枪密集如雨。赵匡胤的盔甲已裂，呼吸急促，汗水与血混在一起。
忽听背后喊声如雷：“兄长！小弟来了！”
赵匡胤猛然转头，只见高怀德白马银甲，枪似惊雷，杀破重围而来。
赵匡胤大喜：“怀德？你怎会在此？”
高怀德一枪挑飞一名敌将，头也不回：“是苗先生安排的，容后再叙！”话音未落，银枪一抖，直取丁贵。
两人交锋，枪刀激烈，火星乱溅。高怀德的枪势凌厉无匹，崩、砸、挑、拿、滑，几乎没有死角。每一次出手，都带起呼啸之声。
枪尖如银蛇吐信，寒光闪烁。
丁贵刀法虽狠，却被逼得连连后退。忽然一记虚晃，高怀德身形一转，枪尖直奔面门。丁贵急忙低头躲闪，却被枪上的倒须钩顺势划过软肋，只听一声闷哼，鲜血飞溅。
丁贵惨叫一声，几乎被挑下马，仓皇掉头逃走。
天光渐亮，周军士气大振。曹斌率兵自侧翼杀入，喊声震天，敌阵崩溃。天井关的军卒被杀得哭爹喊娘，尸横遍野。
丁贵率残兵突围逃命，前方又遇乐元福、马全义阻击，厮杀再起。丁贵心胆俱裂，拼命冲杀，终于带着十余骑逃脱。
然而他刚出战场，又撞上护驾回营的郑子明。郑子明认出他，长枪一挑，枪头闪着寒光，丁贵不敢再战，拔马而逃。
正巧，乐元福、马全义误以为战已结束，撤回救火。丁贵趁乱，侥幸逃回天井关。
翌晨，赵匡胤下令：由高怀德、曹斌率三千精骑，直取天井关。
高怀德带头策马，银甲映日，长枪耀目。一路追击，劫营、破敌，血色铺天。天井关军卒崩溃四散，哭喊成片。高怀德一马当先冲入城门，枪挑数人，势不可挡。
城内火起，呼号震耳。丁贵早已弃城逃遁。余众望风而降。
高怀德下令收拢残军，整顿帅堂，又派人驰报捷音：“天井关已破，请主公与元帅入城。”
那一夜，白沙河的血光终于被晨曦冲散。
周营虽损粮草，却换回了主君平安与一座关城。风过旌旗，残火未灭，河畔的泥水仍浑，唯有高怀德一身银甲，被朝阳映得如雪如光。
天井关初定，硝烟未散。赵匡胤亲自护着柴荣入城，沿途百姓夹道相迎，眼中尽是感激与敬畏。城内房屋多半被战火波及，赵匡胤挑选一处尚完好的宅邸，暂作行宫，命人铺陈寝榻，烧水备药，让柴王安心休息。柴荣虽面色苍白，仍强撑着对赵匡胤道：“劳卿费心，此番若无尔等，将士与百姓俱亡。”
赵匡胤俯首一礼：“主上安心，国事未稳，小臣自当竭力。”
安顿完毕，他升坐帅堂，召诸将入内议事。晨雾方散，天光透入营帐，映着众将披甲的面庞。赵匡胤展开功劳簿，亲笔点名记功。
“有功者赏，有劳者记。功劳、苦劳，皆不可忘。”他声音平稳而坚定，“白沙河一战，救主于危者高怀德，为首功。”
众人皆点头，连苗光义也赞：“若非他于危难之际挺身，恐我等皆成孤魂。”
赵匡胤又下令：“行军须守军纪，公买公卖，不扰民户。敌将家眷不得辱，无辜囚徒一律释放。”
令下如山，众将齐声称诺。帅堂之上，气氛肃然，军心重振。
然而一件事却让所有人都心头不快张光远与罗延西，两名忠勇的将领，至今无踪。赵匡胤眉头紧锁，传牢头问讯。那牢头战战兢兢地禀报：“启元帅，昨夜丁贵押走两人，往汜水关去了。”
