银安殿中，香烟未散，灯火犹明。圣旨一落地，空气仿佛凝结成冰。王强声音刚落，语尾还带着一丝假仁假义的缓慢，殿中却早已杀气四溢。
董齐与宋亮两名旗牌官几乎同时拔刀，铁鞘铮然落地，刀锋寒光直指王强：“钦差也不能胡来！银安殿岂是你行刑的所在！”
王强身旁的狄玉尧目光一凛，兵刃出鞘，寒芒四射，挡在恩师身前，一言不发。几人怒目相向，杀机弥漫。
柴勋猛地站起，沉声斥道：“慢着！”
他迈步走下玉阶，袍角微扬，眼中寒光逼人：“王司马，你说杨景谋反，可有亲眼目击之人？孤王每日亲阅军政，杨景就在我眼皮底下，他谋何反？你人未至云南，凭什么口舌，判他死罪？”
王强拱手，轻描淡写：“千岁明鉴，为臣不敢妄言，句句皆为圣命所载。臣不过是奉命而来，按旨行事。”
柴勋脸色更冷，心中冷笑：你在京听圣上的，那是天子脚下；可在云南，是孤的天下！你王强再大，也别想在我王府撒野！
他转头看向杨景，声音低缓而沉稳：“杨景，说你谋逆，你屈也不屈？”
杨景俯身抱拳，声音沙哑却坚定：“千岁，我情屈，命不屈。”
柴勋一愣：“你这话是什么意思？”
杨景直起身，目光沉着：“岳胜、孟良、焦赞三人确实造反，他们是我兄弟。兄弟犯法，我怎可能不被牵连？哪怕我不主使、不参与，皇恩浩荡、律法森严，我若硬说自己无辜，岂非推诿卸责？这不是我杨景的做人之道。”
柴勋眼神一沉，语气一顿：“谁犯法谁担，你不必替人背罪。”
这句话他是明说，也是在暗示：你只要喊冤，我柴家也好有借口拦下钦差，不惜杀出这殿中一战。但杨景心知肚明。他不能拖柴家下水，更不能让郡主、老娘为自己受牵连。他想起母亲独居京中，柴郡主在异乡为妻，他不禁苦笑。
王强虽是敌，但曾是磕头结义之兄，头曾磕在地上。他今日虽假情假意，却不至当场加害。况且……若我执意抗命，老娘在京，就成了软肋；若我一死，反倒能保全母妻……
他俯首，语气平静得近乎柔和：“千岁，君叫臣死，臣不敢不死。我愿伏法，以死明志。”
柴勋一听，怒火直冲脑门，重重一掌拍在龙案上，声震殿宇：“糊涂人！你死事小，可郡主还在云南，她日后若追问孤王，为何眼睁睁看你赴死，我如何交代？若她将来回京，在八王面前告上一状，孤王岂非难辞其咎？”
他强压怒气，转头看向王强：“钦差！我王府尚有亲属在侧，岂可让夫妻生离死别？此事虽为圣命，但人伦情理不可灭。且缓刑半日，明日五更三点，行刑不迟。”
王强眼珠一转，沉吟片刻，心道：柴郡主若一哭二闹三上吊，到时候八王插手，反成祸患。不如顺水推舟，借她之口稳住局面，届时斩了杨景，名正言顺。
他一拱手，面带“为国为民”的假面：“千岁所言有理，那就依王命，明日正寅再行正法。”
柴勋随即点头，转头吩咐：“送王大人赴金亭驿馆休息。”
王强领命离殿，狄玉尧护在身旁，一路警觉地环视左右。他虽阴险，却不傻银安殿这一遭他看得清楚：小梁王若真要保杨景，今日便可翻脸。他敢来，不是无依仗。龙虎双状元之身，加上狄玉尧贴身守护，他赌的正是杨景不会反，柴勋不会动，老母在京、御妹在旁，是杨景身上最大的软肋。
王强走后，殿内重归寂静，杀气却尚未散尽。
