十字街口，天色如铅，寒风裹着尘灰。法场上人山人海，刀斧手们列阵森然，弓弦紧绷如铁，三门铜炮口冒着寒光。赵匡胤被绑在木桩上，发髻散乱，衣衫破碎，满身的血痕在微光下几乎凝成暗红。他挺直脊梁，目光冷若寒星，仿佛这条街不是刑场，而是他誓死不屈的战场。
忽然，街角传来一阵嘈杂，尘土翻卷。清河门外，竟涌来一群老百姓男的女的，老的少的，粗布衣裳，手中却各执家什：有的举着门板，有的抡着扫帚，有的扛着锄头、木叉、炕沿、铁棍。他们边跑边喊：“救赵公子！救赵公子！”
这一声喊，像春雷击在闷沉的天空上。
监斩官苏逢吉正坐在马上，听得人声汹涌，脸色一变。他厉声高喊：“军兵结阵！不许放行！”官军们立刻合围，刀光森寒，将那群百姓堵在十字口外。
可那群百姓丝毫不退，怒火在眼，血气在胸。他们高举棍棒，一阵猛打，“劈里啪啦”作响不打要害，只打皮肉，哪厚往哪下手。兵卒们本不敢伤民，只得硬生生顶着棍棒挨打；一旦反击，反而引得百姓更狠一个个竟都有两下子，脚稳手快，显然是练过的。转眼之间，外圈的兵阵就被冲开一道口子。
苏逢吉见势不妙，催马冲到前头，冷喝：“都住手！军兵退下，让我问他们！”
士卒纷纷撤开，街头顿时一静。
苏逢吉横刀立马，眯眼打量：“你们是干什么的？”
人群中同时响起洪亮的回答：“我们是老百姓！”
“来这里做什么？”
“救赵公子！”
苏逢吉冷笑一声：“他杀了皇上的爱姬，触犯国法，死有余辜！”
“杀的好！”人群中一位老汉怒喝，“他杀的不是好人，是妖妇！赵公子替天下人除害，怎能算罪？”
另一人接道：“这勾栏院祸国殃民，我们都看不下去了！赵公子被杀，天理难容！”
苏逢吉咬牙：“你们聚众闹事，抗旨抢法场，是乱民造反！”
“官逼民反！”那群人同时怒吼，“他为民除害，我们救他，死也值！”
苏逢吉眼皮一跳，心中发寒。眼前这群人，没有恐惧，只有决绝。
他忽想：若能抓出头领，或许能以杀一儆百。他冷声问：“谁是为首的？出来！”
人群齐声回：“我们都是！”
苏逢吉面色发青。杀一个容易，杀众人？他也不敢轻举妄动。
然而，这群人并非真无领袖。
在人群的后方，一个须发皆白、衣袍半旧的道人缓步走来。
他背负双手，面容清癯，双目明澈如星。衣袖飘动间，风尘中的乱象似都被他气度压住了几分。
他，就是苗光义。
此人出自西岳华山，师承希夷先生陈抟。名虽为道，却非方外之士。他家有妻有子，不守清规；却精通天文、地理，晓阴阳之数，谙兵法韬略。世人称他为“火居道人”。他一生研读兵书韬略，志在安定天下。
自唐祚倾覆、天下分裂以来，苗光义目睹战火连年、百姓流离，心中悲怆。
他常叹：“天下非无良人，只恨无明主。”
于是弃家离山，云游四方。表面上以卜筮为业，实则暗察时局、访求贤主。他遍历中原诸国，从后唐、后晋到后汉，所见诸侯，不是昏庸贪逸，便是苟且偏安；朝政腐败，军民困苦。他心知：天下迟早还要再易其主。
两年前，他在关西路上偶遇赵匡胤。
那时的赵家公子尚年轻，却胸怀壮志，行事刚烈。苗光义初见他时，见其眉宇英朗、谈吐有度，一问之下，更知其性情：恃义敢行，不惧强暴，疾恶如仇，且知民疾苦。苗光义暗中试探，多番相交，渐渐认定此人并非常人，日后定能兴邦立业。于是两人结为知己，夜谈兵事，推演天下形势，言及未来，皆志趣相投。
此后，赵匡胤仍留在关西，从军闯荡；苗光义则东归汴梁，暂栖京城。
他在西市租下半间旧屋，开了个小卦馆，专替人占卜择日、批八字、写信立约。名声渐起，不论公子商贾、兵卒车夫，都敬他为“苗先生”。他以此为掩护，暗中探听朝局，留意后汉宫廷的动静。
近来，刘承佑荒淫无道，大建勾栏院、宠幸妖伎，民怨沸腾。
苗光义早已觉察气运不稳，心想：“若昏君不悔，天下必乱。可惜赵公子不在京中，否则此时正是动机。”
