视野重新转回灰烬公国的权力与闲言交织的王都。
自从范克里夫、斯托勒、怀特三家开拓队在北境霜岩领附近全军覆没的消息被证实，王都贵族圈的氛围就像是一锅炸开的热油。
由于几十年未经大规模开拓，“安逸”这个词早就抹除了他们对于兽人的恐惧。
直到此刻，那些曾经兴致勃勃将家族次子或不受宠的子弟送往北境“镀金”或“发配”的家族，才真切地感受到那片被遗忘冻土的森森寒意。
那些时不时有风隼带回只言片语报平安的家族，还能强作镇定。
而那些音讯全无的开拓队，其父母可谓是坐立难安。
毕竟，流放也好，历练也罢，那终究是自己亲生的血脉。
于是，在觥筹交错的沙龙、烟雾缭绕的私人牌室、甚至庄严的政务厅廊柱下，窃窃私语汇聚成了喧嚣的暗流。
各种臆想、乃至恶意中伤，在王都的上层圈子里蔓延开来，版本越来越离奇，逻辑越来越经不起推敲，却偏偏最能撩拨人心。
……
王都·白银大道·金狮贵族俱乐部。
雪茄的蓝雾在橡木镶板的吸烟室内纠缠，水晶杯中的琥珀酒液映着壁炉跳动的火光。
“听说了吗？范克里夫家那个老三，据说连尸骨都没找到，现场只剩下烧焦的残垣断壁……”一个蓄着精心修剪胡须的中年贵族啜了一口琥珀色的烈酒，声音刻意压低，却足以让周围几人都听得清楚。
他对面，一个身材发福的男爵烦躁地扯了扯紧束的领巾，额角渗出细汗：“该死！我家的理查德上次传信回来还是两个月前，只说在‘灰烬丘陵’扎营，之后就再没消息！那地方离霜岩领可不远！”
他重重地将水晶杯顿在桃花心木桌面上，震得银质烟灰缸嗡鸣，杯中的酒液剧烈晃荡，溅出几滴落在光洁的桌面上。
“灰烬丘陵？”对面捻着翡翠扳指的子爵罗德里克嗤笑一声，雪茄烟灰簌簌落在丝绒拖鞋边：“冷静点，老卡莱尔，别自己吓自己。说不定你家小子正搂着兽人娘们儿快活呢？”
“罗德里克，你什么意思？”卡莱尔男爵猛地抬头，眼中布满血丝，声音拔高了几分，“这话你信吗，罗德里克？！范克里夫、斯托勒、怀特三家呢？！三家！整整三家开拓队，上千号人！说没就没了！连个像样的抵抗痕迹都没有？”
罗德里克的子爵脸色一僵，避开对方逼视的目光，深吸一口雪茄，吐出的烟雾缭绕，模糊了他闪烁的眼神：“哼，那黑荆棘家的小子沃伦，还有他手下那个叫西里尔斯的骑士，不是活得好好的？还建起了城墙，挡住了兽人？”
他的语气带着一种自己也说不清的酸意和质疑，“几百人，挡住了数万兽人大军？啧啧，听听，多么英勇的史诗啊。”
“是啊，史诗！”一个略显轻佻的声音插了进来，是角落里一直没说话的年轻伯爵肯特，他晃着杯中红酒，嘴角挂着一丝玩味的笑，“罗德里克，你不觉得奇怪吗？几百人，面对数万狂暴的兽人，还有个什么……哦，43级的虎人将军？累都该累死他们了吧？怎么偏偏就他们活下来了，城墙还越修越高？”
吸烟室内瞬间安静下来，只剩下雪茄燃烧的细微嘶嘶声。
卡莱尔男爵的呼吸变得粗重，死死盯着肯特伯爵，罗德里克子爵捻雪茄的手指停住了，眼神锐利地看向说话者。
肯特伯爵享受着这骤然聚焦的视线，慢悠悠地啜了一口酒，才继续道，“你们想想，兽人为什么偏偏放过了霜岩领？就因为他们城墙修得快？还是因为……他们给出了让兽人满意的‘投名状’？”
他刻意在“投名状”三个字上加重了语气，目光扫过卡莱尔男爵惨白的脸，“那三家被摧毁的营地就在霜岩领附近，他们的位置、物资……不都是现成的、分量十足的‘礼物’吗？用邻居的血肉，换自己一时的平安，甚至……合作？这买卖，在蛮荒之地，不是很‘合理’吗？”
“荒谬！”一声低沉的怒喝响起，并非来自卡莱尔或罗德里克，而是坐在壁炉旁阴影里的一位头发花白的北地老将，奥利弗子爵。