夜幕沉沉，杨景回到府中，卸下枷锁、脱下罪衣，换上一身素白缎箭袖袍。他神情淡然，步履平静，仿佛刚才的一切都未曾发生。
柴郡主闻声而出，急步迎上来：“郡马！王强来此所为何事？”
杨景嘴角扬起一抹勉强的微笑，眼中却藏着不动声色的悲意：“没事，王强奉命而来，王兄命我暂时在府中听令。东京朝廷，拘礼多端罢了。”
他不忍让郡主担忧，故意轻描淡写掩去实情。他望着妻子熟悉的面容，忽觉心头阵阵发酸今夜，或许便是诀别前的最后一餐。
“郡主，备些酒菜。咱们好久没好好坐下来吃顿饭了。”他语气温和，却饱含深意。
郡主未察觉异常，点头微笑，自去吩咐厨房备席。
夜至定更，庭中月色如水，轻风拂过修竹，细枝摇曳成一片斑驳光影。
夫妻二人对坐灯下，杯盏之间，话语温淡，情意绵长。忽然，外头一阵急促脚步声传来，任堂惠风风火火闯入：“六哥！六嫂！我来了！”
杨景见他，心中一暖：“贤弟，来得正好，坐下喝两杯。”
任炳毫不拘礼，撩袍坐下，端起酒杯：“六哥哥，当年您在京都救我一命，此恩未报。今夜我敬你一杯酒，表我兄弟心意。”
杨景点头，心中感动。能在最后一夜，见到故人兄弟，虽死也无憾。
交杯换盏间，月色已悄悄爬上屋脊，酒意渐浓。杨景几次欲言又止，想要与郡主道别，却又难以启齿。任炳似乎不觉，一边吃喝一边东拉西扯，兴致高涨，竟无半点离意。
时间悄然流逝，杨景望着水中月影，心中渐渐焦急。他想开口送客，却又不忍扫了这片兄弟情义。郡主已困倦难支，起身告退，轻声道：“贤弟慢慢饮，我先去歇息。”
任炳举杯：“好呀，六嫂子，我和六哥还有许多话要说呢。”
夜已深沉，寒星零落，昭通府的街道早已寂静。风从巷口吹来，卷动檐下灯笼，昏黄的烛火像是将熄未熄的人命，瑟瑟抖动着。
郡主走后，杨景心绪不宁。他站在院中，默默望着她离去的背影，良久没有动弹。终于转身入内，走到客厅，只见任炳还醉坐在灯下，手中的酒壶已见底，面上却浮着红光。
杨景拱手微笑，勉强镇定：“兄弟，我也不再奉陪了。你喝得不少，还是早点回去，免得弟妹惦记。”
任炳笑着起身，声音里有些醉意：“这是赶我走呢？好好好，我这就走。”
杨景亲自将他送至大门口，道：“任贤弟，天晚路远，慢些走，路上当心。”
任炳握住杨景的手，掌心滚烫：“六哥，天太黑了，我家离这还有好几里地。我……不想一个人走，你送送我吧。”
杨景怔住。他原本还想着要去向郡主辞别，一时间有些为难。可任炳握得极紧，目光满是诚恳，带着几分醉中人的执拗。
“咱俩交情这样深，就不能送送我？”
杨景苦笑：“罢了，今夜无眠，陪你走这一程。”
寒风刮面，两人并肩走在夜色中。沿街店铺早已闭户，只剩远处犬吠偶然传来。城门未闭，夜巡兵士望见杨景也不敢多问。就这样，一路行出城外，到了五里外任家庄。
任炳站在自家门口，回头一笑：“六哥，送我到家了，进屋坐坐？”
杨景摇头：“弟妹睡了，不便打扰。”
“那好，既然您不进屋，我再送您回去。”
杨景愣住：“我送你、你又送我，天都快亮了。你这是耍我呢？”
任炳嘿嘿一笑：“我不是不放心您一个人走嘛。您是我兄，我多想和您再呆一会儿。”
