信州，兰若寺外围，玄甲卫大营。
连日阴雨终于停歇，但天空依旧铅云低垂，压得人喘不过气。空气中弥漫着泥土的腥气和远处兰若寺方向飘来的、若有若无的腐朽与阴寒气息。夜漠尘一身戎装，立于临时搭建的了望台上，手持“千里镜”，死死盯着远处山谷中那片被灰黑色雾气笼罩的废墟古寺。雾气翻腾，隐隐可见断壁残垣的轮廓，以及其中不时闪烁的、令人心悸的暗红色光芒。
“三日了。” 夜漠尘放下千里镜，声音平静，却蕴含着山雨欲来的压力，“影煞的‘锐锋营’可有消息？潜入路径找到了吗？”
侍立一旁的夜惊澜抱拳回道：“回陛下，影煞大人已派出三批好手，尝试从后山绝壁、地下暗河及一处废弃的采石矿洞接近。绝壁与暗河方向皆被邪阵阻隔，且有邪物巡逻，无法通过。唯有那采石矿洞，深入山腹，似乎与古寺地宫有旧道相连，但年久崩塌，影煞大人正带人全力清理，进展缓慢。且矿洞内……似有古怪声响，恐有埋伏或邪祟。”
凌虚子道长抚须叹道：“陛下，兰若寺邪阵已与地脉阴气彻底勾连，浑然一体。强行破阵，确如之前所料，恐引地气震荡，山崩地裂，不仅寺中可能囚禁的无辜百姓玉石俱焚，周边数十里村镇亦难幸免。贫道与慧明大师连日推演，唯有一法，或可一试。”
“道长请讲。” 夜漠尘转身，目光锐利。
“需以佛道至宝，结合陛下真龙之气，于寺外四方设下‘四象伏魔大阵’，暂时隔绝邪阵与地脉联系，削弱其威能。同时，选派数名修为精深、心志坚定之士，携带破邪法器，从影煞发现的矿洞潜入，直捣阵眼，内外夹击，方有一线胜机。” 凌虚子神色凝重，“然，此法凶险异常。潜入之人，需直面阵眼守护邪物及信王本人，九死一生。且布设‘四象伏魔阵’需时，期间若被信王察觉，提前引爆邪阵，后果不堪设想。”
慧明大师双掌合十：“阿弥陀佛。不入虎穴，焉得虎子。为苍生计，为枉死者计，此险不得不冒。老衲愿与凌虚子道兄一同布阵，并选派座下修为最精深的了因、了尘，随潜入队伍进入，以佛法护持。”
夜漠尘沉吟。这无疑是一场豪赌。赢了，便可铲除信王，为母报仇，永绝后患。输了，不仅前功尽弃，更可能赔上众多精锐性命，甚至引发不可预估的灾难。但信王如同毒蛇盘踞，多留一日，便多一分危害。京城刚刚经历东宫之险，念念险些遇害……此獠，绝不能再留！
“好！就依道长与大师之计！” 夜漠尘眼中寒光一闪，决然道，“惊澜，你立刻调集军中所有懂些粗浅阵法、身强体健的士卒，协助道长、大师布阵，所需物资，全力供应！影煞那边，让他加快清理矿洞，三日内，必须打通！潜入人选，由朕亲自拟定！”
“末将（臣）遵旨！” 夜惊澜与凌虚子、慧明肃然应命。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，一名传令兵浑身泥泞，气喘吁吁地滚鞍下马，高举一份插着三根红色翎羽的羊皮信筒，嘶声喊道：“八百里加急！西北军情急报——！”
红色翎羽！乃是最高级别的边境警报！
夜漠尘心头一凛，厉声道：“呈上来！”
影卫迅速接过信筒，查验火漆无误后，双手奉上。夜漠尘一把扯开，抽出内中信笺，一目十行扫过，脸色瞬间变得铁青，一股狂暴的怒意与冰冷的杀机混合着，几乎要透体而出！他猛地将信纸拍在栏杆上，木质的栏杆竟被拍出数道裂纹！
“赫连诚！好胆！” 夜漠尘的声音如同从九幽地狱传来，带着刺骨的寒意，“趁朕离京，国内平乱，竟敢陈兵黑水河，扣我边民，毁我界碑，还敢遣使前来，索要河套三处草场，并要朕……严惩‘擅杀’其‘巡边勇士’的边将，否则便‘自取之’？！他当朕的大曜，是他璃国的后花园吗？！”
