暮色如墨汁般晕染开天际，将巍峨的尚书府笼罩在一片静谧之中。唯独汀兰水榭内，数十盏琉璃宫灯高悬檐下，暖黄的光晕透过雕花窗棂洒入庭院，映得青砖地面泛起温润光泽，驱散了冬夜刺骨的寒意。五年未曾有人居住的院落，经秋芙和冬蕊两日连夜打理，早已不复往日的萧索。
主屋内，旧有的酸枝木家具被擦拭得锃亮，铺上了一层月白色暗绣缠枝莲的锦缎，触感柔滑细腻。临窗的梨花木案几上，摆放着青瓷瓶插着的两枝初绽的红梅，暗香浮动；墙角的三足铜炉里，燃着慕卿九从青峰山带来的宁神香，清雅的气息混合着淡淡的木质香，在屋内缓缓流淌。整个屋子没有过多繁复的装饰，却处处透着简约雅致的温馨，与慕卿九清冷淡然的性子相得益彰。
念念刚洗了热水澡，小脸红扑扑的，穿着一身藕荷色软缎寝衣，领口袖口绣着小小的虎头纹样，是慕卿九亲手缝制的。他怀里紧紧抱着同样绣着老虎的小布老虎，那是他在青峰山最爱的玩具，此刻正坐在铺着厚厚狐裘垫子的暖榻上，乌溜溜的大眼睛好奇地打量着四周。他伸出小胖手，摸了摸身下柔软的垫子，又看了看窗外晃动的树影，转头对走近的慕卿九奶声奶气地说：“娘亲，这里比山上的家大多了，人也多。”
慕卿九走过去，在暖榻边坐下，伸出温热的手轻轻抚着他的小脑袋，指尖划过他柔软的发丝，语气温柔得能滴出水来：“嗯，这里是京城，是娘亲以前住的地方。念念怕吗？”她知道孩子在山上待惯了清净日子，乍然来到人口繁杂的尚书府，难免会有些不适应。
小家伙立刻挺起小小的胸膛，举起肉乎乎的小拳头，一脸认真地说：“不怕！念念会保护娘亲！”他记得娘亲说过，京城有很多坏人，他已经是小男子汉了，要护着娘亲不受欺负。
慕卿九心中一暖，像是被一股暖流包裹，连日来的疲惫和戒备都消散了大半。她俯身亲了亲儿子光洁的额头，鼻尖蹭了蹭他带着奶香的脸颊，柔声道：“念念真勇敢。”有这样一个懂事的孩子，便是她在这深宅大院中最大的慰藉和底气。
这时，秋芙端着一个朱漆托盘走了进来，托盘上整齐地摆放着几盒包装精美的胭脂水粉，还有一小盒雕花木盒盛放的香膏，一看便知价值不菲。秋芙将托盘放在茶几上，压低声音，语气中带着警惕：“小姐，老夫人那边派人送来了这个月的份例，按嫡女份例给的。”她顿了顿，继续说道，“只是送东西的婆子眼神闪烁，说话吞吞吐吐的，奴婢瞧着不像安了好心，怕是柳夫人在背后授意的。”
慕卿九的目光缓缓扫过托盘上的物件，在那些色泽艳丽的胭脂水粉上稍作停留，最后落在那盒江南香膏上。雕花木盒做工精致，上面刻着缠枝莲纹样，还镶嵌着细小的珍珠，一看便知是精心准备的。她唇角微勾，勾起一抹冰冷的弧度，语气平淡地说：“柳氏动作倒快。东西收下，登记入库。这些胭脂香膏，先单独放着，别让任何人碰。”
“是。”秋芙应声，立刻上前将托盘里的东西一一取出，准备去登记。
冬蕊站在一旁，面露忧色，忍不住开口：“小姐，柳夫人她向来心思歹毒，当年您被送出府，说不定就有她在背后作祟。如今您刚回来，她就送来这些东西，肯定没安好心，您可千万不能用啊！”
“无妨，”慕卿九抬手打断她的话，语气依旧平静无波，仿佛早已洞悉一切，“她若不出招，我反倒不好动手。既然送了‘礼’来，我们自然要‘好好’回敬她一番，让她知道，我慕卿九不是五年前那个任人拿捏的软柿子了。”她眼中闪过一丝锐利的光芒，五年的青峰山修行，不仅让她习得一身玄门绝技，更让她的心性变得坚韧果决，对付柳氏这样的角色，她自有办法。
慕卿九缓步走到茶几旁，拿起那盒江南香膏，轻轻打开盒盖。一股浓郁的甜腻花香顿时弥漫开来，香气刺鼻，让人有些头晕目眩。慕卿九深吸一口气，运转体内玄力，仔细分辨着香气中的成分。片刻后，她眼底寒光乍现，唇角的笑意变得冰冷——这甜香之下，竟隐藏着数种阴寒药材混合而成的慢性毒素，其中包含了蚀骨草、寒莲籽等剧毒之物，长期使用，不仅会让肌肤逐渐变得粗糙暗沉，最终还会溃烂流脓，容颜尽毁！好狠毒的心思！