杨景只好转身，又由他相送。二人再回昭通，已近四更天。
刚到杨府门口，任炳又道：“六哥，我问您一句话。”
“你说。”
“咱俩到底是真朋友，还是假朋友？”
“你怎说这话？”
“要不是两脑袋，咱就是一个人。”任炳说着，突然收敛笑容，直视着他的眼睛，“那你为什么有事不告诉我？”
杨景一惊，心头顿沉：“你……你知道了？”
“董齐、宋亮都告诉我了。”任炳眼中闪着水光，声音哑了，“您五更三点要赴死，王强监斩。六哥，您怎么不告诉我？”
杨景沉默了许久，才低声道：“报喜不报忧，怕你替我担心。”
任炳咬牙：“那你现在打算怎么办？”
“告诉郡主一声，天亮我就伏法。”
任炳猛地上前一步：“不成！六哥，您是朝中肱股之臣，是三关大帅，是北疆屏障！您若一死，谁去抵挡北辽？三关失守，万里江山危在旦夕！您不能死，绝不能死！”
“兄弟……”杨景声音低沉，“人犯国法，性命不由己。这些话，万岁都不听，我们又何必多言？”
“万岁一时糊涂，听信奸臣之言。”任炳近乎激动，“可您得留下，天理终有还清之日。我已经想好了，有一计可救哥哥性命！”
“什么计？”
任炳深吸口气：“您我容貌相似，明日我代您受死。”
这一句，如惊雷劈顶。杨景脸色大变，退后半步：“胡说！世间哪有替死之理？”
“有！”任炳眼神灼热，“古有羊角哀、左伯桃，舍命全交。我今日也要如此，为兄赴死。我这一生本无大志，如今得以成全忠义美名，死后追封，千古流芳，也值了！”
杨景拦住他，几欲落泪：“你只顾着替我成名，将来我却背千古骂名贪生怕死，叫朋友替死，我还算人吗？”
“不是为您纳福，是留您养精蓄锐，将来退敌救国！”任炳目光坚定，“宋辽未安，天下未定，您死不得！”
杨景厉声道：“你还有娇妻幼子，怎能叫他们守寡？”
“您也有老母在堂，怎舍得她白发送黑发？”任炳忽然拔出佩剑，“六哥！你若不答应，我就死在你面前。明日你也死，咱兄弟一同下黄泉！谁也别活了！”
剑寒如霜，架在他脖子上。杨景心如乱麻，目眦欲裂，喉头哽咽，却一句话说不出来。
任炳站在他面前，双目通红，迟迟不愿离去。
“贤弟，你的心意我领了。”杨景苦涩一笑，伸手拍了拍任炳的肩膀，语气低沉却坚定，“但我怎能忍心让你替我去死？你我八拜结交，如今我有此大难，岂能让你代我赴死？我死，或许是对这世道的一种了断，但若你死了，那才是我一生的罪孽。”
任炳嘴角动了动，似有千言万语堵在喉头。他低下头，沉默片刻后，忽然笑了一下，眼神中多了一分狡黠：“好吧，六哥既不愿，我也不强求。你我兄弟一场，明日一别，阴阳永隔。念及旧情，我只求一样东西，留作念想。”
“但说无妨。”杨景毫不犹豫，“别说一样，就是百八十样，我也舍得。”
“我要你的这件袍子。”任炳缓缓抬头，眼神凝重，“当年，是我亲手为你缝的。如今你将赴死，我想留着它，见物如见人。”
杨景低头望了望身上的旧征袍，早已洗得泛白，肩头却仍旧绣着一个细细的“景”字，那是郡主亲手所绣。指尖轻抚，仿佛还能感受到她针线间缱绻的温柔。他没有多想，便脱下袍子递了过去：“拿去吧。”
任炳也将自己的衣物换下，亲手给杨景披上，转身之际，月色下，他的背影陡然变得高大起来。