他一直沉默地听着，此刻猛地站起身，魁梧的身躯在火光映照下投下巨大的阴影，他手中的酒杯捏得咯咯作响，手背上青筋毕露，“沃伦·冯·黑荆棘，他的父亲是灰烬公国的大舅哥！而且他的家族也已经在灰烬公国延续数百年之久，家族荣耀不容玷污！西里尔斯骑士的战报，是经过公爵过目的！你们这是在质疑公爵的判断，质疑前线将士用鲜血换来的胜利！”
奥利弗子爵的家族是黑荆棘家族的追随者，而且他是实战派，年轻的时候常年镇守边关，领地内也十分尚武，所以军事力量的强盛让他不惧怕和爵位比他更高的贵族争论。
肯特伯爵脸上的笑容不变，眼神却冷了下来：“奥利弗子爵，别激动，只是聊聊天嘛。没人质疑公爵大人的英明，也没人否认牺牲。我只是……好奇。毕竟，北境发生的事情，真相到底是什么，谁知道呢？我们听到的，不过是别人想让我们听到的。”
他优雅地放下酒杯，站起身，整理了一下毫无褶皱的袖口，“至于荣耀？呵，在生存面前，有时候很轻的，爵士。尤其是……当生存的诱惑足够大的时候。”
他说完，微微颔首，不再看脸色铁青的奥利弗爵士和呼吸急促的卡莱尔男爵，径直走出了吸烟室。
卡莱尔男爵猛地灌下杯中剩余的酒液，辛辣的液体灼烧着喉咙，却压不住心底冰冷的恐惧和疯狂滋长的猜疑。
他死死攥着空杯，指节发白，眼神空洞地盯着壁炉里跳跃的火焰。
罗德里克子爵默默掐灭了雪茄，烟雾散去，露出他凝重而深沉的脸色，目光投向窗外王宫的方向，又迅速移开，不知在想些什么。
奥利弗爵士重重地坐回高背椅，胸膛起伏，将空酒杯狠狠顿在旁边的茶几上，坚硬的杯底与水晶桌面碰撞，发出一声清脆又刺耳的裂响。
王宫深处，书房。
公爵劳伦斯·冯·奥古斯都放下手中的密报，上面详细记录了金狮俱乐部各个贵族的室内对话，甚至还原了肯特伯爵那番诛心的言论。
他脸上没有任何表情，只是食指的指关节，在光滑的黑曜石桌面上，缓慢而规律地敲击着。
笃…笃…笃…
声音在寂静的书房里异常清晰。侍立一旁的御前大臣屏息凝神，眼观鼻，鼻观心。
“现在……有多少家族派人去北境了？”公爵的声音平静无波。
“回大人，大小共计三十四家，均已出发。”御前大臣躬身回答。
公爵的目光投向窗外，王都繁华的街景在暮色中渐次亮起灯火，一片祥和。但他的目光似乎穿透了这眼前的繁华，看到了更深层的东西。
“三十四家……”公爵缓缓重复了一遍，敲击桌面的手指停了下来，“这回他们带走了多少私兵？多少资源？”
御前大臣的头垂得更低，不敢接话。
公爵劳伦斯·冯·奥古斯都轻笑了一声，那笑声里听不出丝毫暖意：“北境的风雪，固然能砥砺锋刃，但也最能侵蚀锋芒。范克z里夫、斯托勒、怀特……这才只是开始。”
他顿了顿，语气变得幽深：“肯特伯爵……他很聪明，看得懂局面，也懂得如何替主人分忧，把水搅浑。他这番话，明天就该传遍王都了吧？”
“这些年，”公爵的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的冷厉，“他们太安逸了。龟缩在自己的领地里，像囤积食物的仓鼠，只顾着经营自己的势力，眼睛里只有自家那一亩三分地的得失，早已忘却了先祖开拓的锐气与对王权的敬畏！他们的枝蔓，长得有些过于茂盛了……”
“大人……”御前大臣感到一股寒意。
公爵摆了摆手，打断了他：“流言是野火，烧起来，才能看清哪些是朽木，哪些是真金。也能让某些过于庞大的树冠……收敛一些。”
他的目光重新落回那份密报上，手指轻轻点着肯特伯爵的名字。
“至于霜岩领……是成为抵御风雪的新城，还是在这场野火中化为焦土，就看沃伦和他那位骑士的本事了。这，同样是对他们的一场考验。”
那规律的敲击声再次响起，却比之前更加深沉，像无形的鼓点，敲在王都平静表象下汹涌的暗流之上，也敲在即将被这流言推向风口浪尖的、遥远的北境堡垒之上。
次日
车轮碾过污水坑的刹那，阁楼小窗“吱呀”推开。
卖报童扯着嗓子吼碎晨雾：“号外！号外！霜岩领勾结兽人实锤！遇难贵族尸骨无存！”
——分割线——
一万字补更中