胜利的欢呼还在身后震天响，西里尔斯拖着疲惫不堪的身体，只想快点回到自己那个简陋的小窝。
他穿过角斗场内部昏暗、弥漫着铁锈和汗水气味的通道，只想远离这喧嚣的牢笼。
“请问是绷带战士，西里尔斯阁下吗？”
一个清朗却带着不容置疑意味的声音拦住了去路。
西里尔斯脚步一顿。
眼前是个穿着深色、料子极好的侍从制服的年轻人，站得笔直如标枪，脸上挂着训练有素的恭敬笑容，眼神却像刀锋般锐利。
“我是，有事？”西里尔斯随意抹了把脸，声音沙哑干涩。
年轻人右手利落地抚胸，行了个无可挑剔的礼节。
“很荣幸见到您，阁下。我是黑荆棘伯爵麾下的骑士侍从，凯文。”他边说边从怀里掏出一封信函。
那信封异常精致。
材质是顶级的羊皮纸，触手冰凉细腻。
封口处烙印着一个独特的徽记：一只姿态优雅的夜莺，被一圈设计繁复、线条刚劲的黑色荆棘所环绕。
这图案透着一股深邃而神秘的气息，彰显着古老家族的威严与力量。
凯文双手将信函奉上：“我的主人，黑荆棘伯爵，诚邀您于后天，蓝月历一千三百七十四年六月七日，前往城西的‘夜莺庄园’参加晚宴。晚宴将于晚上七点准时开始。”
西里尔斯没有立刻去接。
他的目光落在那独特的荆棘夜莺徽记上，心底升起一股对未知邀约的警惕。
通道里震天的欢呼声仿佛被无形的屏障隔绝了，只剩下两人轻不可闻的呼吸和火把燃烧的噼啪声。
“黑荆棘伯爵？”西里尔斯重复了一遍这个名字，眉头微蹙，“我从未见过伯爵大人，也素无往来。为什么伯爵大人会突然邀请我呢？”
凯文的笑容纹丝不动，显然对质疑习以为常：“伯爵大人是王都最富盛名的角斗鉴赏家之一。阁下可能不知，这次晚宴，是伯爵大人特意为近期在王都各大角斗场崭露头角、光芒四射的明星角斗士举办的。
无论出身奴隶角斗士还是自由角斗士，只要实力够硬、名声够响，都收到了同样的邀请。您那令人惊叹的八连胜英姿深深折服了主人，因此诚邀您拨冗赏光。
主人仅仅是想近距离一睹勇士风采，表达由衷的敬意。”
专为角斗士设的宴？
西里尔斯脑子飞速转动。
贵族们豢养角斗明星、寻求刺激，倒也并非奇闻。
他沉默了几秒，目光再次扫过那封制作考究的信函。
通道深处隐约传来其他角斗士的喧哗，更衬得此地的寂静紧绷如弦。
西里尔斯终于伸出手，接过了那份羊皮纸信函。
“原来如此。”西里尔斯的声音恢复了平日的冷静，听不出波澜，“替我谢谢伯爵大人的盛情。”
他抬起头，看着凯文，干脆地点了下头，语气斩钉截铁：“后天，我一定准时赴宴。”
凯文脸上恭敬的笑容加深了一分，再次利落地抚胸行礼：“主人的荣幸。期待您的莅临，西里尔斯阁下。”
话音未落，他已干脆地转身，侍从制服的下摆划出一道利落的弧线，身影迅速融入通道的阴影深处。
沉重的角斗士通道大门在身后轰然合拢，彻底隔绝了外界的狂热。
西里尔斯独自站在骤然死寂的通道里，只有墙上火把不安地跳跃。
他低头凝视着手中的羊皮纸请柬。
在昏暗摇曳的火光下，那荆棘环绕夜莺的徽记显得更加深邃。指尖能清晰感受到烙印纹路的质感。
接下来的两天，西里尔斯没有急于投入下一场角斗。
他不动声色地，向其他角斗士，尤其是那些在王都角斗圈浸淫多年的老油条打探关于黑荆棘伯爵的消息。
反馈回来的信息，让紧绷的神经为之一振！
确有其事！
这位黑荆棘伯爵，以痴迷角斗艺术闻名遐迩，举办这类晚宴并非首次。
宴会上不仅提供王都顶尖的美酒佳肴，伯爵本人更是热衷于欣赏角斗士的即兴表演，甚至会安排一些小型但足够刺激、彩头惊人的比试！
最关键的，是那令人疯狂的丰厚回报！
西里尔斯探听到的消息让他心跳加速、血液沸腾：精纯的魔晶、能瞬间治愈重伤的强效药剂、稀有的高阶魔法卷轴……
甚至有传言，伯爵曾将一件传说级的紫色史诗装备，直接赐予了晚宴上最闪耀的胜者！
“机会！天大的机会！” 西里尔斯的心脏在胸腔中擂鼓般狂跳。
他离开黑齿镇不远万里来到灰烬公国的王都，目地是什么？
是爵位！
如果能在一位实权伯爵的宴会上技压群雄，赢得其赏识甚至只是一句公开的赞誉，对他来说，都是一股难以估量的巨大推力！
所以，这两天的时间他完全沉入了训练场。
汗水浸透绷带，肌肉在极限下哀嚎，他疯狂锤炼着每一招战技，压榨着身体的每一丝潜力。
他要将身体和精神都调整到最完美的巅峰状态。
后天的宴会，不是休息，而是另一场至关重要的战斗！
他要在那群同样被邀请的、王都的人气角斗士中，一鸣惊人！
他要让黑荆棘伯爵的目光为他停留，要让那封带着独特徽记的邀请函，成为他向上攀爬最坚实的踏脚石！