皇城内，大明宫养心殿中，刘唐跪地哭诉：陛下，犬子纵然有错也该由官府处置，贾淮岂能擅自动用私刑？请陛下严惩！
弘武帝心中恼怒，暗骂贾淮多事，交给官府处置岂不省心？他厉声喝道：贾淮，谁给你的胆子动用私刑？简直无法无天！又转向刘唐斥道：你还有脸哭？教子无方，就算贾淮不动手，朕也要将他千刀万剐！
刘唐被骂得抬不起头，只能战战兢兢跪在一旁。
弘武帝压下怒火，揉了揉太阳穴：刘唐，养不教父之过。苦主的抚恤由你家负责。贾淮虽有过错但事出有因，罚俸一年以观后效。都退下吧！
贾淮躬身领命：臣遵旨。
离开皇城后，贾淮带着亲兵策马离去，只留下刘唐站在原地，眼中充满怨毒。
寒冬将至，年关临近。宁国府各庄子陆续送来年货，经过贾淮整顿，今年的收成比往年都要丰厚。
次日清晨，贾淮骑马经过荣国府，看见一个乡下老妇带着孩童正与周瑞说话。他略一思索便知是刘姥姥来访，吩咐亲兵几句后就赶往京畿大营。
刘姥姥领着板儿随周瑞家的来到王熙凤房中，正要行礼却被拦住。王熙凤笑道：姥姥快别这样，我年纪轻可受不起。寒暄过后，王熙凤给了二十两银子，还替女儿取了个巧姐儿的小名，便送刘姥姥出府。
刘姥姥谢过平儿正要离开，却被一个明艳少女拦住。小吉祥歪着头打量道：你就是刘姥姥？
确认身份后，小吉祥取出银票：我们三爷知道姥姥家境困难，特地让我送来一百两银子，让姥姥置办些田产好好过年。
刘姥姥又惊又喜，但仍旧推辞：荣国府奶奶已经给了二十两，这实在太多了。小吉祥骄傲地说：我们三爷是宁国府一等侯贾淮！
刘姥姥连忙朝宁国府方向叩首：请姑娘代老身谢过三爷大恩，但我们庄稼人虽穷，也不能贪得无厌啊。
见小吉祥迟迟未回，晴雯出门寻她，正巧听见刘姥姥的言语，对这朴实的老人心生好感，笑道：姥姥不必推辞，三爷送出的东西从不收回。您若真想谢他，待年景好些时，带些田里的新鲜瓜果来看望三爷便是。
刘姥姥见又来了位天仙般的姑娘，话说得这般通透，只得笑着收下，不知姑娘怎么称呼？
晴雯抿嘴一笑：我算什么姑娘，姥姥叫我晴雯就好。
送走刘姥姥后，晴雯与小吉祥回到内室。小吉祥好奇道：晴雯姐姐，你说三爷为何对刘姥姥这般特别？
晴雯轻敲她额头：三爷行事岂是咱们能议论的？你这丫头越发没规矩，迟早要吃亏！
彩霞插话道：许是三爷一时心软也未可知。一百两对三爷不算什么，你别多想了。
小吉祥想了想觉得有理。跟着三爷这些年，常见他周济贫苦，每年不知贴补多少银两，便点头道：彩霞姐姐说得是。
她们不知刘姥姥是贾淮在红楼中最敬重的人物。当年因王熙凤二十两银子的恩情，这老人后来竟倾家荡产赎回巧姐，可见其忠义品性。
尚书府内，一老妪捶胸痛哭：唐儿，定要为你那苦命的孙儿讨个公道！刘唐夫人亦泣道：那丧尽天良的贾淮，此事与他何干，竟下此毒手！
刘唐面色铁青：住口！若非你平日纵容，怎会养出他这般无法无天的性子？慈母多败儿！转头望向阴沉的天空，咬牙道：贾淮，咱们走着瞧！
皇城养心殿中，弘武帝展阅林如海奏折，龙颜大悦。沿海盐场进展顺利，不久便能将精盐运往内地，既可缓解盐荒，又能增收盐税充盈国库。
弘武帝拈起一撮雪白精盐品尝，赞道：果真比青盐更胜一筹。戴权，此盐日后交由内务府经管。戴权连忙应诺。如今内务府由五皇子刘信执掌，这位醉心商贾、无意储位的皇子，倒与诸位兄弟相处融洽。
弘武帝又道：林爱卿离京半载，传旨令他交接差事返京。另将旧日侯府赐还，也好有个落脚之处。这侯府原是林家爵位被削时收归朝廷的宅邸。
宁国府里，贾淮问过刘姥姥之事便不再挂怀。那一百两银子，不过是为酬其忠义略尽心意。
除夕夜大雪纷飞，贾淮与丫鬟们围坐暖锅旁说笑。他从系统中取出一壶白酒自斟自饮，好不快活。小吉祥趁其不备偷饮一杯，却被辣得泪眼汪汪，吐着舌头直哈气，惹得晴雯等人笑作一团。
贾淮瞧着众人，从系统中取出两瓶红酒，这酒喝了不上头，还能养颜。晴雯接过酒瓶，给姑娘们一一斟上。众人浅尝一口，都被这醇香滋味惊艳。晴雯好奇道：三爷，这是什么酒？比西域进贡的葡萄酒还要香醇。
贾淮笑道：这叫红酒，与西域葡萄酒同源，却更胜一筹。
彩霞彩云自打进了宁国府，见识了不少新鲜玩意儿。每日的巧克力零嘴儿让姐妹俩爱不释手，如今见贾淮又拿出新奇物件，倒也不觉稀奇了。
夜色沉沉，星光朦胧。黛玉从荣庆堂守岁归来，正与紫鹃说笑，忽听院门响动。紫鹃迎出去，惊讶道：小吉祥？这么晚了，可是三爷有事？
只见小吉祥冻得鼻尖通红，黛玉忙将她拉进暖阁：快进来暖暖，这么冷的天也往外跑，你主子倒舍得！
小吉祥神秘一笑，从鼠皮斗篷里掏出个晶莹剔透的琉璃瓶，里头盛着嫣红液体。林姑娘，这是三爷特意让送来的红酒，常饮能养颜美容呢。
黛玉眼前一亮，接过瓶子细细端详。小吉祥熟练地开瓶，顿时酒香四溢。紫鹃取来酒杯，三人对酌谈笑，不觉已饮了半瓶。小吉祥忽然想起嘱咐，忙道：三爷说每日一杯就好，多饮无益。
黛玉双颊绯红，嗔道：小促狭鬼，现在才说！老实交代，你主子许了你什么好处？
小吉祥扭捏道：不过一块巧克力，一瓶雪碧......