赵匡胤的指节一紧，掌中毛笔几乎折断。苗光义叹道：“刘大奈不返，丁贵必乱。汜水关若不除，此祸难息。”
柴荣闻此，惊气攻心，旧疾复发，卧榻不起。御医诊罢，只摇头叹息。赵匡胤急忙前去探望，柴荣虚弱地道：“光远、延西，皆忠义之士。朕不能弃之。卿速整兵，取汜水关。”
赵匡胤心中沉重，却仍安抚：“主上静养，待三日后天井关诸务完结，臣即出征。”
三日后，大军整顿完毕。众人推举高怀德为副先锋，赵匡胤拍案应允，命郑子明与之率先锋营出战。柴荣病势未愈，由石守信、潘仁美守驾，赵普陪护。苗光义随赵匡胤同行，共赴汜水关。
天井关至汜水关相距不过百余里，大军星夜兼程，至二十里外安营扎寨。夕阳西下，帐外旌旗猎猎，号角低鸣。赵匡胤正与苗光义、郑子明、高怀德商议攻关之策，忽闻营外炮声骤起，马嘶人喊，尘浪冲天。
“何事喧哗？”赵匡胤喝问。片刻，一名蓝旗官奔入营内，单膝点地：“启禀大元帅，汜水关元帅出阵讨战，点名要见元帅您！”
“再探！”赵匡胤沉声命令。那旗官飞驰而出，不多时复回，神色紧张：“汜水元帅崔虎，已列阵疆场，声称有要事相商！”
赵匡胤沉吟。心念电转此人或欲诱战，或欲献关。无论如何，必须亲自会之。他披甲上马，令高怀德、高延昭两翼戒备，点兵五千随行。
阵外荒野，灰尘弥漫。汜水关城门大开，旌旗飞扬，一员猛将立于阵前。
那人四十五六岁，身躯如山，面相凶狞：
眉如扫帚，铜铃般的双眼闪着兽光；
塌鼻阔口，獠牙外露，胡须倒卷；
金甲耀日，红袍翻飞，虎头抹额光闪闪；
坐下花斑豹马，掌中一柄大斧，沉若磨盘。
他扬声大喝，声若惊雷，震得人心直颤。赵匡胤凝神细看，只觉此人如夜叉附体，威势逼人。
“元帅，”高怀德在侧低声请战，“让我先上阵。”
赵匡胤摆手：“他点名见我，先听他何意。”
他拍马上前，声音洪亮：“阵前来将，可报姓名！”
那猛将一瞪铜眼，咆哮道：“俺乃汜水关元帅镇殿将军崔虎！你是何人？”
“我乃周国镇国元帅赵匡胤。”赵匡胤沉声道，“听说你欲见我，有何指教？”
崔虎一拍马鞍，声若巨鼓：“我来送信！你那两个结义兄弟张光远、罗延西，在我汜水城中！问你一句：要不要？”
赵匡胤眉头一挑：“此话怎讲？”
崔虎狞笑：“要是不要，我立刻将他们下入滚汤！若你念结义情份，还想救他们，就退兵让出天井关，从此我为君，你为臣，我便放人！”
话音未落，赵匡胤仰天一笑，笑声冷冽如刀：“崔虎，休得放肆！我赵匡胤生平不惧强敌，更不向威逼低头。张、罗二人是我兄弟，怎会弃之？但要我退让半步休想！我不但要人，还要打破汜水关，亲手救出他们！”
崔虎站在汜水关外，披着金甲，烈日照在他身上，整个人宛如一座燃烧的铜像。风卷旌旗，他横提磨盘大斧，声如惊雷：“打我关城？赵匡胤，你真不知自量！谁不知我崔虎守关有名？若非本将善守天下雄关，怎会镇守汜水？你说吧水战？陆战？车战？马战？步战？随你挑！哪一场，我崔虎都奉陪到底！看你能撑几招！”
