齐牧捋须颔首，心中暗忖这少年聪慧过人，若要引为棋子，还需以长辈情分徐徐图之。
他转向凌策身后的程仁清道：
程先生且随下人先去后院歇息，我们几个老友要与贤侄叙旧。后院已备好酒菜，先生不必拘礼，权当在友人家中做客便是。
程仁清习惯性地看向凌策，见其微微点头，便随仆役退下。这几 始终陪伴凌策左右，用意已然明了——日后将由他代表凌策出席各类场合。
不多时，李世达携一位相貌酷似的男子入内。李世达朗声笑道：
齐老，今日我们兄弟特来叨扰，可备了好酒？
齐牧打趣道：
旁人来了或许没有，既是你们到访，粗茶淡饭总是有的，总不会让你饿着肚子回去！
贤侄，这位是圣上倚重的高鹄高观察，风骨铮铮当世少有。你们日后要多加往来才是。
凌策恭敬行礼。这对表兄弟容貌身形极为相似，若非高鹄显得年轻些，几乎难以分辨。
高鹄摆手笑道：
齐老又说笑了，当朝风骨首推柯相。这话若传出去，柯相怕是要动怒了。
三位长者相视而笑。高鹄望着凌策感慨道：
犹记令尊当年离京时英姿勃发，在任时勤政爱民。不想二十载光阴，竟已阴阳两隔。
我与你父亦是故交，曾共论天下事。论辈分你唤我一声伯父便是。贤侄日后要常来走动，切莫生分了。
凌策只得再次致谢。齐牧先是一怔，继而失笑道：
你定是看了贤侄的策论文章，莫非是来我这里物色女婿的？！
因李世达与高鹄的到来，凌策对齐牧的试探只得作罢。席间却印证了一点：齐牧与李世达的交情，比他预想的更为牢固。
高鹄的热情让凌策有些招架不住，他能明显感受到对方对自己的赏识，似乎真有结亲的打算。
凌策早就知道高鹄的女儿叫高慧，但直到刚才才从高鹄的谈话中得知她今年十六岁。凌策的家世背景确实出众，虽然自称寒门，但凌家世代书香门第，族人更是人才辈出，进士及第者众多。如今凌策不仅承袭爵位，还连中小三元，又有凌家底蕴和贾家关系加持，这样的条件实在难得。至于乡试，既然已经面圣，自然不用担心落选。
另一边齐牧和李世达正在谈论 雪月，而高鹄则与凌策相谈甚欢。微醺的高鹄拍着凌策的肩膀说：贤侄的策论深得文长真传，立意高远，心系民生，这点很好。当年忠毅侯正是因此获封爵位。不过如今朝堂形势不同，乡试时需转换角度，要从陛下和朝廷的立场出发。
凌策认真聆听。他虽然天资聪颖，但对政务并不精通，官场潜规则更非外人能轻易参透。高鹄见状更加高兴，他虽也贪财好色，但更看重名声，以清流自居，自然乐于指点后辈。
高鹄压低声音道：贤侄这三年专心治学，乡试前我会告知主考官的情况。建议多研读边防兵策。凌策闻言大惊，正要起身致谢，却被高鹄按住。他连忙低声道谢，明白若非试探，高鹄这是真把他当女婿看待了。毕竟高鹄只有独女，女婿就相当于半个儿子。科考机密向来严禁泄露，高鹄此举分量非同一般。
高鹄压低声音道：
咱们大乾的县试、院试、府试还算宽松，各地县令、府尹、学政都可自行命题。但乡试就不同了，自陛下登基后，乡试规矩愈发严格！
陛下极为重视科举，先由朝臣拟题，再从中筛选。直到乡试前夕才确定策题与主考官，这些都可能只是障眼法。因此提前知晓主考官至关重要！
凌策略带感激地点头。以他的才学本无需舞弊，但这正是试探高鹄的好机会。三年光阴，足以发生许多变故。
多谢伯父指点，侄儿回去定当勤读兵书，不负伯父期望。
高鹄抚须笑道：若有疑难随时来府上请教，即便我不在也无妨。慧儿自幼也爱研读兵书......
午后，齐府。
待凌策离去，原本醉态朦胧的齐牧与李世达顿时清醒。齐牧搁下酒杯问道：方才与凌策谈些什么？可曾试探出什么？
高鹄面庞仍带醉意，眼神却格外清明。他夹了口菜笑道：不过让他常来府上走动罢了。齐老，兄长，何必对一个少年如此戒备？我看此子资质上佳，当作棋子实在可惜。
李世达摇头道：凌策虽年幼，行事却老练沉稳，最善借势而为。在金华府时我已领教过，切莫以寻常少年视之。
我知你心思，慧儿年岁渐长，这届举子你又看不上旁人。但凌策牵扯甚广，更可能卷入太上皇与陛下的博弈，你莫要固执！
高鹄轻笑两声：非是我固执。如今清流处境诸位心知肚明。齐老与兄长的谋划我明白，但凡事不能只计较利害。况且太上皇与陛下相争，岂非正是良机？
齐牧眼中精光一闪：你是指二皇子之事？
高鹄正色道：前夜京城突发宗师之战，诸位皆知。那大宗师身份不明，绝非我大乾之人。而应战宗师竟是赌坊幕后东家，因夜练时察觉异样追踪而出。
说是激战，实为单方面碾压。若非皇城高手惊退大宗师，那赌坊宗师早已毙命。今日我得密报，那位宗师已投效二皇子麾下！
李世达大惊失色：此事我怎不知？
齐牧长叹一声......