“六哥，天不早了，我先走一步。你还有什么交代的么？”任炳话音哽咽。
“若我死后，烦你替我备口薄棺，将尸首收殓。还有……护送你嫂嫂，回京，归葬我家乡老塚。她柔弱女子，不能在这边陲独自活命。”杨景说着，声音微微发颤，“如此，我九泉之下，亦能含笑。”
任炳重重点头，没再多言，快步离去。他怕自己一转身泪就落下，再不忍回头。
望着那渐远的背影，杨景久久站在门口，直到再也看不见，才转身回屋。脚步走到中堂，却又一顿，眼神一黯，望向那扇熟悉的房门，心中像压着千斤重石。
他轻轻推门进去，屋内没有点灯，只能借着微弱天光，看见郡主和衣而卧，眉头紧锁。她睡得不安稳，像是预感到了什么。
门响之声惊醒了她。郡主倚着床坐起，声音还带着迷糊与关切：“将军，天快亮了，你为何还不歇息？”
杨景站在门口，身形如山，却像忽然失去了所有的力量。他望着爱妻的脸庞，喉咙滚动半晌，才艰难吐出一口气：“我……是来辞行的。”
郡主一怔，仿佛未听清：“什么？”
“天一亮，我便要去赴刑场。”杨景的声音平静得像秋夜的湖水，但其中裹着令人心碎的哀伤。
郡主脸色瞬间煞白，整个人跌坐在榻上：“将军，您胡说些什么！这……怎么会这样？”
杨景没有回避，他缓缓将岳胜造反、孟良杀官、焦赞越狱之事一一叙来，语气平静，却像一把刀一寸寸扎入郡主心中。
“如今，圣上震怒，小人乘机进谗，将这些罪名尽数扣在我身上。”他说着，看着郡主的眼睛，“我，难辞其咎。”
“这不公平！”郡主几乎失声痛哭，“你在云南为国尽忠，从未离职半步，这些人行事与你何干？”
“我知道。”杨景点头，眼神却是一片释然，“可我杨家世代忠良，我不能让杨家因我一人，而留下苟且偷生、推诿卸责之名。我若推脱，谁又来承这个罪？况且君叫臣死，臣不得不死。”
郡主扑倒在他怀中，泪如雨下，双手紧紧抓住他的衣襟：“不！我不要你死！我要回京，我要去找皇兄，我亲自去求情，我说清楚一切……”
“你不能去！”杨景陡然厉声打断她，随即抱住她，声音颤抖，“你若去告知柴王，以他那性子，定然反目成仇，甚至拔剑杀钦差……到时你我家门，恐将满门抄斩，血流成河。”
他看着郡主的双眸，语气悲恸又柔和：“郡主，你若真念我，就不要为我复仇。保住杨门的声名，护住你皇兄的社稷，让这乱世不因我而起波澜……如此，我虽死，心安。”
柴郡主听得杨景这番诀别之言，悲从中来，眼泪如断线珠子一般滑落：“我怎忍心亲眼看你赴死？你若去京，我便先一步赶去求八王兄开恩！哪怕跪穿宫门、求他救你一命！”
杨景摇头叹息：“贤妻，你我此生情深义重，然圣旨如山，明言要将我就地正法，你如何能入京救我？况且……你出身南清宫，自幼父母双亡，寄人篱下。虽有八王照拂，却终究是异姓之人。你能与我结为连理，是我三生修来之福，本指望夫唱妇随，白头偕老。怎料世途无常，一道圣旨便棒打鸳鸯。若我今日一走，你却独自留在人世，我魂魄也难安息。”
说到动情处，杨景语声微颤，眼圈泛红。他强忍心中悲恸，继续劝慰：“贤妻，你不可随我赴死。家中还有老母风烛残年，我若走了，她必哀痛成疾。宗保、宗勉年幼未立，还需你教养成人、继承香火。你活着，杨家才有后人，你若随我，便是真正的断了根基。”
