五月的渭水，本该是碧波荡漾、杨柳拂堤、生机盎然的时节，此刻却因去岁那场人为的溃决，河道依旧显得有些宽阔而浑浊，弥漫着一股泥沙沉淀后的土腥与若有若无、从上游冲刷下来的腐殖气味。王猛独自站在咸阳城外一处高耸的、可以俯瞰渭水和部分城墙的土坡上，一袭青衫在带着凉意和湿气的河风中猎猎作响，仿佛一面不屈的、在胡尘中挺立的汉家旗帜。他深邃的目光，如同盘旋的苍鹰，越过荒芜的田野、废弃的村落，最终牢牢锁定在远处咸阳城墙上那道狰狞的、如同蜈蚣般扭曲的裂痕上——那是去年地震留下的伤疤，是苻健政权敷衍了事的明证，也是其统治根基动摇的象征。
他从袖中缓缓取出两枚铜钱，放在掌心仔细端详。一枚是临行前冉闵亲手所赠的“大魏通宝”，钱文“天命昭德”四字刚劲有力，笔画清晰，边缘打磨光滑，在晦暗的天光下依然泛着沉稳的金属光泽，象征着秩序与正统；另一枚则是进入关中后常见的、苻健所铸的劣钱，铜质斑杂，掺了过多的铅锡，字迹模糊不清，“大秦通宝”几个字显得滑稽而虚弱，钱体轻飘飘的毫无分量，仿佛一捏就会碎。两枚钱币在他修长的指间翻转、碰撞，发出截然不同的声响，一如这关中大地之上，正统与僭越、秩序与混乱、希望与绝望的激烈交锋。
“先生，都准备好了。” 一个低沉而略带沙哑，却异常坚定的声音从身后传来，打破了周围的寂静。
王猛没有回头，听那沉稳而略显沉重的脚步声，便知是杜洪。他收起铜钱，纳入怀中，语气平静无波，听不出喜怒：“杜老，辛苦你了。都安排妥当了？”他的目光依旧没有离开远处的城墙。
此时的杜洪，已然换上了一身粗糙肮脏的羌人老奴服饰，脸上、脖颈、手臂都涂抹了特制的深色药泥，不仅遮掩了常年打铁留下的古铜肤色，也掩盖了那份属于汉家工匠的坚毅纹路和眼神中的锐气。他刻意佝偻着背，努力模仿着羌人部落中那些饱经风霜、沉默寡言的老奴姿态，但那双在乱世中淬炼得异常明亮、此刻燃烧着复仇火焰的眼睛，却难以完全掩盖其下的决心。
“苻健昨日又强征了三百民夫去修墙，”杜洪凑近几步，声音压得极低，带着难以抑制的愤懑和痛心，“都是些饿得走不动路的老弱，还有半大的孩子和妇人……监工的氐兵头目凶得很，鞭子抽得劈啪作响，已经……已经累死、打死好几个了，尸体就直接扔在墙根下，说是……说是给新墙‘奠基’！”他说到最后，牙齿咬得咯咯作响，拳头紧紧攥起。
王猛负在身后的手悄然握紧，指节因用力而微微发白。他闭上眼，脑海中不受控制地浮现出三日前在渭水河边目睹的惨状：一位白发苍苍、瘦得只剩一把骨头的老翁，因气力不济，无法抬起那块过于沉重的条石，被凶神恶煞的氐兵头目厉声斥骂，随后竟被那畜生一刀劈翻在地，鲜血瞬间染红了浑浊的河水。老人的尸体就被随意地丢弃在正在修补的墙基之下，与泥土、碎石混在一起，仿佛他生来的使命就是成为这堵罪恶之墙的垫脚石。那一刻，王猛几乎要抑制不住胸中翻涌的杀意，恨不得立刻拔剑将那氐兵头目斩为两段！但他深知，小不忍则乱大谋，为了最终的目标，为了更多的生灵，他必须忍耐。
“让他们再苟活几日。”良久，王猛睁开眼，声音冷得像渭水河底未曾消融的寒冰，然而在这冰冷之下，是压抑到极致的怒火与悲悯，“爆破之时，我会选在守军子夜换岗、戒备最为松懈的时辰。届时，会尽量将爆破点选在远离民夫劳作区域的方向，减少波及无辜。”这已是他在这残酷的乱世中，所能做出的最大程度的仁慈。
杜洪看着王猛清瘦却挺拔如松的背影，心中感慨万千。这位来自邺城的“景略先生”，看似文弱书生，手无缚鸡之力，行事布局却果决狠辣，对敌人毫不留情；但与此同时，他对关中百姓的苦难感同身受，谋划中总带着一份不忍和底线。这种矛盾而复杂的气质，让杜洪既敬畏，又感到一种莫名的、可以托付生死信赖。
暮色如同滴入清水的浓墨，迅速渲染开来，天地间一片混沌。两人借着渐深的夜色掩护，如同两个幽灵，悄无声息地潜入距离城墙约一里外的一处废弃砖窑。这里地处偏僻，周围杂草丛生，窑体半塌，早已被世人所遗忘，仿佛被时间抛弃。然而此刻，窑洞深处却透出微弱而谨慎的光亮，空气中弥漫着硫磺、硝石以及炭粉混合的刺鼻气味，还有一种紧张而压抑的氛围。