信上内容迅速在几位核心将领和凌虚子、慧明间传阅。众人皆是勃然变色。河套草场，正是数月前与璃国和约中，璃国为换取和平而“割让”给大曜的那三处丰美草场！赫连诚此举，分明是撕毁和约，趁火打劫！所谓“擅杀巡边勇士”，更是无稽之谈，分明是寻衅的借口！
“陛下！璃国狼子野心，亡我之心不死！此番定是得知我国内动荡，陛下亲征信州，以为有机可乘！” 夜惊澜怒发冲冠，“末将愿领一军，回援西北，定叫赫连诚有来无回！”
“不可！” 凌虚子急忙劝阻，“陛下，信王未除，兰若寺邪阵未破，此刻若分兵西北，则两头皆空！信王若与璃国勾结，趁我军回援之际，内外夹击，局势危矣！”
慧明亦道：“阿弥陀佛。赫连诚此时发难，时机拿捏如此之准，恐非巧合。信王与其，或有勾结。陛下，当务之急，是尽快解决信王，平定内患，再腾出手来，对付外敌。”
夜漠尘何尝不知？他强迫自己冷静下来，胸膛剧烈起伏，眼中是冰火交织的怒焰。内忧未平，外患又至！信王盘踞兰若寺，倚仗邪阵，一时难下。赫连诚陈兵边境，虎视眈眈。分身乏术，左右掣肘！这定是信王的毒计！他想拖住自己，甚至引璃国入关，搅乱天下，他好浑水摸鱼！
“陛下，” 夜惊澜急道，“信州之事，非一日之功。然西北边关，数十万军民，翘首以盼王师！若放任璃国肆虐，边关生灵涂炭，国威扫地啊！”
夜漠尘闭上眼，脑海中飞速权衡。信王必须除，否则如鲠在喉，永无宁日。但西北边关，亦不可失！赫连诚敢如此嚣张，定是算准了自己被信王拖住，无力北顾。若自己迟迟不现身，或只是派偏师回援，恐助长其气焰，边境永无宁日。
“传朕旨意！” 夜漠尘猛地睁眼，目光如电，已有了决断，“夜惊澜！”
“末将在！”
“朕命你，持朕虎符，即刻点齐三万玄甲精锐，星夜兼程，回援西北！抵达后，全权负责西北防务，务必守住边关，寸土不让！赫连诚若敢越雷池一步，给朕狠狠地打！打出我大曜的威风来！记住，你的任务是以守为主，稳住阵脚，非有必胜把握，不得浪战！”
“末将领旨！” 夜惊澜单膝跪地，双手接过虎符，眼中战意熊熊。他知道，陛下这是将半壁江山的安危托付给了他。
“凌虚子道长，慧明大师，” 夜漠尘看向两位高人，“布阵之事，需加快。朕只给你们五日时间！五日之后，无论影煞是否打通矿洞，‘四象伏魔阵’必须布成！朕，要亲自入阵，会一会那信王老贼！西北警报，绝不可外泄，以免动摇军心！”
“贫道（老衲）遵旨！定当竭尽全力！” 凌虚子与慧明肃然应诺。他们知道，陛下这是要行险一搏，在最短时间内解决信王，然后才能腾出手来应对璃国。
“另，” 夜漠尘对影卫下令，“八百里加急，将西北军情及朕之安排，密报京城，呈与皇后知晓。告知皇后，京城安危，朝政大局，全权托付于她。朕，信她！”
“是！”
一道道命令迅速下达，庞大的战争机器在信州与西北两个方向，同时开动。夜漠尘如同一头被激怒的雄狮，既要撕碎眼前隐藏的毒蛇，又要震慑远方窥伺的豺狼。压力如山，但他脊梁挺直，眼中唯有决绝。
几乎在夜漠尘接到西北急报的同时，八百里加急也以最快的速度，将密信送到了京城坤宁宫。
烛火下，慕卿九展开夜漠尘的亲笔密信，以及附带的西北军情急报。当她看到“璃国陈兵黑水河，毁界碑，扣边民，索草场”等字样时，握着信纸的手，指节微微泛白。但她的脸色，却比往日更加沉静，甚至没有太多波澜，唯有那双清亮的眸子深处，掠过一丝冰冷的锐芒。
果然来了。在她肃清后宫、稳定京城，夜漠尘于信州与信王对峙的紧要关头，璃国这条饿狼，终于按捺不住，露出了獠牙。时机如此“巧合”，若说与信王无关，鬼都不信。这是要把大曜，往绝路上逼啊。
“娘娘……” 秋芙侍立一旁，感受到皇后身上散发出的那种平静之下蕴含的恐怖压力，声音有些发紧。
