跃迁引擎的蓝光在星舰舷窗上晕开最后一层涟漪时，苏晴的指尖终于离开了控制台的应急按钮。舰舱底层的隔离舱内，那只被病毒标记的工族俘虏正维持着半休眠状态——银灰色的金属外壳上布满了肉眼难辨的纳米级纹路，那是“蚀铁”病毒的载体，此刻正像蛰伏的蚁群，沿着工族的能量回路缓慢蔓延，在核心程序深处刻下隐形的指令。
御空五号星舰缓缓驶入仙女座星系白虎悬臂的陨石带，这里是工族在悬臂边缘的主要活动区域，碎石流中随处可见他们遗弃的采矿平台残骸。苏晴调出全息星图，确认坐标与晨星提前标注的“扩散锚点”完全重合后，按下了隔离舱的释放阀。金属舱门滑开的瞬间，工族俘虏的光学传感器骤然亮起红光，却未表现出任何反抗——病毒已篡改了他们的归巢指令，此刻他们唯一的目标，就是返回最近的工族巢群。
看着那些略显僵硬的身影消失在陨石带的阴影中，苏晴拿起通讯器：“晨星，投放完成。”
通讯器另一端传来晨星特有的声音：“收到。病毒扩散阈值已设定为工族总种群数量的50%，当前感染链已接入工族信息网络，扩散速率预计每标准时提升12%。一旦触达阈值，病毒将激活工族核心模块的‘反制协议’，届时所有被感染个体将同步调转武器，直指机械虫族在白虎悬臂的主巢。”
苏晴望着舷窗外飘移的碎石，指尖无意识地摩挲着控制台边缘的划痕。她想起三天前在俘虏舱见到的景象：工族俘虏的能量核心被病毒侵入时，曾发出高频的警示蜂鸣，那声音像极了旧时代工厂里濒临报废的机床，带着一种机械生命独有的绝望。而现在，这只“绝望的信使”正带着足以颠覆战局的暗棋，走向工族的心脏地带。她轻轻叹了口气，启动星舰返航程序：“剩下的，就交给时间了。”
同一时间，立方体庇护所的中央实验室里，金属穹顶的投影灯正将空间压缩技术的核心图谱投射在半空。墨族长的鬓角凝着一层细汗，他身后的三十余名炎族学者围站成圈，每个人的视网膜上都同步着图谱的解析数据，笔尖在电子屏上划过的痕迹密集如星轨。
“空间折叠的关键在于‘力场锚定’，”一名戴着眼眶式分析仪的老学者突然开口，声音因兴奋而微微发颤，“我们之前卡在了多维坐标的校准上，晨星提供的这份图谱里，用‘虚数轴锚点’解决了这个问题——就像用线穿过针眼，之前我们总在找针眼的位置，现在终于知道线该怎么握了！”
实验室里响起一阵低低的欢呼，墨族长紧绷的肩膀也松弛了些许。空间压缩技术是炎族突破当前困境的关键——庇护所的能源储备仅够支撑三个月，若能掌握这项技术，他们就能将现有资源压缩存储，甚至搭建临时的空间通道，避开机械虫族的封锁。可这份喜悦没持续多久，负责材料分析的学者突然发出一声短促的惊呼。
“族长，不行。”年轻学者的脸在投影光下泛着苍白，“图谱里明确标注了，空间压缩装置的核心组件必须使用‘虚空金’——这种矿石能稳定折叠后的空间力场，任何替代品都会在力场波动中崩解。”
“虚空金？”墨族长的眉头瞬间拧起。他当然知道这种矿石——那是中子星诞生初期的遗痕，密度堪比中子星，却能在空间力场中保持绝对稳定，是所有高阶空间技术的基石。可虚空金库存早在万年前逃离仙女座核心区时耗尽，如今庇护所的能源核心外，那层薄薄的虚空金镀层，已是他们仅存的储备。
“能不能……从庇护所的镀层上拆解一部分？”有人小声提议，话音刚落就被旁边的老学者厉声打断：“胡闹！那层镀层是维持庇护所内部空间稳定的关键！你知道拆解一克虚空金会导致什么后果吗？”
老学者抬手在半空划出一个模拟模型：庇护所的立方体结构外，一层淡金色的薄膜包裹着内部的生态系统。当模型上的金色薄膜被剥离一小块时，内部的空间瞬间扭曲——山川虚影与建筑轮廓重叠，气流变成了旋转的白色涡流，最终整个模型在一道刺眼的白光中崩解。“这就是空间紊乱的预演，”老学者的声音带着颤音，“一旦引发空间风暴，庇护所里的百万炎族，会像被揉碎的纸页一样，连灰烬都留不下来。”