“冬蕊，取我药箱来。”慕卿九缓缓盖上盒盖，语气带着不容置疑的命令，“秋芙，守着门口，任何人不得打扰，若是有人窥探，直接拦下。”
“是！”两人齐声应道，不敢有丝毫怠慢。冬蕊立刻转身去取放在里间的药箱，秋芙则握紧腰间的短匕，守在门口，警惕地注视着外面的动静。
药箱很快取来，是一个古朴的紫檀木箱子，上面雕刻着复杂的符文，是慕卿九在青峰山时亲手所制，不仅能妥善存放药材，还能防止药材的气息外泄。慕卿九净手后，凝神静气，打开药箱。箱子里整齐地摆放着各种药材，有晒干的草药，有研磨好的粉末，还有装着各种颜色液体的小玉瓶，琳琅满目。
她取出一味味药材，指尖翻飞间，动作娴熟而精准。先取了少量的“蚀颜花”粉末，这是一种罕见的毒草，接触皮肤后会缓慢腐蚀表层肌肤，却不会立刻让人察觉；又加入了“醉春藤”的汁液，能让人肌肤产生麻痹感，后续即使出现不适也难以察觉根源；最后，她加入了一味自己特制的“锁毒散”，能将所有毒素锁在肌肤表层，延缓发作时间，待毒素累积到一定程度，便会彻底爆发，且无药可解。药材在她手中仿佛被赋予了生命，有条不紊地混合在一起。
念念好奇地歪着头，小脑袋随着慕卿九的动作转动，忍不住轻声问道：“娘亲在做什么呀？这些花花绿绿的东西是什么？”
一直守在一旁的赵嬷嬷连忙走上前，轻声哄道：“小公子，小姐在配药呢，这些都是能治病救人的宝贝。咱们不打扰小姐好不好？嬷嬷带你去看看窗外的梅花。”赵嬷嬷是慕卿九母亲留下的老人，对慕卿九忠心耿耿，这次也跟着她一起从青峰山回来，负责照顾念念的起居。
“哦......”念念乖巧地点点头，虽然心中还有些好奇，但还是听话地抱着小老虎，跟着赵嬷嬷走到窗边，安静地看着外面的梅花，没有再说话。
不知过了多久，窗外的天色渐渐暗了下来，屋内的宫灯显得愈发明亮。慕卿九掌心终于多了一小撮灰白粉末，粉末细腻如尘，散发着淡淡的草木气息，不仔细闻根本察觉不到异样。她小心地将粉末装入一个普通的白玉胭脂盒中，动作轻柔，生怕粉末洒落。做完这一切，她脸色略显苍白，额头上渗出细密的汗珠——配制这蚀容毒需要精准控制每种药材的分量，还要运转玄力催化毒素融合，耗费了她不少心神。
“小姐？”冬蕊见状，连忙递上一方干净的锦帕，担忧地上前问道，“您没事吧？要不要歇息片刻？”
“无妨，只是耗了些心神。”慕卿九接过锦帕，擦了擦额头的汗珠，闭目调息片刻，脸色渐渐恢复了些许血色。她睁开眼，目光再次落在那盒毒香膏上，心中已有计较。柳氏想让她容颜尽毁，那她便“礼尚往来”，让柳氏尝尝同样的滋味，甚至更甚！
接下来两日，尚书府表面上风平浪静，柳氏没有再派人来打扰，府中的下人也都安分守己，仿佛慕卿九的归来并没有引起太大的波澜。但慕卿九知道，这只是暴风雨前的宁静，柳氏定然在暗中观察着她的动静，等待着香膏之毒发作。而慕卿九也趁着这两日，让秋芙和冬蕊暗中打探府中的情况，了解了各房的势力分布和下人的底细，为后续争夺管家权做着准备。
第三日午后，阳光正好，透过云层洒下温暖的光芒，驱散了些许寒意。柳氏果然带着两个贴身丫鬟，袅袅娜娜地来到了汀兰水榭。
“卿九住得可还习惯？”柳氏一身藕荷色缕金百蝶穿花云锦裙，裙摆上用金线绣着栩栩如生的蝴蝶，走动间仿佛蝴蝶翩翩起舞，十分华贵。她头上戴着赤金点翠步摇，耳坠着珍珠耳铛，妆容精致，笑容慈爱地走进主屋，目光扫过屋内的布置，眼底闪过一丝不易察觉的鄙夷，却很快掩饰过去，“这院子许久未住人，设施怕是有些陈旧，若有什么短缺的，或是下人伺候得不周到，定要跟母亲说，母亲定会为你做主。”
