中军大帐外的气氛凝重得仿佛能拧出水来。时值后赵建武十四年（公元348年）七月，正值石虎统治末年，整个邺城都笼罩在一种山雨欲来的压抑之中。暮色四合，军营中点燃的松明火把在晚风中摇曳不定，将每个人的身影拉得忽长忽短，如同在土墙上跳动的鬼魅。
石越用力勒紧缰绳，他坐骑的鞍具上镶嵌着来自西域的琉璃饰片，在火光下反射出诡异的光芒。这位石虎的远亲此刻面色铁青，死死盯着对面的冉闵，指节因过度用力而发白。而冉闵稳坐于背上，这匹来自凉州的战马不安地刨着前蹄，扬起阵阵尘土。冉闵身上的玄甲是去年石虎赏赐的明光铠，甲片在火光中泛着冷冽的光泽，胸前的狻猊兽头更是显得狰狞可怖。
围观的士兵越聚越多，窃窃私语声如同潮水般起伏。几个羯族军官不自觉地按着腰间的环首刀，刀柄上缠着的青色丝线表明他们属于石遵的亲卫部队。而汉人士兵则暗中交换着眼神，有人悄悄比出三根手指——那是天师道约定起事的暗号。更远处，几个作商人打扮的探子正在快速记录着现场的一举一动，其中一人手腕上若隐若现的龟兹刺青显示他们来自佛图澄的情报网络。
就在这剑拔弩张之际，绣着睚眦纹样的帐帘被一只枯瘦的手掀开。走出来的是石遵的心腹太监高力士，他身着紫色宦官常服，头戴进贤冠，尖细的嗓音在夜空中格外刺耳：王爷正在与佛图澄大师参详佛法，请两位将军稍候。
石越闻言，紧绷的脸色稍缓。他瞥向冉闵，语带讥讽：看来王爷一时半会儿是没空见我们了。冉将军，不如改日再来？说着便要调转马头，他坐骑的鞍袋里隐约露出一个绣着段部鲜卑图腾的锦囊。
既然来了，何必着急离开。冉闵声音不大，却清晰地传遍全场，正好让将士们都看看，你是如何将新粮运往鲜卑，又如何用掺沙的陈粮糊弄同袍的。
石越被这话钉在原地，脸色由青转红。他注意到周围士兵投来的目光中带着明显的敌意，甚至连几个羯族士兵都下意识地避开了他的视线。这时，一个汉人士兵突然从人群中挤出来，将一袋发霉的粟米倒在石越马前，米粒中混杂的碎石在火光下格外刺眼。
时间在僵持中流逝，夜空已完全被墨色浸染。军营中点起了更多的火把，空气中弥漫着松脂燃烧的呛人气味。终于，高力士再次出现，他袍袖上绣着的仙鹤纹样在火光中若隐若现：王爷宣两位将军进帐。
石越深吸一口气，整了整衣冠，率先下马。他腰间佩戴的玉带钩上刻着羯族传统的盘羊纹饰，这是石虎赏赐给宗室子弟的信物。经过冉闵身边时，他压低声音威胁道：待会看你还能不能这么嚣张。
帐内烛火通明，十六盏青铜连枝灯将整个大帐照得亮如白昼。石遵高坐在铺着白虎皮的紫檀木椅上，身着紫色蟠龙纹锦袍，这是后赵亲王的标准服饰。他面色疲惫，眼下的乌青显示他已久未安眠。佛图澄坐在他右侧的蒲团上，身披金线绣制的袈裟，手中佛珠是用天竺沉香木所制，正随着他手指的捻动散发着淡淡的香气。两侧侍立的羯族贵族们身着各色官服，按品级佩戴着金银鱼袋，目光如刀，齐刷刷射向冉闵。
王爷！石越扑通跪地，声音带着哭腔，冉闵在军中结党营私，诬陷忠良，请王爷为臣做主！
石遵揉了揉太阳穴，看向冉闵：冉将军，你有何话说？
冉闵躬身行礼，姿态不卑不亢。他注意到石遵案上放着一卷展开的《战国策》，书页正好停在远交近攻一章。臣今日巡查军营，发现三事：他声音沉稳，字字清晰，其一，粮草营以陈粮充新粮，汉军士卒食不果腹；其二，石越私设刑堂，杖责士卒致残；其三......他故意停顿，目光扫过佛图澄，军中混入鲜卑细作，而石越竟与之把酒言欢。
你血口喷人！石越猛地抬头，却见冉闵从怀中取出一枚狼头令牌——正是白日鲜卑使者遗落之物，令牌边缘还沾着漳河对岸特有的红土。
佛图澄突然睁眼，手中佛珠啪地断裂，檀木珠子滚落一地。这个细微的动静让石遵瞳孔微缩，他缓缓起身，走到石越面前：本王记得，上月段部鲜卑犯边，杀我士卒三百。你与鲜卑使者往来，作何解释？