黛玉戳她额头：就为这点子东西顶风冒雪的？小吉祥低声道：三爷惦记着姑娘，我不过跑个腿......
闻言黛玉心头一暖，柔声道：好丫头，只要你忠心，日后自有你的造化。小吉祥知道这话的分量，欢喜地应了。
待小吉祥离去，紫鹃嘀咕：三爷也太惯着她了。黛玉笑道：这是她应得的。当年淮儿从军时，她可是......
紫鹃轻轻摇头，黛玉轻叹道：当年那个叫小吉祥的小丫头，背着包袱说要跟着淮儿去闯荡，口口声声要服侍三爷，再苦再累也不怕。紫鹃，若你是淮儿，会怎样对待小吉祥？
紫鹃沉思良久，缓缓道：若我是三爷，定会将她视作亲人。
黛玉颔首道：正是如此。小吉祥在淮儿心中分量不同，淮儿待她如亲人。只要她不背主，在这府里便无人能约束她。
紫鹃这些年早已看透黛玉与三爷的情分，忍不住问道：难道姑娘也管不得她么？
黛玉莞尔一笑：傻话，那小丫头机灵着呢，比谁都精。
正月初一，贾淮早早来到荣庆堂请安：孙儿给老祖宗拜年，愿老祖宗福如东海，寿比南山！
贾母喜得合不拢嘴，近来与贾淮关系缓和，心情格外舒畅，连声唤道：鸳鸯快扶起来，地上凉。贾淮身着大红飞鱼服，衬得英姿勃发，引得众姐妹纷纷侧目。
贾淮收了贾母和邢王二人的红包，又嬉皮笑脸地向姐妹们讨要。迎春笑着戳他额头，递过亲手绣的荷包；探春同样送上绣品。轮到黛玉时，贾淮伸手道：林姐姐......
黛玉睨他一眼，顺手将果皮放在他掌心。见贾淮吃瘪的模样，众姐妹笑得前仰后合。黛玉终究还是将荷包给了他。一旁的宝玉看得眼热，他几次三番求取不得，贾淮却轻易到手。
宝玉越想越委屈，抓起通灵宝玉就往地上摔：这劳什子要它何用！别人都没有，偏我有！这招向来百试百灵。
堂上顿时乱作一团。贾母急道：孽障！要打要骂随你，摔这命根子作甚！
宝玉哭道：老祖宗，我求林妹妹做个荷包总不得，淮哥儿却轻易得了。可见姐妹们心里没我，活着还有甚么趣儿！
王夫人眼神如刀剜向黛玉。黛玉却神色平静——如今的她既有父亲疼爱，又有淮儿呵护，早不是那个动辄落泪的孤女了。
贾母劝道：玉儿，你就给他做一个又何妨？
黛玉沉吟道：外祖母，女儿家的针线岂能随便赠与外人？若是二姐姐三妹妹倒还使得。
贾母语塞，总不能说为了宝玉可以不顾黛玉名节。王夫人冷笑道：那淮哥儿就不是外男了？给他就不损名节？
黛玉正色道：二舅母容禀，早在扬州时便应下要给淮儿，父亲也是知道的。这次是为谢他千里探父之恩。
王夫人被堵得哑口无言，脸色阴沉。贾母只顾安抚宝玉，佯装未见。
其实表兄妹间赠个荷包本无妨，只是黛玉不愿让贾淮心生芥蒂罢了。
贾淮心知黛玉所想，瞥了眼仍在嬉闹的宝玉，正色道：宝玉，你已不是孩童，不思进取也就罢了，整日混在后宅，将来如何担起贾家重任？莫非真要虚度光阴？看来我需向父亲提议，让你搬去外院。
听闻要惊动贾政，宝玉顿时蔫了。若真被挪到外院，简直生不如死。
贾母忙劝道：淮哥儿，宝玉尚小，我这老婆子也离不得他。你可莫要惊动你父亲。这番话惹得众姐妹暗笑——宝玉尚小，难道贾淮就年长么？