慕卿九起身相迎，姿态疏离而客气，既没有过分亲近，也没有失了礼数：“劳夫人挂心，一切都好。院子虽有些旧，但经丫鬟们打理后，住着倒也舒心。”她刻意避开了“母亲”这一称呼，只称“夫人”，既表明了两人之间的隔阂，也守住了自己的底线。
柳氏的目光在她手腕上不经意间扫过，当看到那片淡淡的红痕时，眼睛微微一亮，立即露出夸张的关切之色，上前两步说道：“呀，卿九，你这手腕是怎么了？红了这么一片，可是被什么虫蚁叮咬了？还是哪里不舒服？”她的声音拔高了几分，带着十足的“担忧”。
“无妨，”慕卿九垂眸看了一眼手腕，那红痕是她故意运转玄力弄出来的，就是为了引柳氏上钩，语气平淡地说，“许是初回京城，气候有些不适应，皮肤敏感了些。”
“你这孩子，就是太要强。”柳氏嗔怪道，语气仿佛真的是关心则乱，“女儿家的肌肤最是娇贵，一寸肌肤一寸金，可不能大意。前两日我特意让人送来的那盒江南香膏，最是养肤润泽，能舒缓肌肤不适，你可用了？”她紧紧盯着慕卿九的眼睛，想要从她脸上看到中毒的迹象。
慕卿九垂眸，掩去眼底的冷光，语气中带着恰到好处的“感激”，还有一丝不易察觉的“委屈”：“用了，多谢夫人惦记。夫人送的香膏香气宜人，质地也细腻，只是......我这身子不争气，用了之后不仅没有好转，反倒觉得手腕此处更红了些，还有些微微发痒。”她说着，轻轻挠了挠手腕，一副苦恼的样子。
柳氏眼中闪过一丝得逞的快意，心中暗暗窃喜：果然中招了！这蚀容毒果然名不虚传，才短短两日就有了反应。但她脸上却更加“关切”，皱着眉头说道：“怎么会这样？那香膏可是我托人从江南重金买来的上等货，多少名门闺秀都抢着要，怎么到你这儿就不管用了？定是你用法不对，没有涂抹均匀。来，让母亲看看，帮你涂抹一番，保管见效。”
她说着，起身走近慕卿九，手中不知何时多了一个小巧玲珑的描金胭脂盒，盒子上刻着精致的花鸟纹样，一看便知价值不菲。“这是母亲平日里自己用的养颜秘膏，是宫中贵人赏赐的秘方炼制而成，效果比那江南香膏好上十倍不止，你先用这个试试，保管不出三日，这红痕就能消退。”她一边说，一边打开胭脂盒，里面是乳白色的膏体，散发着淡淡的清香，看起来确实是上等好物。
但只有柳氏自己知道，这看似普通的养颜秘膏中，混合了剧烈的毒素，一旦接触皮肤，会加速蚀容毒的发作，不出五日，慕卿九的肌肤就会开始溃烂，彻底毁容！她之所以亲自前来，就是为了确认慕卿九是否真的用了那盒香膏，如今目的达到，自然要趁胜追击，送她彻底下地狱。
就在柳氏的手即将触碰到慕卿九手腕的瞬间——
“夫人好意，卿九心领了。”慕卿九不着痕迹地侧身避开，动作自然流畅，仿佛只是下意识的反应，指尖却在柳氏手背上轻轻拂过，快得让人根本察觉不到。那指尖带着一丝极淡的灰白粉末，正是她之前配制的蚀容毒，已经悄无声息地落在了柳氏的手背上。
柳氏只觉得手背微微一痒，像是被蚊子叮了一下，并未在意，只当是被什么小东西碰到了。她强压下心中的不耐，脸上依旧堆着假笑，将手中的描金胭脂盒放在茶几上：“你这孩子，还是这般见外。母亲还能害你不成？既如此，这盒秘膏你也留着，每日早晚涂抹在红痕处，定能好转。”
慕卿九微微一笑，笑容温婉，从袖中取出那个早已准备好的白玉胭脂盒，递到柳氏面前，语气诚恳地说：“夫人如此关爱卿九，卿九感激不尽。古人云，投桃报李，卿九无以为报。我在乡下时，偶得一方古法研制的养颜玉容散，虽不及夫人所用的名贵奢华，却也有些润泽肌肤、提亮肤色的微末功效，对改善肤质颇有好处。若夫人不嫌弃，还请笑纳，也算是卿九的一点心意。”