慕卿九将信纸缓缓折好，放在案上，抬眸看向秋芙，语气平淡无波：“陛下信中，如何安排？”
“陛下已命夜惊澜将军率三万玄甲卫回援西北，以守为主。陛下本人，将加快剿灭信王，以期尽快解决内患，回师北顾。陛下将京城与朝政，全权托付于娘娘。” 秋芙低声禀报。
慕卿九点了点头。夜漠尘的选择，在她意料之中。分兵，是无奈之举，也是必须之举。关键在于，京城这边，能否稳住，能否为前线的丈夫，提供一个稳固的后方，甚至……为他解决一些后顾之忧。
“朝中诸公，可知西北之事？” 慕卿九问。
“陛下严令保密，密信直入宫中。但……如此大事，边关急报往来，恐难完全遮掩。最多一两个时辰，该知道的人，总会知道。” 秋芙担忧道。可以想见，一旦消息泄露，朝堂之上必然掀起轩然大波。主战、主和、主守、乃至惊慌失措者，必定吵作一团。
慕卿九站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色。此刻，她不是需要丈夫庇护的妻子，而是代夫监国、母仪天下的皇后。内有权臣作乱（余波未平），外有强敌犯境，夫君远征，幼子需护……这担子，重如山岳。但她的腰背，挺得笔直。
“秋芙，更衣，备朝服凤冠。” 慕卿九的声音清晰而坚定，“传本宫懿旨，明日卯时正，于太极殿，举行大朝会。凡在京四品以上官员，勋贵宗亲，务必到场。有称病不朝者，以抗旨论处。”
“娘娘？” 秋芙一惊。此时举行大朝会，宣布西北之事，岂非让恐慌蔓延？
“纸包不住火。与其让他们私下猜测，流言四起，不如本宫当面将事情挑明。” 慕卿九转身，眼中闪烁着睿智与果决的光芒，“陛下在前线浴血，本宫在后方，便要替他稳住这朝堂，镇住这人心！告诉那些心思浮动之辈，大曜的天，塌不下来！”
“是！奴婢这就去办！” 秋芙被皇后眼中的光芒所慑，心神大定，连忙领命而去。
慕卿九独自立于殿中，智能空间高速运转，推演着明日朝会可能出现的各种情况，以及应对之策。赫连诚……信王……想里应外合，拖垮大曜？做梦！
翌日，卯时，太极殿。
天色未明，殿内已灯火通明。文武百官身着朝服，肃立两班，气氛前所未有的凝重。许多消息灵通者，已隐约听闻西北风声，个个面色惊疑不定。高坐龙椅的，是太上皇夜鸿图，他神色肃穆，但难掩疲惫与忧虑。凤座之上，皇后慕卿九，一身明黄凤袍，头戴九龙四凤冠，珠帘后的面容看不真切，但那股沉静如山、渊渟岳峙的气度，却让浮躁的朝堂，无形中安定了几分。
“陛下龙体欠安，静养休憩。然国事繁重，不可一日荒废。今日朝会，由本宫与太上皇，代陛下主持。” 慕卿九清越的声音透过珠帘，清晰地传入每个人耳中，“有本早奏，无本，本宫有要事宣布。”
殿中一阵沉默。众人皆屏息，等待那“要事”。
慕卿九也不绕弯，直接对身旁内侍示意。内侍展开一份奏报，朗声宣读，正是西北边境璃国陈兵挑衅、毁碑扣民、索要草场的紧急军情！
话音未落，朝堂之上已是一片哗然！惊呼、怒骂、抽气之声此起彼伏。
“肃静！” 太上皇一拍御案，沉声喝道。殿内稍稍安静，但人人脸上惊怒交加。
“皇后娘娘！” 兵部尚书率先出列，须发戟张，怒声道，“璃国背信弃义，欺人太甚！臣请立刻发兵，痛击来犯之敌，扬我国威！”
“不可！” 户部尚书急急出列反对，“陛下远征信州，国内兵力本已捉襟见肘，国库空虚，岂可再启大战？当以和谈为上，遣使责问，令其退兵！”
“和谈？人家刀都架到脖子上了，还谈什么？！” 一位主战的武将怒喝，“此时示弱，璃国必然得寸进尺！必须打！”
“打？拿什么打？粮草何来？兵员何来？陛下不在，谁为主帅？信州叛逆未平，岂能两面开战？” 保守派文臣反驳。
