天光未亮，朔方城西郊的巨型演武场上，三万精锐在此集结，旌旗在风中猎猎作响的肃杀之音。
兵士们铁甲覆霜，枪戟如林，凝聚的杀气几乎要刺破黎明的薄雾。
点将台高逾两丈，平阳公主李秀宁卓立其上，一身银甲衬着猩红斗篷，宛如一团即将燃向西方的烈焰。
她身侧稍后，秦怀谷一袭半旧青袍，道髻简束，神情静默如古井深潭，与满场的金戈铁马形成了奇特的和谐。
晨光挣脱了地平线的束缚，万道金芒瞬间洒满演武场，将无数铁甲兵刃映照得光耀夺目。
平阳公主向前一步，目光如电，扫过台下三万张坚毅的面孔。
“北疆的儿郎们！”她的声音清越激昂，清晰地传遍全场每一个角落。
“三年前，就在此地出发，我们灭了了薛延陀南下的铁蹄，用胜利换来了这三年的太平！
但安居一隅，非我大唐男儿之志！今日，我们誓师于此，不为守成，而为开拓！”
她稍作停顿，让激昂的情绪在军中发酵，每一名士兵的眼中都开始燃起火焰。
“我们脚下，曾是驼铃悠扬、商旅不绝的丝绸之路！
它是连接东西的血脉，是流淌着黄金与文明的河流！
如今，这条血脉被宵小掐断，这条河流被沙匪玷污！
我们的使命，就是用手中的刀剑，为商队劈开前路，用我们的勇武，让大唐的威名再次响彻西域！”
“唰”的一声，龙泉宝剑骤然出鞘，剑尖直指西方初升的朝阳，寒光四射。
“此去西征，凡斩将夺旗者，赏！凡先登破阵者，重赏！
凡为国捐躯者，家小由都督府奉养，子女入紫宸学苑，英名永刻功德碑！”
“万胜！万胜！万胜！”
排山倒海的呐喊声骤然爆发，骑兵举枪顿地，步兵以盾叩击，声浪如同实质的冲击波，震得人耳膜发麻，远处的朔方城墙似乎都在微微颤动。
在这震天的声浪中，薛礼稳步登台。
他今日未戴头盔，额前束着一条玄色抹额，一身明光铠擦得锃亮，在朝阳下行走时，甲叶反射出片片金光。
他单膝跪在平阳公主面前，双手平举，姿态沉稳如山。
“薛礼！”平阳公主双手将沉甸甸的鎏金虎符交付到他手中，声音凝重。
“此符，授你持节统军之权！西征路上，三军将士皆听你号令，一应事务皆由你决断！
望你不负陛下隆恩，不负北疆军民所托，荡平妖氛，贯通丝路，早日凯旋！”
“末将薛礼，受此重任，必当鞠躬尽瘁，死而后已！”薛礼接过虎符，紧紧握住。
随即起身，面向台下三万大军，将虎符高高举起。
“出征！”
呜呜的号角声苍凉雄浑，与震天的战鼓声交织在一起，拉开了西征的序幕。
大军如同苏醒的巨龙，开始缓缓移动。
李承道骑在他的青骢马上，那杆特制的丈二铁枪被他挂在得胜钩上。
他望着前方中军那面越来越清晰的“薛”字大纛，以及大纛下那个挺拔的身影，低声道：
“大师兄此番独当一面，肩负的可不只是三万人的性命，更是整个北疆的未来。”
他身旁的李承乾正从革囊中抽出一卷帛书，上面是他昨夜才核算完毕的粮草初步分配方案。
闻言，他抬起头，推了推有些下滑的护臂，应道：“师尊曾言，大师兄用兵，已得‘势’之三味。
所缺者唯大战历练，此番西征，正是潜龙出渊之时。”
秦怀翊驱马从后面赶上来几步，与他二人并辔而行。
他马鞍两侧挂满了形制不一的皮囊和药箱，行走间发出瓶罐轻撞的细响。
“二师兄，三师兄，”他语气带着一丝兴奋，“我按师尊传授的‘君臣佐使’之理。
将金疮药又改良了一番，加入了新发现的几种沙漠草药，止血生肌的效果应当更胜以往。”
李承道回头看了看他那些家当，难得地调侃道：“四师弟，我看你这身行头，比大师兄的帅旗还要累赘。
知道的晓得你是去救人，不知道的，还以为你是哪个药铺搬家。”
秦怀翊却不以为意，认真答道：“师尊教诲，医者父母心。
多带一份药，或许就能多救回一条命。况且，”
他拍了拍挂在最顺手位置的一个皮囊，“师尊亲传的解毒灵丹和急救针具都在这里，轻忽不得。”