柳氏一愣，显然没料到慕卿九会突然回赠礼物。她低头看了看那个普通的白玉胭脂盒，盒子没有任何装饰，看起来平平无奇，心中顿时升起一丝鄙夷：乡下来的就是乡下来的，拿得出手的也只是这种廉价货色。但面上却堆起假笑，伸手接过胭脂盒，语气敷衍地说：“卿九有心了，还想着母亲。”她随手将白玉盒交给身后的贴身丫鬟春桃，“你既一片孝心，母亲便却之不恭了。”
春桃接过胭脂盒，随意地放在手中，眼中也带着一丝鄙夷，显然也没把这看似普通的玉容留，生怕夜长梦多。她又假意关怀了慕卿九几句，叮嘱她一定要按时涂抹秘膏，有任何情况及时告知她，随后便起身告辞：“你刚回来不久，身子还需要休养，母亲就不打扰你了。记得好好照顾自己和念念，有什么需要尽管开口。”
“恭送夫人。”慕卿九微微躬身，目送柳氏离去，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一片冰冷。
柳氏走出汀兰水榭，转身刹那，脸上的慈爱笑容也瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一抹阴狠恶毒。她摸了摸袖中备用的那盒剧毒秘膏，心中冷哼：慕卿九，这次算你运气好，让你躲过了直接涂抹的机会！不过，那江南香膏之毒已开始发作，再加上我送你的养颜秘膏，不出几日，你便会容颜尽毁，到时候看你还怎么在尚书府立足，怎么跟我争！你的嫡女身份，你的一切，都会是我的！
她却不知，慕卿九指尖那轻轻一拂，早已将蚀容毒悄无声息地送进了她的体内。那蚀容毒经过慕卿九的改良，潜伏期更长，发作时也更加猛烈，且会随着肌肤接触不断扩散。真正的杀机，已经悄然降临在她身上，而她还对此一无所知，沉浸在即将毁掉慕卿九的快意之中。
送走柳氏，慕卿九转身回到屋内，秋芙和冬蕊立刻围了上来。慕卿九走到茶几旁，拿起那盒柳氏留下的剧毒秘膏，打开盒盖，一股浓郁的毒素气息扑面而来。她眼神冰冷，语气带着一丝嘲讽：“柳氏倒是舍得下血本，这秘膏中的毒素，比那江南香膏还要猛烈数倍。”
“小姐，”秋芙看着那盒秘膏，眼中满是厌恶，“柳夫人太歹毒了，竟然想这样害您！”
“无妨，她的如意算盘，终究是要落空的。”慕卿九缓缓盖上盒盖，吩咐道，“秋芙，将这盒子，连同之前那盒江南香膏，一起妥善收好，藏在密室之中，不要让任何人发现。将来，它们会是扳倒柳氏的有力证据。”
“是，奴婢这就去办。”秋芙应声，小心翼翼地拿起两个盒子，转身去了里间的密室。
慕卿九走到窗边，望着柳氏离去的方向，唇角勾起一抹残酷的弧度，眼中寒光闪烁。“柳氏，你想让我容颜尽毁，那我便赠你一份更‘厚重’的蚀容大礼，希望你会喜欢。”她轻声说道，语气冰冷刺骨，“三日之内，毒素便会开始发作，先是肌肤瘙痒，随后逐渐红肿溃烂，最终面目全非。到时候，我倒要看看，你这个注重容颜的当家主母，该如何自处。”
她轻轻抚上自己的手腕，那里因玄功运转而显出的红痕，在她内力的滋养下，正在缓缓消退，很快便恢复了原本白皙细腻的模样。这红痕本就是她故意弄出来迷惑柳氏的，如今目的达到，自然也就不需要了。
慕卿九转身回到屋内，目光落在茶几上，那里还放着柳氏留下的描金胭脂盒。她指尖轻点盒身，玄力探入，便察觉到内里毒素与香膏之毒相辅相成的阴狠。冬蕊端来温水，低声道：“小姐，柳夫人走时脚步都轻快了些，定是以为奸计得逞。”
慕卿九轻笑一声，将胭脂盒收入袖中：“她越是得意，将来摔得便越重。”她走到暖榻边，念念已靠在赵嬷嬷怀里睡着，小眉头还微微蹙着，许是做了不安稳的梦。她俯身掖了掖孩子的被角，指尖划过那柔软的小脸，眼底满是决绝。
“秋芙，”她轻声唤道，“去查府中掌管中馈的账本，还有柳氏近年经手的田产铺子。”顿了顿，她补充道，“悄悄去，别打草惊蛇。等柳氏容颜出了岔子，便是我们拿回管家权的最佳时机。”