今日方知，这位宗师名为上官金虹，出身清白，发迹之路亦无可挑剔。此人痴迷武道，若非习武耗费巨大，也不会开设 ，实则是靠一双拳头打下的基业。
他痊愈后不知何故投靠了二皇子。初闻此事我也颇为诧异，明明朝中尚有太上皇与陛下，为何偏偏选择一位皇子？
高鹄低声笑道：我倒略知一二，听闻此人还通晓相术......此事未传扬开来，是恐引起百姓不安。宫中已确认潜入的大宗师离京，不过宫禁仍比往日森严。
齐牧与李世达皆眉头紧锁。他们本就不甚了解这些宗师之事，文人武夫向来泾渭分明，加之相术之说，更令这些心生厌恶。
李世达沉声道：局势愈发复杂了！原本太上皇与陛下都不愿皇子夺嫡过于惨烈，且二皇子行事阴鸷，颇有小越侯之风，全无大皇子仁厚。我们暗中支持大皇子多年，难道要因一个宗师前功尽弃？
齐牧同样眉头紧蹙。虽说明面上柯相是清流领袖，实则诸多要务皆由他执掌。清流多年暗中扶持大皇子，这是众人共同的退路！
如今突然冒出个来历不明的大宗师投靠二皇子，纵使他厌恶武夫，也不得不承认此事可能严重破坏他们的谋划。
齐牧肃然道：必须加快行动！要尽快找到夜宴图坐实妖后身份，即便无人证，仅凭物证也要逼其退位！届时无论陛下如何应对，与太上皇都将势同水火。唯有让他们彻底相争，清流方能匡扶社稷！
清流所求从来不止于扳倒妖后，亦非仅为自己留后路。齐牧并非唯利是图之徒，李世达也非只顾得失的庸官。
他们都认为太上皇与承元帝内斗正在损耗国本，若不能化解，不如彻底引爆这场争斗！只要速战速决并牵连部分旧臣，清流便可真正翻身！
届时逼迫承元帝退位，拥立素有仁德之名的大皇子登基，清流全力辅佐，必能使大乾重现生机。何况一个温顺的君王，岂不比雄才大略的君主更得臣子？
在他们看来，这一切牺牲都是值得的——不破不立！
高鹄听着二人商议的惊天之谋，心中懊悔不已。他加入清流本是性情使然，虽贪财好色，却不失为能吏。
如今卷入如此阴谋，无论成败，他都觉得有违本心。幸而觅得，至少女儿余生可保无忧......
凌策刚踏入荣国府后宅，便见李寒衣面色阴沉地立在甬道 。他连忙堆起笑脸道：
“谁这么大胆子，敢惹我们李姑娘生气？告诉我，我替你出这口气！”
李寒衣轻笑着回应：
“怎么出气？不如送进宫当太监吧！”
凌策表情一滞，连忙告罪：
“我也没料到宫里那位大宗师反应如此迅速，竟能伤到你。这几日 夜担忧，生怕灵丹无效，连梦里都是你的身影！”
李寒衣红着脸轻哼道：
“少在这里花言巧语......”
凌策当即举手立誓：
“我句句属实，寒衣，你不知在我梦 现过多少次了！”
李寒衣顿时羞红了脸，瞪着他嗔怪道：
“别这么叫！让人听见怎么办！”
话音未落，她的身影已消失不见，只留下一句警告：
“再这么叫我，我就...我就真走了！”
这些被召唤的人物各有性情，并非呆板的傀儡。此刻的李寒衣羞怯可人，与平日英姿飒爽的模样大不相同。
凌策望着她离去的方向，无奈摇头。前几 故意安排李寒衣与上官金虹在闹市交手，本想引出皇宫里的大宗师，却没料到对方隐藏极深......
交手数招后，李寒衣便知不敌。她虽初入大宗师境界，但经验尚浅，对方又擅长阴寒 ，最终她硬接
凌策与齐牧的目标虽然一致，但实现方式截然不同。齐牧一派主张以雷霆手段迅速平息内乱，不惜代价清除隐患，而后全力应对外敌。在他们眼中，必要的牺牲在所难免。
而凌策则坚持循序渐进之道。他决心先抵御外敌，再徐徐根除朝堂积弊。这个计划或许要耗费二三十载光阴，但他甘愿等待。不仅因他年富力强，更因天下苍生尚可温饱——这才是他布局的核心。
那些被卷入夺嫡漩涡的能臣良吏何其无辜？他们往往在茫然不觉间便已站队，连呼救的机会都没有。
正沉思间，凌策忽见探春立在院门前朝他浅笑。察觉到院内众姑娘与李纨、凤姐屏息凝神的气息，他会意笑道：三姑姑怎不进去？
探春落落大方道：专候策哥儿呢。主人不在，我们怎好擅入？可是刚从外头回来？
凌策摇头：方才去三姑姑院里赏香樟了。那树生得极好，花开正艳。原想以丝绸换一朵......
话音未落，探春已霞飞双颊，身形微晃。院内顿时响起一片银铃般的笑声。