赵匡胤面沉如铁，心中暗冷：“这厮言语粗野，倒有几分胆气。”他沉声答道：“崔虎，你不识时务。我营中诸将，个个都是搏虎夺刀之辈。若真刀真枪交手，只怕你连尸首都保不全。”
崔虎仰天大笑，满口獠牙在阳光下闪着寒光：“少嚷这些大话！有胆的撒马来战，看你们这些‘上山打虎’的能耐几何！”
赵匡胤眼神一厉，刚要纵马出阵，高怀德已策马冲上前，银甲耀日，白马喷雾，长枪如龙。他大声道：“元帅，容我来会这狂徒！”
赵匡胤抬手示意：“怀德，小心。轻敌者必伤，怯敌者必败。”
高怀德转头一笑：“小弟记下了！”
他一夹马腹，白龙驹奔如箭矢，直抵阵前。尘沙中，两马相对，杀气逼人。崔虎上下打量眼前的年轻将军，只见他眉目英朗，神色沉稳，心中暗惊：“这小子气度不凡，倒像个好男儿。”
他沉声问道：“你是谁？”
“先锋官高怀德，高行周之子！”
崔虎冷哼一声，眉毛倒竖：“高怀德？好个高家子！你父生前保汉刘王，忠义天下皆知。你这做儿子的，不思继志报国，反助周主攻我河东，还敢自称忠良？圣人云：‘三年不改父之道，可谓孝也。’你连孝义都不懂，还敢谈英雄？”
高怀德冷笑：“英雄所向，惟明主是从。俊鸟择木，良臣择主。我高怀德为的是一统天下，免百姓刀兵之苦。崔将军，你若还想讲陈年旧账，恐怕天下人都会笑你顽愚。”
崔虎双目如电，怒声道：“年纪轻轻，牙尖嘴利！本不忍伤你性命，如今看来，也得叫你知道老将之威！”
高怀德长枪一震，银光乍闪，喝道：“少废话！丁贵、刘大奈皆是我手下败将，你以为你能逃得过我的枪吗？接招！”
白龙驹腾空而起，枪光电闪，一刺如雷。崔虎怒喝一声，大斧反手迎击，斧光如焰，“当啷！”两军阵前，枪斧相击，火星四溅，声震山谷。
高怀德心中一凛：这人膂力极大，竟震得他虎口生疼！崔虎得势不饶人，斧影翻飞，“刷刷刷”上下翻舞，势如疾风，左右呼啸。
两军对阵，尘土卷天。赵匡胤在阵后紧盯两人，眼神凝重。崔虎的力道雄浑，斧风破空，若被正中，非死即伤；但高怀德枪法灵动，身影如燕，或挑、或滑、或崩、或刺，招招险中取胜。斧如山，枪如风，力与巧的较量，竟打成平手。
片刻之后，二人各退半步，喘息间战马喷雾。崔虎咬牙怒道：“小辈果有几分本事！”
高怀德擦去额汗，眼神如刀：“崔将军，何苦替逆命之人挡路？你我各为其主，何必死战？”
“废话！”崔虎怒斥，斧锋一翻，再度扑来。
就在这时，战场西侧忽然尘烟滚滚。远处传来低沉的号角声，随后是一阵震动大地的马蹄雷鸣。尘雾之中，旌旗猎猎，一面绣着火焰的黑底红旗迎风招展，旗上金线勾勒出一个字“杨”。
“这是谁的兵马？”赵匡胤皱眉，目光如鹰。
探事蓝旗快马飞驰而来，翻身下马单膝跪地，声音带着惊惶：“启禀元帅！那是山西磁州火塘寨的兵火山王杨衮到了！”
赵匡胤心头一震，脸色骤变。那一刻，连他都觉一股难以言喻的压迫自西而来，像山崩、似火浪。
他抬头望去，只见远处一支铁骑如潮般滚来，红旗烈烈，火铠闪耀。为首一骑，披烈焰战袍，头戴赤金凤盔，坐下黑鬃战马四蹄生烟，威势惊人。
风掠过旌旗，火光映天。赵匡胤低声说道：“火山王……杨衮。”