臣......臣是为了打探敌情......石越汗如雨下，他腰间佩戴的香囊中散发出的麝香气味在空气中愈发浓烈。
好一个打探敌情！冉闵冷笑，那请解释解释，为何鲜卑使者靴底会沾着粮草营特有的黄土？又为何在他身上搜出的密信，用的是你府上的桑皮纸？
帐内一片哗然。几个羯族贵族交换着眼神，悄悄与石越拉开了距离。佛图澄突然开口，声音空灵：阿弥陀佛。石越将军，你可知鲜卑人近日在边境屠了三个汉人村庄？佛曰众生平等，你此举有违天和啊。
这话看似超脱，实则将石越推到了更危险的境地。石遵眼神一厉，突然拔剑斩断案角，剑身上的错金纹饰在灯光下闪过一道寒光：石越！你私通外敌，罪无可赦！即日起削去军职，押入大牢候审！
在侍卫押走面如死灰的石越后，石遵转向冉闵，语气意味深长：冉将军忠心可嘉。不过......他指了指地上的佛珠，这军中事务，还是莫要太过操劳。你伤势未愈，当以休养为重。
冉闵心中一凛，明白这是警告他不要插手佛图澄的势力。他躬身道：臣谨记王爷教诲。转身时，他注意到佛图澄的弟子正在帐角默默记录着方才的一切，用的正是宫中特制的左伯纸。
走出大帐时，周威急忙迎上。听完经过，他低声道：李农将军传来密信，邀您明日过府一叙。信使还带来这个——他悄悄递过一枚刻着玄鸟纹样的铜符，这是天师道高层联络的信物。
夜色中，冉闵望向邺城方向。皇城方向的夜空被宫灯映得发红，而城西的平民区则是一片漆黑。他知道，方才帐中的一切，不过是暴风雨前的小小插曲。真正的较量，现在才刚刚开始。
这时，一队巡夜士兵整齐走过，他们铠甲铿锵作响，为首军官向冉闵行礼时，故意将佩剑在鞘中转动了三下——这是汉军中层军官约定的暗号。冉闵微微颔首，翻身上马。踏雪似乎感知到主人的心绪，昂首发出一声长嘶，惊起了远处槐树上栖息的乌鸦。
回府的路上，冉闵注意到街角的几个乞丐正在用芦苇杆在沙地上画着奇怪的符号。那是天师道用来传递消息的符咒，其中一道符咒明显是预警危险的标记。周威也看到了这个情况，立即示意两个亲兵前去查探。
就在他们即将抵达府邸时，一个卖胡饼的小贩突然靠近，低声说道：将军，明日午时，城隍庙。随即迅速消失在巷弄中。他留下的胡饼上，用芝麻拼出了一个字。
冉闵握紧手中的缰绳，知道这场博弈已经牵扯进越来越多的势力。佛图澄的佛教势力、天师道的民间组织、朝中的羯族贵族、边境的鲜卑部落，还有军中蠢蠢欲动的汉人将领，所有这些力量都在这个闷热的夏夜里暗自涌动。
回到府中，秋菊早已等候多时。她递上的鸡汤用的是宫中专供的越窑青瓷碗，碗底隐约可见一个刻着的字——这是当年石虎赏赐的御用器物。冉闵接过碗时，注意到秋菊的手指在微微发抖，这个细小的异常让他心中升起一丝疑虑。
将军，秋菊低声说，今日午后，有个自称来自龟兹的商队送来一批药材，其中有一盒雪山金疮药，说是佛图澄大师特意为您准备的。
冉闵眼神一凝。佛图澄此举，分明是在暗示他的一举一动都在其监视之下。他放下汤碗，走到窗前。夜色中的邺城如同一头蛰伏的巨兽，而他知道，这场权力游戏中的每一个参与者，都在等待着给予对手致命一击的最佳时机。
远处传来打更的梆子声，已经是三更时分。冉闵取出李农的密信，就着烛火细细研读。信中提到石虎病情加重，太医院已经束手无策。更重要的是，信中还透露石遵正在暗中调动驻扎在枋头的羯族精锐部队，显然是在为即将到来的权力交接做准备。
冉闵沉思片刻，取来笔墨，在一张特制的桑皮纸上开始书写回信。他用的是军中特制的密码，每个字都对应着特定的军事指令。写完信后，他用一枚刻着玄鸟的铜印在封泥上按下印记，这是他与李农约定的密押。
当他把信交给周威时，东方已经露出了鱼肚白。新的一天即将开始，而冉闵知道，这可能是改变历史走向的关键一天。他抚摸着腰间佩剑上的铜铃，铃铛发出清脆的响声，仿佛在回应着他心中的决断。