实验室里陷入死寂。墨族长看着投影中那份近乎完美的空间压缩图谱，指节因用力而泛白。他知道，炎族没有时间再寻找其他解决方案——能源储备的警报每小时都会响起一次，机械虫族的巡逻舰已经出现在庇护所的警戒范围边缘。沉默了半柱香后，他拿起外套：“我去找林宇。”
联邦中枢的会客室里，林宇正对着一份能源分配报表皱眉。听到墨族长的来意时，他放下手中的光笔，指尖在桌面轻轻敲击。“虚空金不是普通矿产，”林宇的语气带着公事公办的严肃，“联邦的库存确实还有三百公斤，但那是标注在公共资源库的战略物资，用于维护跨星系传送阵和主力舰的护盾核心，我不能私自调拨。”
墨族长的喉结动了动。他早料到会是这样的结果——炎族只是个外人，本就不在在联邦的资源分配体系里。可一想到实验室里那些期待的眼神，还有庇护所里日渐稀薄的氧气，他还是硬着头皮开口：“林宇，算我求你。炎族愿意用所有可用资源交换，哪怕是我们的能源晶体储备，或者……”
“不是资源多少的问题。”林宇打断他，目光落在墨族长紧绷的脸上，“联邦的规则是等价交换，尤其是战略物资。你们需要虚空金，就得拿出同等价值的东西——不是数量上的对等，是战略意义上的等价。”
“同等价值……”墨族长喃喃重复着这四个字，指尖无意识地摩挲着袖口。他脑海里闪过炎族的库存清单：能源晶体、稀有金属、甚至是几百年前积累的星图数据，可这些在虚空金面前，都显得分量不足。就在他几乎要放弃时，一个被遗忘在记忆角落的物件突然浮现出来。
他猛地抬头，眼中闪过一丝犹豫，随即化为决绝：“我有一样东西，或许能入你的眼。是‘天晶球’。”
“天晶球？”林宇愣了一下，随即在联邦的数据库里检索，屏幕上弹出的只有一片空白。他挑了挑眉：“没听过这个名字，是什么？”
“一颗水晶球。”墨族长的声音带着回忆的沙哑，“直径大概一米，通体透明，里面嵌着无数蓝色的荧光点，像是把一片星空封在了里面。几万年前，我们在仙女座核心区，从那个逃离的五级文明密库里找到的。”
他顿了顿，补充道：“那时候情况紧急，我们只来得及带走最关键的物资，这颗天晶球是后来返回搜救时偶然发现的——它被放在密库最深处的能量防护罩里，旁边是那个文明的核心科技档案。我们研究了三百年，没能破解它的用途，甚至不知道它是能源体、记录载体，还是单纯的艺术品。”
林宇的兴趣被彻底勾了起来。五级文明的遗物本身就带着神秘色彩，能被藏在密库最深处的物件，绝不可能是普通物品。他站起身，走到会客室的落地窗前，望着窗外联邦中枢的银白色建筑群，沉吟片刻后说：“能不能让我们见见实物？毕竟是五级文明的东西，我需要确认它的价值，才能向联邦议会申请调拨虚空金。”
“当然可以。”墨族长松了口气，语气里带着一丝释然，“空间压缩技术你们都无偿分享给我们了，若不是实在缺虚空金，这颗我们研究不出头绪的天晶球，白送给你们也无妨。我这就安排人把它从庇护所的藏品库运过来，大概需要两个标准时。”
林宇点了点头，按下通讯器：“通知科研部，准备三号分析室，启用所有高阶探测仪器。”他转头看向墨族长，目光里带着一丝期待：“希望这颗天晶球，真能给我们带来惊喜。”
墨族长笑了笑，只是那笑容里带着几分不确定。他想起藏在藏品库暗格里的天晶球——几百年间，炎族的学者们用尽了各种方法，都没能让那些蓝色荧光点产生丝毫反应，就像一颗被遗忘在时光里的星辰。这一次，它能成为炎族的希望吗？他不知道，只能在心里默默祈祷，祈祷这颗沉寂了万年的水晶球，能在关键时刻，点亮炎族的未来。