谁料这念头刚起，噩耗便传来赵匡胤竟已潜入京师，为替百姓出气，怒闯勾栏院，剑斩二伎，被擒问斩。
消息传到卦馆那一刻，苗光义的手指轻颤，铜钱散落在地。
他缓缓坐下，灯火映在他苍白的面上。片刻，他深吸一口气，低声自语：
“好个赵匡胤……你倒真敢为天下先。既如此，今日我也不能袖手。”
黎明未亮，京城的天空灰蒙蒙的，晨雾沉重，街巷寂静，只余远处号角的余音。苗光义披着一袭灰袍，独坐卦馆之中。油灯摇曳，他的脸半隐半现，神色凝重。案几上摊着一张京师图，几处城门、街巷与兵营都用墨笔圈出。他指尖轻轻一敲，低声说道：
“要救他得借人心。”
风从门缝灌入，灯焰微微一颤。
他起身，推门而出，晨雾扑面，街角仍带着昨夜的雨气。泥水溅在他鞋上，他却不以为意，只抬头望了望东方，那里天色微亮。
他转身，向酸枣门外走去。
酸枣门一带，是京城中民风最悍的所在。那里的百姓多为旧军后裔，穷而不屈。苗光义找到两人张光远、罗延西，都是在他卦馆里结识的江湖好汉。两人见他神色异常，忙问：“先生，可是出了大事？”
苗光义点头，声音低沉却坚定：“赵匡胤要斩首了。”
张光远一听，脸色大变：“什么？他那是替天下除害，怎会杀他？”
“昏君好色，听信奸佞，杀忠良以悦宠妃。”苗光义叹了口气，“此事若无人相救，怕要寒了天下人的心。”
罗延西手掌一拍桌案，木几颤动：“说吧，怎么救！”
苗光义缓缓道：“劫法场不可。刘承佑兵多将广，我们三五十人闯进去，不过送死。要救赵公子，须以众声压势，非以血拼官军。只要人多，朝廷不敢轻动，我便有法子救他。”
两人对视一眼，齐声道：“听先生调度！”
苗光义目光沉稳，轻声吩咐：“多找人，越多越好。不要打人命，不要流血，只要闹。闹得越大越好。让刘承佑知道赵匡胤有的是人心，他若动刀，就是与天下为敌。”
三人分头行动。
张光远、罗延西先去找旧识、镖客、车夫、屠户，凡有义气者，皆暗中召集。有人闻言犹豫，张光远便怒道：“赵公子是咱老百姓的脊梁，你不救他，谁来救你？！”话音一落，便有更多人咬牙应允。
不到一个时辰，街头巷尾已经聚起上百人。再加上各自的亲友、邻里、伙计，三转五，五成十，到午时前，竟已有二三百人汇聚。
那一刻，京城的空气都变得紧绷。
苗光义站在街角，望着人潮缓缓向十字街口涌去，心中微颤。他看见那些粗衣的汉子，手中举着的不是兵器，而是家什：扫帚、锄头、锅盖、门板全是平凡的生活之物。而此刻，它们成了民心的象征。
“百姓自有浩然气。”他喃喃。
街头喧嚣渐起。
“赵公子冤枉！”
“他为民除害，替天行道！”
“昏君纵色，忠良蒙冤！”
人声汇成一股怒涛，从清河门外滚滚而来。
十字街口，法场已布。赵匡胤被绑在桩上，阳光照在他脸上，血迹干涸，双眼微阖。随着喧嚣越来越近，他缓缓睁开眼。那一刻，他听见了怒吼，听见了民心。
“救赵公子！”
那声音，让他胸中久压的怒火骤然燃起。
苏逢吉在马背上皱眉，看着那汹涌的人群。他的嗓音阴沉如蛇：“是谁在煽动？”
无人回答。
“站出来！”
仍无人应声。只有那千百张平凡的面孔，神色决然。
苏逢吉恼羞成怒，刚要下令驱散，忽然一阵马蹄声自远处而来，尘土翻滚。转瞬之间，十余匹战马冲到法场前。为首一人，金盔银甲，怒目圆睁，正是苏逢吉之子苏豹。
“大胆刁民！”苏豹怒喝，“不思君恩报国，反而聚众造反？给我拿下！”
街头杀声渐息，尘土翻滚未定。
苏豹怒喝一声，催马冲入人群，手中镔铁大枪寒光闪烁。他满脸恼怒，盯着前排一个满脸风霜的老百姓，抬腿一挑，长枪直劈下去。那老百姓惊叫一声，仓皇闪避。就在此刻，一条黑影自人群中疾闪而出，罗延西怒喝：“苏豹，你敢打百姓！”