大军离开瀚海城辖区，景色逐渐荒凉。
连续三日的行军，队伍彻底进入了戈壁地带。
放眼望去，黄沙无垠，砾石遍地，只有稀疏的骆驼刺和芨芨草在灼热的风中摇曳。
头顶的烈日毫不留情地炙烤着大地，连空气都因高温而扭曲起来。
李承乾这几日忙得脚不沾地。
他不仅要确保各营按预定序列和速度行进，防止脱节，还要协调那些随行商队。
这些来自粟特、回纥乃至波斯的商贾，带着丝绸、瓷器、茶叶等贵重货物。
盼着大军能为他们重开财路，但他们的驼队速度不一，纪律松散，极大地增加了行军的复杂度。
“大师兄，”李承乾策马赶到中军，额上满是细密的汗珠，他将一份刚收到的斥候简报递给薛礼。
“照目前速度，预计今日酉时便可抵达贺兰山南麓预定扎营点。
只是商队拖累，整体比原计划慢了半日。苏将军的前锋是否要先行探路？”
薛礼接过简报迅速浏览，目光依旧望着前方绵延的队伍，摇了摇头：“不可分兵。
师尊…长史大人多次告诫，孤军深入乃兵家大忌，尤其是在这等陌生地域。
商队既然被允许随行，我军便有护卫之责，岂能因求速而弃之不顾？”
他话音刚落，前方陡然传来急促的马蹄声，只见一骑斥候浑身尘土，不顾一切地打马狂奔而来，直至中军大纛前才猛勒缰绳，战马人立而起。
“报——元帅！紧急军情！”斥候气喘吁吁，声音嘶哑。
“贺兰山口已被处罗部残兵占据！兵力约在五千上下，皆配备弓弩，此刻正在山口险要处抢修工事，挖掘壕沟，设置拒马！”
消息如同冰水泼入滚油，薛礼周围的中军将领们顿时一阵骚动。
薛礼面色一凝，眼神瞬间锐利如鹰隼。
“传令全军！停止前进！于贺兰山东侧十里，依水源处就地扎营！”
“擂鼓！升帐！所有旅帅以上将官，即刻至中军大帐议事！”
沉重的牛皮战鼓再次擂响，此次却非出征时的激昂，而是带着临战前的紧迫。
命令层层传递，庞大的行军队伍如同巨兽般缓缓停下，各营依令开始安营扎寨，一派繁忙景象。
中军大帐内，气氛凝重得几乎能滴出水来。
巨大的贺兰山地域舆图被悬挂在中央，山川河流、峡谷隘口，标注得极为详尽。
苏定方、冯立、李道玄、高君雅等高级将领分列两侧，秦怀谷依旧坐在侧首的软垫上，闭目养神。
李承道、李承乾、秦怀翊三人则按剑立于师尊身后，神情严肃。
苏定方性子最急，第一个出列抱拳，声若洪钟：“元帅！处罗残兵，败军之将，惊弓之鸟耳！
据险而守，正说明其心怯懦！
末将不才，愿亲率两千精骑，自西侧黑风峡方向迂回，绕至敌军背后！
届时你我前后夹击，必可一举荡平这群乌合之众！”
老成持重的冯立随即附和：“苏将军所言，正合兵法要义。
末将愿领步军主力，于山口正面列阵佯攻，吸引敌军注意，为苏将军创造战机。
两相配合，速战速决，可定首胜之威！”
这几乎是标准的、也是最稳妥的正奇相合战术，帐内多数将领都微微颔首，认为此策可行。
“末将以为，此计大大不妥！”
一个清朗而坚定的声音突然响起，打破了帐内即将形成的共识。
众人循声望去，只见出言者竟是立于秦怀谷身后的李承道。
苏定方眉头立刻拧成了一个疙瘩，语气带着不悦：“李公子，某家与冯将军此议，乃是沙场老成之见。
你年纪尚轻，临阵经验不足，岂可妄断？”
李承道毫不退缩，向前一步，先对薛礼抱拳一礼，然后转向苏定方，言辞清晰，逻辑分明：
“苏将军，冯将军，非是末将妄断，实因此策风险过大！
处罗部虽为残兵，但其首领阿史那贺鲁乃突厥名将，用兵狡诈，且其部众在此地盘踞经营超过十年，对贺兰山的一草一木、一沟一壑都了如指掌！”
他走到舆图前，手指精准地点在三条蜿蜒的路径上：“苏将军欲行迂回，无论选择哪条路，都必经黑风峡、断魂谷、狼牙涧这三处天险！