柴郡主哭得昏天黑地，扑上前死死抱住丈夫的手臂：“你要我如何忍心看你走上死路？！你走，我就跟！”
杨景知道，若不狠下心肠，妻子必定缠随不休。他眼神一黯，咬牙将郡主一把推开。
“砰！”柴郡主一个踉跄，重重跌倒在地，头磕在床脚，晕了过去。
“郡主！”杨景惊得如雷轰顶，急忙上前将她抱起，放到榻上，见她脸色惨白，泪痕未干。杨景胸口如刀割，泪水终于夺眶而出：“郡主，恕我薄情，非是不爱你，实是我命休矣，再无退路。若我不去，必连累你我全家。你……一定要活下去啊。”
他将锦被轻轻掖好，眼神流连，再不舍也终要告别。他深吸口气，强行压下满腔悲痛，转身大步离去。
刚一踏出屋门，杨景低头一看，才惊觉自己未穿战袍。他返身入屋，匆忙抓起白袍往身上一裹，低头一瞧，袍上赫然绣着“炳”字，顿时心中一震。
“这是……任贤弟的袍子！”
念头电转而过，心中腾地冒出一股不祥预感。他猛地想起，昨夜任炳言辞恳切，欲代他赴死，被自己严词拒绝，莫非他未死心，竟擅自前去领刑？！
“不好！”杨景心头一紧，顾不得多想，飞身而起，朝银安殿奔去。
晨曦已起，街巷间渐有行人，金亭驿馆前却围满了百姓。人声嘈杂，低声议论不断：“唉，真是可惜。”“好人难长命啊！”“杨郡马死得惨……”
杨景听到“杨郡马”三字，犹如五雷轰顶。他拨开人群，跨进驿馆门前，眼前景象令他心神俱裂
门前立着王强，一脸复杂神色。血泊之中，任炳静静倒在地上，头颅已断，正是那件白底“景”字战袍裹身，身旁两名刀斧手正擦拭着刀上的血迹。
“任炳！”杨景胸口如遭重锤，身形一晃，险些跪倒。
任炳得知圣旨欲斩杨景，心如烈焰炙烧。他满腔悲愤，回想当初杨景数次救命、倾授枪法，兄弟情深，胜似骨肉。今日杨景命悬一线，自己怎能坐视不理？
昨日他强行请求代死，杨景斩钉截铁回绝。可一夜未眠后，他心意已决。趁天未亮，他换上“景”字战袍，独自来到王强驿馆投案：“草民杨景，听闻奉旨就地正法，特来自首，请大人赐死。”
王强原本焦虑，正愁杨景若逃，自己难辞其咎，没想到竟有人自投罗网。他一见战袍，又听自称“杨景”，毫不迟疑。
“贤弟，你我兄弟一拜结义，如今竟要你一命偿我差事，王强……王强有愧你啊！”口中悲悯交加，实则心内暗喜。嘴上假意劝阻，内心早已传令：“立刻围住，决不能走脱！”
任炳眼神坚毅，拱手说道：“大人勿多言。好汉做事好汉当。斩我一人，可保小梁王无恙，我愿死。”他心中所想，唯是速死以绝后患，免得小梁王柴勋赶来阻拦，生出变数。
王强见状，暗自得计，当即挥手：“刀斧伺候！”
不待拖往法场，也不请示小梁王柴勋，任炳人头落地。狄玉尧将首级封匣，王强心中石头落地，迫不及待地点兵启程回京：“非是之地，不可久留！”
谁知这时，一声悲鸣传来，杨景狂奔而至，扑倒在血泊中，抱着任炳冰冷尸体，嚎啕大哭。
天地昏暗，浓云压城，金亭驿馆外血腥未散，地上尚有未干的血迹，空气里混合着马粪与死尸腐败的气息，让人喘不过气。王强站在尸体旁，神情恍惚，额角渗出冷汗。那地上横着的头颅，与眼前这活生生的人……一模一样。