这里，已然成为了一个秘密的、决定未来战局的军工作坊。十几名由杜洪精挑细选、绝对可靠、且与氐秦有血海深仇的汉人工匠，正借着几盏灯芯被压到最低的油灯的光芒，紧张而有序地忙碌着。他们有的在石臼中小心研磨配料，有的在用细密的筛网仔细过滤药粉，去除杂质，有的则在将混合好的、威力巨大的火药分批装入特制的薄壁陶罐中，用蜡密封接口。他们的动作熟练且默契，几乎不发出任何多余的声响，只有偶尔压抑的咳嗽和沉重的呼吸声。
角落里，堆放着一些造型奇特、不符合这个时代常见器具模样的材料和半成品，被工匠们私下称为“鬼工开物”。这是王猛结合了王谦遗稿中某些散佚的《道藏》记载以及自己对炼丹术、工艺的独特理解，再经由白衣营那些擅长格物的学生加以反复计算和改良后，设计出的定向爆破装置雏形。其中一些思路之奇巧，结构之精妙，连杜洪这样的老匠人都为之叹服，直呼闻所未闻。
“先生请看，”一个脸上还带着些许稚气，但眼神异常专注、名为石柱的年轻工匠，捧起一束看似普通、却比一般麻绳更显坚韧的绳索，恭敬地呈给王猛，“这是按您吩咐，用鱼胶反复浸泡、晾干，中间还夹了药芯的药捻。我们试过了，埋在湿土里两个时辰，取出后仍然能够点燃，燃速比寻常引线要慢些，但非常稳定，几乎不受风的影响。”他的语气中带着一丝成功的喜悦。
王猛接过药捻，仔细检查其韧性和干燥程度，又凑到鼻尖轻轻一嗅，确认没有受潮，点了点头，赞许道：“做得不错。记住，稳定重于一切，我要的是在预定时间，精准地引发雷霆，摧毁目标，而非不可控的、可能伤及自己人的野火。”他的目光扫过周围每一张疲惫而坚定的面孔。
他逐一检查着各个环节。这些装有“鬼工开物”火药的陶罐，将被冒险埋入城墙裂缝的最深处，几个关键的受力点上。而引爆的方式，更是王猛苦思冥想后的设计——使用改造后、增加了弩臂强度和精准度的强弩机，在三百步外的安全距离，发射特制的、箭头包裹了剧烈燃烧物和引信的重型箭矢，精准命中预设的、涂抹了特殊易燃物的引火点，从而远距离引爆炸药。这是一个极其冒险的计划，任何一个环节出错，都可能前功尽弃，甚至暴露自身。
“杜老，城内的布置如何？接应和骚乱准备得怎么样了？”王猛转向杜洪，声音低沉而严肃。
杜洪立刻从怀中取出一幅小心折叠的绢布，在一条还算平整的石台上展开。绢布上，用朱笔精细地勾勒出咸阳城内的简图，武库、粮仓、主要军营、马厩、官员府邸等关键位置，都标满了只有他们自己能看懂的记号，如同一张死亡的请柬。
“按照先生的吩咐，”杜洪指着图纸，眼中闪烁着复仇的火光，手指因激动而微微颤抖，“我们的人，已经利用运送建材、清理垃圾的机会，在武库外围的草料堆、粮仓附近的排水沟、以及几个主要氐将营房不易察觉的角落，埋设了特制的、延时更长的引火物。这些引火物外层用了湿泥和牛粪包裹，短期内不会被发现，但只要接到信号，或等到约定时间，就能被引燃。只等城墙一破，魏军信号一起，便可同时在多处发难，制造巨大混乱，里应外合，让氐兵首尾不能相顾！”
他的话音未落，窑洞外突然传来一声惟妙惟肖的鹧鸪啼叫——三短一长，急促而清晰！这是外围警戒哨发出的最高级别的紧急暗号，表示有不明身份的巡逻队正在靠近，而且方向直指砖窑！
窑内气氛瞬间紧绷到了极点！所有工匠立刻停下手中的活计，动作迅捷而无声，如同训练有素的士兵，将火药、工具、图纸迅速藏入预先挖好的地洞或用砖石废料巧妙掩盖。王猛眼神一凛，如同出鞘的利剑，迅速扫视一圈，确认没有明显破绽后，从容地走到窑洞入口附近一堆相对干燥的砖块旁坐下，顺手从怀中掏出一本《周易》摊开在膝上，又取出那几枚用于占卜的铜钱，看似随意地撒在身旁。油灯如豆的光芒映照着他平静的侧脸和专注的神情，此刻的他，俨然一个在此借地夜读、顺便推演天机、不问世事的落魄书生，与周围的环境奇异地融合在一起。
脚步声和甲叶碰撞声由远及近，杂乱而沉重，一队约十人的氐兵巡逻队举着明晃晃的火把，骂骂咧咧地闯了进来。为首的小队长目光凶狠如狼，扫过窑洞的每一个角落，最后落在王猛身上，厉声喝问，带着浓重的氐人口音：“干什么的？鬼鬼祟祟在这里！”