朝堂之上，瞬间分成两派，激烈争吵起来，唾沫横飞，面红耳赤。更有一些官员，面露惶惧，窃窃私语，仿佛天要塌下来一般。
太上皇眉头紧锁，看向慕卿九。慕卿九端坐凤位，静静听着下面的争吵，珠帘后的目光平静无波，直到争吵声渐歇，众人目光重新聚焦到她身上。
“诸位大人，都说完了？” 慕卿九缓缓开口，声音不大，却奇异地压过了所有杂音。
殿内一静。
“璃国犯边，确是可恶。然，惊慌失措，于事无补。相互攻讦，更是自乱阵脚。” 慕卿九语气平稳，却带着一股不容置疑的力量，“陛下早已料敌机先，已有安排。”
她示意内侍，宣读夜漠尘的旨意安排：夜惊澜已率三万玄甲精锐回援西北，以守为主，固守边关。陛下将亲率大军，尽快剿灭信州叛逆，然后回师北顾。
听到皇帝早有安排，且已派兵回援，朝臣们稍稍心安，但忧虑仍在。
“娘娘，夜惊澜将军虽勇，然兵力仅三万，面对璃国虎狼之师，恐独木难支啊！且信州叛逆倚仗邪阵，陛下亲征，胜负难料，若久拖不决……” 一位老臣忧心忡忡。
“王大人所虑，不无道理。” 慕卿九微微颔首，话锋却一转，“然，我大曜立国百年，历经风雨，何曾惧过外侮内乱？陛下神文圣武，算无遗策，既作此安排，必有深意。我等臣子，当务之急，非是质疑陛下决断，而是各司其职，稳定朝局，安抚民心，为陛下分忧，为前线将士，提供最坚实的后盾！”
她目光扫过众臣，继续道：“兵部，即刻统筹京畿及各地可用兵马、粮草、军械，列表造册，随时听候调遣。户部，加紧筹措钱粮，开辟战时通道，保障军需供应，但绝不可增加百姓赋税，动摇国本！工部，全力督造军械，尤其是破邪弩箭、防护铠甲，送往西北及信州前线。吏部，严查各地官员，若有玩忽职守、动摇军心、甚或与叛逆外敌勾结者，立斩不赦！”
一连串命令，清晰果断，直指要害。众臣精神一振，齐声应道：“臣等遵旨！”
“此外，” 慕卿九语气转冷，“璃国既然敢撕毁和约，悍然犯边，我大曜也需让其知道，何为雷霆之怒！传本宫懿旨，自即日起，关闭与璃国所有边境榷场，驱逐境内所有璃国商人，没收其非法财产。凡与璃国暗中贸易、资敌通款者，以叛国罪论处，诛九族！”
“娘娘，此举是否太过激烈？恐彻底激怒璃国……” 有老臣迟疑。
“激怒？” 慕卿九冷笑一声，“难道我们好言相劝，他们就会退兵吗？赫连诚敢动手，便是欺我大曜内乱，陛下不在。本宫便要让他知道，即便陛下远征，大曜的皇后，也不是任人揉捏的软柿子！关闭榷场，驱逐商贾，是断其耳目财路，更是表明我朝誓死抗争之决心！唯有展现强硬，方能让敌人心存忌惮，不敢肆意妄为！”
她顿了顿，声音提高，带着穿透人心的力量：“诸位！陛下在前线，与叛逆、与敌国周旋，浴血奋战，为的是谁？为的是这大曜江山，为的是天下万民，亦是为在站的每一位，和你们身后的家族妻小！此刻，正是我等精忠报国、勠力同心之时！若有人心怀鬼胎，试图趁乱牟利，或散布谣言，动摇国本，休怪本宫凤印之下，不留情面！”
铿锵之言，掷地有声！一股无形的威压与决心，从凤座之上弥漫开来。不少原本心怀忐忑的官员，被这番话激得热血上涌，羞愧低头。连太上皇都目露赞许，微微颔首。
“臣等谨遵懿旨！誓死效忠陛下，效忠皇后娘娘！保家卫国，万死不辞！” 以兵部尚书、老忠勇王（虽已致仕，但今日亦被请来）为首，众臣齐刷刷跪倒，声音洪亮，响彻大殿。
“很好。” 慕卿九语气稍缓，“都起来吧。国难当头，更需众志成城。陛下与本宫，信得过诸位。望诸位莫负圣恩，莫负天下。”
朝会散去，慕卿九雷厉风行的处置和强硬的态度，迅速稳定了朝堂人心。一道道命令从宫中发出，整个国家机器开始围绕战争高效运转起来。