他张口结舌，似是被当头棒喝砸晕了脑袋，喃喃自语：“怎么……又来一个？”
眼前站着的，正是杨景不，准确说，是“任炳”。
四周的军兵也都看呆了，一个个像木雕石塑。那死者身无头颅，却穿着杨郡马的盔甲，腰系银带，甲胄鲜明；而这活人，竟也银枪斜背，神态凛然，一双眼睛悲伤欲绝、痛彻心骨。
杨景扑跪在尸体前，哭声断肠，仿佛天地也为之低垂。他胸中翻滚着的，是锥心的悔恨与无法言说的隐痛。眼前这具无头之躯，不是别人，正是为他代死的生死兄弟任炳，任堂惠。
“贤弟啊……”杨景嘶声低语，泪水涌出眼眶，“愚兄害了你，愧对你重情重义、拔刀相助之恩！我怎忍苟且偷生？”
他一度几乎拔剑自刎，赴任炳黄泉。但很快，他又咬牙忍住了。脑海中浮现任炳年幼的儿子，正流落在外；又想到任家老母，鬓发斑白；还有柴郡主，如今孤苦伶仃……如果他也死了，这一切谁来照应？
杨景紧咬牙关，心中立誓：此生不为自己苟活，只为任兄之愿，为家国忠魂不朽而活！他将以任炳之名，隐姓埋名，从此不露真容。等有朝一日，清君侧、诛奸臣、平辽寇，再上金殿奏明真相，必为任炳请封立庙、铸金塑像，流芳百世！
此时他扯起哭腔，搂住尸身声嘶力竭地喊着：“哥哥呀你死得好惨啊”
王强侧身听着，心中狐疑更甚。他蹙起眉头，看这人哭得真情实意，又低头瞥了眼地上的尸首，心中忽然一凛难道自己杀错了人？
他凑上前，围着“任炳”左转三圈、右转三圈，上上下下打量得极为仔细，眼睛里满是疑虑。这人……怎么看着也像杨景！
杨景心头剧跳，冷汗浸湿脊背。他强自镇定，一边搂着尸体哭嚎，一边咬牙装疯卖傻：“哥哥呀，你让我怎么活呀……”
就在王强准备再度下令抓人之际，远处忽传来一阵急促马蹄，滚雷般奔至。
“王强！”一声怒喝炸开。只见一员旗牌官骑马冲来，披风猎猎，神色肃杀，“王爷传令，即刻去银安殿听审！”
王强心头一惊：不好，莫非事情败露？
他强作镇定，点头应命，暗中回头嘱咐狄玉尧：“你也随我一道过去。”
就在王强随官走后，一阵哭声从不远处传来，如风中惊涛，悲切欲绝。那是柴郡主！
她衣裙飞舞，发髻凌乱，眼中没有一丝神采，只剩撕裂心扉的哀伤。一头扑倒在任炳尸身上，放声痛哭：“将军啊……你为了国家，出生入死，征战沙场，死后却连个名分也得不到这叫我如何甘心？你闭眼走了，撇下了我这个无依无靠的妇人，又教你的儿子怎么办？老母谁来照料？你叫我如何独活？”
这番话，句句如刀，插入杨景胸膛。他转过身去，不敢面对柴郡主的哭喊。
“六嫂子……”他声音哽咽，却强作镇定，“人死不能复生，还是先料理后事要紧。”
柴郡主已哭得几近昏厥。身旁丫鬟婆子连连劝慰，才勉强扶住她起身。董齐、宋亮此刻也现身过来：“六嫂子，这王强到底……宰不宰？”
“慢来！”柴郡主眼中闪过一抹冷光，声音低沉却笃定，“万不可鲁莽。此事不由我定，须入银安殿面见王兄，自有分晓。”
此时，王强已跪于银安殿中。殿中柴王爷面沉似水，双目如电，盯得王强心中发虚。
“把他绑了！”王爷忽然一声怒吼，声如洪钟，“推出去斩了，给我妹丈祭灵！”