王猛缓缓抬起头，眼神平静无波，甚至带着一丝被打扰的不悦和读书人特有的清高，他指了指膝上的《周易》，语气淡然中透着一丝玄奥，仿佛在陈述一个简单的事实：“夜观天象，推演易理，以待明主降临。”这话语焉不详，带着几分世外高人的神秘感，让人摸不着头脑。
那氐人小队长眉头紧锁，显然不太理解这些文绉绉的话，但“明主”二字似乎触动了他敏感的神经。他狐疑地打量着王猛，又看了看四周堆积的废料和熄灭的炉灶（为了保密，砖窑并未生火）。突然，他的目光被王猛手边那几枚铜钱吸引——尤其是那枚品相极佳、文字清晰的“大魏通宝”！在火把的光线下，那枚魏钱显得格外刺眼！
空气瞬间凝固！那枚魏钱在此地出现，无异于叛逆的铁证！氐兵小队长的眼神陡然变得锐利起来，手已经紧紧握住了腰间的刀柄，身体前倾，如同即将扑食的猎豹。他身后的士兵们也察觉到了异常，纷纷围拢过来，刀剑半出鞘，气氛剑拔弩张，一触即发！
就在这千钧一发之际，一直蜷缩在阴影里、伪装成老奴的杜洪突然如同暴起的猎豹，猛地从地上弹起，不顾一切地扑向那名氐人小队长，双臂死死抱住对方的腰，同时用嘶哑的声音，用氐语混杂着汉语大吼：“先生快走！他们是冲我来的！我偷了军中的精铁！”
这突如其来的变故让所有人都是一怔。混乱中，王猛袖中一张写着部分火药配比和“鬼工开物”简要原理的纸条不慎滑落在地。他心中一沉，正欲俯身去捡，却见旁边一个一直沉默寡言、脸上带着刀疤的中年工匠，以更快的速度抢先一步拾起纸条，看也不看就直接塞进了嘴里，奋力吞咽！他的动作决绝而迅速，脸上带着一种义无反顾的刚烈！
“汉奸！狗贼！”那工匠随即抬起头，双目赤红，对着氐兵们破口大骂，嘴角还残留着吞咽纸屑的痕迹，声音因为纸张刮擦喉咙而显得异常嘶哑，“我早看出你们不是好东西！鬼鬼祟祟，定是魏狗的细作！老子跟你们拼了！”他一边骂，一边状若疯狂地扑向离他最近的一个氐兵，厮打起来，完全是一副同归于尽的架势。
这出苦肉计和栽赃嫁祸演得极其逼真，那愤恨的表情、决绝的动作、以及“人赃并获”的指认，瞬间将氐兵小队长的注意力完全吸引过去。他奋力挣脱杜洪的纠缠，一脚将杜洪踹开，指挥士兵：“给我拿下这个疯子！还有这个老东西！带回去严加审问！看看他们还偷了什么！”
巡逻队的注意力成功被转移，他们骂骂咧咧地，押解着仍在“怒骂不休”的刀疤工匠和倒在地上一时难以起身的杜洪，如同押送着重要的战利品，离开了砖窑。脚步声和呵斥声渐渐远去，窑洞内重新恢复了死寂，只剩下油灯燃烧时偶尔发出的噼啪轻响，以及众人劫后余生般粗重的喘息声。
王猛站在原地，一动不动，仿佛一尊石雕。方才电光火石间发生的一切，在他脑海中飞速回放。他走过去，扶起嘴角渗血、衣衫凌乱、却强忍着疼痛的杜洪。在搀扶的过程中，他的手无意间触碰到杜洪腰间一个硬物——那是一把打磨得异常锋利、闪着寒光的短刀，刀柄被汗水浸得湿滑。王猛心中一震，瞬间明白，方才若事情无法转圜，杜洪已然准备用这把刀与氐兵同归于尽，以死来保全他和这个秘密据点，保全爆破的计划。
“杜老……”王猛的声音带着一丝不易察觉的沙哑和动容，千言万语堵在胸口。
杜洪摆了摆手，抹去嘴角的血迹，露出一个有些惨淡却无比坚定的笑容：“先生不必挂怀，老朽这条命，早就准备扔在这件事上了。只是……时间更紧迫了，他们被抓回去，虽然暂时引开了注意，但难保不会严刑拷打……我们得抓紧了。”
王猛点了点头，眼神重新变得锐利如刀，将所有情绪压入心底。是的，计划必须提前，他们已经没有退路，每拖延一刻，就多一分危险。咸阳城墙，必须尽快炸开，为了那些死去的民夫，为了吞纸赴死的义士，为了狗娃，也为了千千万万在苻秦暴政下苦苦挣扎、期盼王师的关中百姓。
夜色更深，废弃砖窑中的灯火再次微弱地亮起，比之前更加忙碌，也更加决绝，充满了与时间赛跑的悲壮。风从窑洞的破口吹入，带着渭水的腥气，仿佛在呜咽，又仿佛在预示着即将到来的风暴。