苏豹冷笑：“打你是轻的，我还要扎死你呢！”话音未落，枪花乱舞，枪尖直刺。罗延西见枪势虽急，却虚有其力，早已看破虚实，侧身一闪，顺势一把抓住枪杆。苏豹大惊，尚未来得及收势，枪身竟被他硬生生夺去。罗延西一声怒吼，臂膀青筋暴起，枪身一转，抡圆如棍，狠狠砸在战马前腿上。只听“喀嚓”一声脆响，马腿折断，战马嘶鸣，苏豹被甩下马鞍，滚落地上。
人群哗然。罗延西扔掉大枪，钻入人海，眨眼不见。苏豹狼狈爬起，鼻梁破皮，血流满面，羞怒交加。百姓们冷眼旁观，窃窃私语。苏豹咬牙切齿，却不知该朝谁发作。
这时街口传来马蹄声，一队骑兵飞驰而来，铁甲闪光。为首的镇京节度使李业勒马怒喝：“是谁敢打伤国舅？”百姓们四散退开，有人笑道：“谁知道呢？怕是马自己栽了吧。”李业气得脸色铁青，却也不敢轻动刀兵，只得冷哼一声。
苏豹拉着父亲的衣袖，低声咆哮：“爹，快调兵！把这群刁民全抓起来！”
苏逢吉神情阴冷，目光一转，沉声道：“不行。人太多了，多半是良民。此时若杀，反会惹出大乱。”
“那怎么办？”苏豹急得直跺脚。
苏逢吉眼神一寒：“退十步。”
号令一出，官兵齐齐后撤，人群一时不知所措，场面安静下来。苏逢吉策马上前，沉声说道：“父老乡亲们，老夫奉旨监斩赵匡胤，此事是陛下亲裁，岂敢擅改？你们若真念赵公子忠义，老夫可奏请圣上，从轻发落。但若再喧闹，只会害了赵家父子。”
人群一阵嘈杂。张光远走上前，沉声道：“老太师此言若真，就请现在入宫请命。我们不闹，只等一个准信！”
苏逢吉装作迟疑，片刻后点头：“好，你们要守信，不许造次。”
“只要赵公子不死，我们誓不乱！”
苏逢吉微微一笑，转马离去，心里暗道：“愚民，可欺。”
金殿上，午时三刻已过，却迟迟不闻第三声追魂炮。刘承佑坐立不安，正与群臣议事，忽见苏逢吉匆匆入殿。刘承佑问：“太师，为何迟延行刑？”
苏逢吉俯首奏道：“启禀陛下，民心不安，法场外聚众喧哗，百姓数百，皆为赵匡胤求情。若强行斩首，恐生民变。”
刘承佑惊怒：“他赵匡胤有这等声势？”
“正因如此，臣以为宜缓不宜急。”苏逢吉低声道，“陛下建勾栏院，原为娱情，却惹怨声。赵匡胤闹院杀伎，实合民意。若今斩之，恐人心离散。臣有一策明放暗杀。”
刘承佑问：“何意？”
“暂押入狱，宣称留待秋审。夜间派亲信行刑，人不知，鬼不觉。既息民愤，又除心腹之患。”
刘承佑沉吟片刻，咬牙道：“依计行事。”
半个时辰后，苏逢吉回到法场，面带笑容。
“父老乡亲们听真！陛下圣明，念赵公子年少无知，特赦死罪，暂收狱中候审，待日后再议！”
人群一片欢呼：“圣上仁德！赵公子有救了！”
张光远与罗延西相视而笑，罗延西高声道：“赵公子得救，咱们也该散了！天恩浩荡，各回家去吧！”
人群渐渐散去，街头只余破乱尘烟。
苏逢吉眯眼望着远处，冷冷一笑，对苏豹低声说：“派人跟着那几个带头的，一个也别放过。”
“明白。”
京城的天沉得发黑，阴云压城，连更鼓声都显得闷沉。牢狱深处潮气逼人，铁锁叮当作响，守卫的脚步在石板上回荡。赵匡胤被押着，从法场一路带回死牢，肩臂被铁链勒得生疼，衣襟早被血汗浸透。
他心里明白，本应午时开斩，如今却被押回牢中，多半另有内情。走在漆黑的甬道中，他抬头看着那道厚铁门，心头一动：莫非天命未尽？
掌灯的时辰到了，牢房里亮起昏黄的火光。铁门“哗啦”一声开了，几名狱卒走进来，为首的那人三十多岁，身材粗壮，肌肉隆起，四方脸、浓眉黑胡子，说话带着沙哑的嗓音：“赵公子，恭喜恭喜！”
赵匡胤抬起头，冷冷一笑：“在牢里道喜，可不是好话。是要动手了？”
那人抱拳笑道：“公子果然明白，不过还早。大牢有规矩，死囚不能空肚子走。小人奉命，特来送您一顿酒食。”
赵匡胤微微点头：“也好，结个阴缘。”