此三地，或峭壁夹峙，或谷深林密，或曲折回环，任何一处，都堪称设伏的绝佳之地！
若阿史那贺鲁在其中任何一处埋伏数百精锐，待我军半渡而击，两千铁骑恐有去无回！
届时，非但迂回失败，我军锐气亦将受重挫！”
他转身面对薛礼，沉声道：“元帅！长史大人平日教导我们，为将者，未算胜，先算败！
‘知己知彼，方能百战不殆’！如今敌情不明，地形不熟，贸然行此险着，绝非上策！”
帐内一时鸦雀无声。
众将都被这少年郎条理分明、直指要害的分析所震动。
苏定方和冯立也陷入了沉思，他们并非不知风险，只是习惯于依仗唐军强大的战斗力碾压对手。
薛礼的目光越过争论的双方，投向始终静默的秦怀谷：“长史大人，您对此有何高见？”
秦怀谷缓缓睁开眼，并未直接回答，目光在帐内扫过，最终落在李承乾身上，语气平和：
“承乾，你将此处的地形、敌我兵力对比以及几种进军方案的利弊，再为诸位将军详细分说一番。”
“是，师尊。”李承乾应声出列。他先是对着舆图深深一揖，然后才走上前，动作从容不迫。
“诸位将军请看，”他手指舆图上山口最狭窄处，那里被特意用朱砂标红，“据斥候最新回报及旧有图册比对，此处名为‘一线天’，最窄处实测仅容十人并肩而行。
敌军若在此处设置滚木礌石，或是以强弓硬弩封锁，我军纵有千军万马，亦难以展开，只能逐次添兵，形同送死。
此乃兵家所谓‘一夫当关，万夫莫开’之绝地。”
他随即取过随身携带的象牙算筹和一本厚厚的笔记，一边翻阅，一边快速计算：“假设我军每次投入二百人，通过‘一线天’需半炷香时间。
敌军若以百人轮番投石放箭，据学生推算，我军通过此险要的伤亡率，可能高达三成以上。
这尚不考虑敌军在两侧山崖设伏的情况。”
接着，他又指向那三条可能的迂回路线，分析得更为细致：“苏将军所选迂回路线，以西路黑风峡为例。
此峡全长三里七分，两侧崖高二十丈至三十丈不等，峡内最宽处不足五丈。
根据商队以往遭遇伏击的记录，在此类地形中，遭遇滚石、火攻的几率超过六成。
断魂谷形如口袋，狼牙涧九曲回环，皆属易进难出之死地。
学生以为，李承道将军所虑，绝非杞人忧天。”
他收起算筹，面向薛礼，总结道：“元帅，学生赞同二师兄的判断。
在未彻底摸清敌军兵力部署、埋伏点位之前，任何大规模的正面强攻或深远迂回，都可能带来难以承受的损失。
当务之急，是派出一支精锐小股部队，前出侦察，试探敌军虚实，捕捉俘虏，获取更准确的情报。”
这一番结合了数据、地形和历史案例的分析，比李承道方才的论断更为扎实，也更具说服力。
苏定方和冯立等将领脸上的疑虑之色渐渐消退，取而代之的是凝重与深思。
薛礼沉吟片刻，目光再次落回李承道身上，其中已有了决断：“李承道听令！”
“末将在！”李承道精神一振，跨步出列，抱拳躬身。
“命你即刻挑选五百骠骑营精锐，担任全军先锋，前出至贺兰山口！
你的任务，是侦察敌军虚实，探查路径，尽可能捕捉俘虏，但绝不可与敌主力纠缠，遇伏即退，不得恋战！可能做到？”
“末将领命！必不辱使命！”李承道声音铿锵，眼中闪烁着被信任与临战的兴奋光芒。
他行礼后，转身大步向帐外走去。经过秦怀谷身前时，青袍道人并未睁眼，只是以微不可闻的声音送出一句：“山石之威，在于势猛。顺势而导，方为化解之道。”
李承道脚步微顿，心领神会，低声道：“弟子谨记师尊教诲。”
不过一刻钟，五百名最精锐的骠骑营将士已在营门前集结完毕。
人人轻甲快马，除了必备的兵刃弓弩，还携带了飞钩、盾牌等器械。
李承道翻身上马，那杆丈二铁枪已然去了包裹的麻布，乌黑的枪杆在夕阳余晖下泛着幽光，枪尖一点寒芒，锐气逼人。
秦怀翊气喘吁吁地跑来，塞过一个鼓鼓的皮制药囊：“二师兄，这里面有师尊秘制的‘清灵散’。