然而，慕卿九深知，仅仅如此还不够。赫连诚敢此时发难，除了信王的因素，恐怕也存了试探、甚至轻视大曜、轻视她这位“深宫妇人”皇后的心思。必须给他一个更深刻、更直接的“教训”，让他不敢小觑大曜，不敢在陛下回师之前，轻举妄动。
回到坤宁宫，慕卿九立刻召见了凌虚子留守京城的另一位高徒净心，以及慧明大师的一位师弟慧觉。
“净心道长，慧觉大师，本宫有一事，需二位相助。” 慕卿九开门见山。
“娘娘但请吩咐。” 二人躬身。
“璃国国主赫连诚，性情猜忌，笃信巫蛊占卜之术。本宫欲请二位，施展玄门手段，给这位国主，送上一份‘大礼’。” 慕卿九眼中闪过一丝冷芒，“不需伤他性命，但需让他寝食难安，疑神疑鬼，短期内，无暇他顾。”
净心与慧觉对视一眼，心中了然。皇后这是要以玄术威慑，行“斩首”震慑之策，虽不真斩其首，却要乱其心神。
“娘娘，此事不难。” 净心沉吟道，“只需取得赫连诚贴身之物，或知其生辰八字、日常居所，贫道可设法以‘魇镇’之术，辅以符法，令其噩梦缠身，精神恍惚。慧觉大师亦可施展佛门‘他心通’之皮毛，借其身边信物，传递警示、恐惧之念。”
“好！” 慕卿九点头，“赫连诚的生辰八字与日常喜好，本宫会让暗卫设法从璃国细作或过往商旅口中探听。其贴身之物……听闻赫连诚酷爱猎鹰，常携一纯白海东青于身旁，视为祥瑞。若能取得那海东青的一根羽毛，或日常所用鹰食金盆的碎屑，可能有用？”
“足矣！” 净心肯定道，“禽鸟通灵，其主常用之物，亦沾其气息。有此物为引，术法可成。”
“此事需隐秘，绝不可让人察觉与我大曜有关。最好，做成是‘天谴’，或是其国内‘怨灵作祟’。” 慕卿九叮嘱。
“娘娘放心，贫道（贫僧）省得。” 二人领命而去。
与此同时，慕卿九又做了一件事。她以皇后名义，亲自撰写了一篇文采斐然又义正辞严的《讨璃国背信弃义檄》，历数赫连诚弑兄篡位、屡犯边境、撕毁和约、屠戮边民等罪状，言其“人神共愤，天地不容”，并严正声明大曜上下同心，必血战到底，卫我疆土！檄文用词激烈，气势磅礴，不仅发往边境激励军民，更通过特殊渠道，大量抄写，秘密散发于璃国境内，甚至设法送到了几位对赫连诚不满的璃国贵族手中。
这一文一武，一明一暗的组合拳打出，效果立竿见影。
数日后，西北边境。夜惊澜凭借三万玄甲卫和当地边军的拼死抵抗，稳住了阵脚，几次击退璃国小股部队的试探性进攻。而璃国大军似乎并未全力压上，显得有些犹豫。
又过了几日，从璃国都城传来秘密消息：国主赫连诚近日突然染上“怪病”，夜夜被噩梦惊醒，梦见无数血淋淋的亡魂索命，白天则心悸多疑，看谁都像刺客，连最宠爱的海东青都烦躁不安，啄伤了好几名内侍。宫中流言四起，有说先太子（赫连勃勃）冤魂不散的，有说赫连诚杀孽太重遭了天谴的。更有一篇不知从何而来的《讨璃国背信弃义檄》的抄本，悄然出现在赫连诚的御案上，看得他惊怒交加，又隐隐心悸。朝中一些原本就对其不满的贵族，开始暗中串联，蠢蠢欲动。
前线璃国大将见国主态度暧昧，国内似乎不稳，攻势自然缓和下来，转为对峙。
消息传回京城，慕卿九只是淡淡一笑，继续有条不紊地处理朝政，调配物资，安抚民心。她知道，这只是权宜之计，真正的危机，还在信州，还在那兰若寺中。但至少，她为夜漠尘，争取到了宝贵的时间，也狠狠震慑了那头北方的饿狼。
“漠尘，” 她望向信州方向，心中默念，“我能做的，只有这些了。剩下的，看你了。一定要……平安回来。”
而此刻的信州，兰若寺外，“四象伏魔大阵”已接近完成。影煞也终于传来消息：矿洞已通，发现一条隐秘甬道，直通古寺地宫深处！
决战，一触即发。