那人自报姓名：“小人张旺，是这狱里的牢头，也掌行刑的差事。”
说罢，几名狱卒抬来一张方桌，铺上旧帛，又从木盒中取出酒菜。菜虽粗陋，却热气腾腾，肉香弥漫。张旺从酒坛中倒出一壶，烫热后亲自斟满。
死囚临刑，往往食不下咽。可赵匡胤却神色平静，仿佛赴宴一般。
“张头儿，这酒杯太小，换个大的。”
张旺愣了下，随即笑着命人取来酒斗。赵匡胤举斗连饮三口，酒气未散，又夹起几块肉，大口咀嚼。几名狱卒面面相觑，心想这哪里像个等死的人？
“你们别光看着，一块吃吧。”赵匡胤笑道。
张旺点头：“赵公子请，大家都吃。”
众人落座，酒过三巡，竟也说笑起来。赵匡胤神态从容，言语豪爽，谈笑之间毫无惧意。张旺暗暗佩服：真是条好汉。
更鼓响起，“咣咣”，是二更。张旺放下酒杯，面色沉重：“赵公子，时辰到了，请更衣净面。”
赵匡胤擦擦嘴角，淡然道：“要动手了？我明白。”
“上有命令，下有差派，小人也没法。”
“动手吧，不用多说。”
“此处不行，要换地方。”
“好，带路。”
铁链轻响，赵匡胤随他们走出牢门。灯笼摇曳，照出狭长甬道。空气里混着霉气和血腥，越往里走越冷。
前方是一座独立的石室，厚铁门上画着猛兽后腿伏地，前爪撑地，张口露齿，神态狰狞。张旺压低声音：“公子，这叫狴犴，是守刑之兽。进此门者，鲜有生还。”
铁门吱呀作响，被推开。屋内只一根木柱，上面挂着三只铁环，地面暗红，仿佛积年未干的血痕。
赵匡胤抬头看了看那柱子，神情镇定如初。张旺走上前，松开手铐，用麻绳将他倒剪双臂绑在柱上，头发散开，被环索缠住，脚踝也套进下环。
牢门紧闭，寒气透骨。灯火在石壁上摇曳，影子歪斜，像在颤抖。
张旺深吸一口气，忽然低声吩咐：“去，请天子剑。”
话音刚落，一个狱卒飞奔而出。不多时，脚步声回荡在甬道里，那人捧着一口长剑进来，双手托举，神色恭谨。张旺立起身，朝那剑拜了三拜，方才接过。
赵匡胤抬头一看，那剑果然非凡。剑鞘以绿鲨皮包裹，吞口、什件皆是赤金打造，杏黄穗子垂至地面，轻轻一晃，寒光流动。整柄剑上，连空气都似在震颤。
“这是谁的剑？”他语气平静，像只是随口一问。
几个狱卒对视一眼，忍不住冷笑：“这位爷真有闲心，都要死了，还管得着谁的剑？”
张旺叹息一声，缓缓答道：“这剑名曰龙泉，是当今天子刘承佑的贴身佩剑。传说削铜如泥，剁铁如泥，吹毛立断。万岁爷要为那两位宠姬报仇，本想亲手诛你，但怕沾秽龙体，便命太师苏逢吉取此剑来斩你，好叫‘君手杀仇，心头解恨’。”
赵匡胤淡淡一笑，神色不变：“原来如此。那就动手吧。”
张旺回过头，语气一沉：“你们四个，出去守门。此处血腥，你们看了夜里要做梦。去前面接二位国舅，他们来取人头。记得准备好石灰与木匣。”
那四个狱卒心头一凉，连声答应，推门匆匆而出。铁门“呼”地关上，整个石室只剩二人。空气凝滞，灯芯炸响，跳出一丝蓝焰。
张旺走到赵匡胤面前，深吸一口气，缓缓拔剑。
“锵”
龙泉剑出鞘，清音如泣。寒光一闪，照得整座石屋雪亮。剑锋青冷，宛若一汪秋水，轻轻一晃，映出赵匡胤冷峻的面孔。
赵匡胤仰头看着那抹寒光，心头微颤。父母的面容、妻子的笑颜、弟弟的身影，一一浮现脑海。他想起爹娘白发、妻儿年幼，胸中一阵酸楚。
“今生孝未尽，情未了，”他心想，“爹娘生我一场，难道真要竹篮打水，一场空吗？”
他不再挣扎，只是轻轻闭上眼。眉宇间一线悲凉，却没有半分惧意。
张旺看着他，心里一阵发紧。这人虽被缚，神色却如山不动，死到临头，仍有股逼人的威势。
“赵公子，”他低声说，嗓音有些发抖，“请闭目……我要伺候您上路了。”
赵匡胤淡淡一笑：“动手吧。”
张旺咬紧牙，双手举起龙泉剑。寒光凌厉，剑刃在空中划出一弧，仿佛一道白虹。