可解寻常瘴气虫毒，还有我加了血竭和冰片的特效金疮药，比营中配发的效力更强。
山中多蛇虫，千万小心。”
李承乾也赶过来，低声叮嘱：“二师兄，若真遇滚石檑木，万勿以硬力相抗。
牢记师尊所传太极枪意，以柔克刚，以巧破力。”
李承道重重点头，将药囊塞入怀中，目光扫过两位师弟，一拉缰绳：“等我消息！”随即，他高举铁枪，向身后五百健儿喝道：“出发！”
五百骑如离弦之箭，脱离大营，向着暮色中那巍峨耸立的贺兰山影疾驰而去。
越是靠近山口，道路越发崎岖难行。
两侧的山峦如同巨兽的獠牙，投下巨大的阴影，将狭窄的山道笼罩在一片昏暗之中。
李承道命令部队将速度放慢，呈搜索队形前进，同时派出数支十人小队，如同触角般散向前方和两侧山脊，仔细侦查。
空气中弥漫着一股山雨欲来的紧张气息。李承道全神贯注，耳中捕捉着风带来的任何一丝异响。
“将军，”一名前方探路的小队率返回，压低声音报告，“前方三百步，拐弯处似有新鲜脚印，而且…山鸟惊飞得有些不寻常。”
李承道举手，示意全军停止前进。他凝神细听，除了风声，似乎还有极细微的碎石滚落声，以及几声短促而怪异的鸟鸣，不似寻常山鸟。
“全军戒备！盾牌手前出，结阵！”
命令一下，训练有素的士兵们立刻行动。
前排的骑兵迅速下马，与专门的盾牌手一起，将一面面厚重的包铁木盾竖起，瞬间组成了一道坚固的移动盾墙。
几乎就在盾阵成型的同时，山顶猛然传来一阵轰隆隆的巨响，仿佛巨兽咆哮！
紧接着，无数大小不一的石块沿着陡峭的崖壁翻滚、跳跃着砸落下来，声势骇人至极！
“稳住阵型！注意头顶！”李承道厉声高喝，自己却一夹马腹，反而向前冲出几步。
他目光如电，瞬间锁定了几块威胁最大的巨石。
只见他双臂一振，丈二铁枪如有了生命般探出，并非硬碰硬地直刺，而是枪尖精准地点在巨石侧面，手腕急速抖动。
运用秦怀谷所授的太极柔劲与螺旋劲力，或拨或带，或挑或卸，竟将那几块千斤重的巨石巧妙地引偏了方向，轰隆隆地砸在盾阵两侧的空地上，激起漫天尘土。
主将如此神勇，身后的士兵们更是士气大振。
盾牌阵岿然不动，将那些较小的落石尽数挡住，整个先锋部队在这突如其来的滚石袭击中，竟是毫发无损！
滚石的轰鸣声渐渐平息，山谷间回荡着石块滚落的余音。
就在这一片短暂的寂静中，李承道锐利的目光捕捉到右侧峭壁中段，几片灌木不自然地晃动了一下，隐约有身影一闪而没。
他心念电转，立刻下令：“左队第三、第四火！弃马，从侧翼迂回，包抄右前方那个小山坳！要活的，一个都不许放跑！”
被点到的五十名精锐轰然应诺，动作迅捷如豹，迅速下马，利用地形掩护，分成两股，如灵猿般悄无声息地向山坳两侧攀爬包抄而去。
李承道率主力在原地严阵以待，不过一炷香的功夫，山坳方向便传来了短促的兵器交击声和几声呼喝，很快又归于平静。
不久，只见那五十名精锐押着三个被反绑双手、衣衫褴褛的汉子走了回来，他们身上穿着典型的处罗部皮甲，脸上混杂着惊恐与难以置信的神色。
“将军，拿下三个舌头！反抗的两个已被格杀。从他们身上搜出这个。”带队的小校将一卷略显破旧的羊皮纸呈给李承道。
李承道展开羊皮纸，借着夕阳最后的光线，看到上面用炭笔勾勒着精细的山路地图。
几处关键隘口、水源地，甚至唐军可能扎营的位置都被做了特殊的标记。他心中一震，这情报太重要了！
他冷冷地扫视着这三个垂头丧气的俘虏，他们的表情说明了一切。
他们完全没料到唐军能如此轻易地化解滚石袭击，更没料到反击会如此迅猛精准。
“带上他们，立刻返回大营！”李承道果断下令。
夕阳已完全沉入远山之后，只在天边留下一抹暗红的余晖。
李承道率领先锋部队，押着俘虏，带着至关重要的情报，踏上了归途。