采集任务后的几天，前哨站的生活节奏平稳。叶青儿白日里或协助林婉处理药材、整理药房，或跟随李铭学习星舟基础维护知识，有时也会被王队叫去，参与一些简单的文书归档工作，接触更多巡天司的日常规程。
她话不多，但学得快，做事细致，分配的任务总能妥帖完成。加之那日轻松击退沙鬣狗的表现虽未声张，但林婉私下里显然与王队有过沟通，众人对她的态度在平和中，更多了几分不易察觉的看重。
贡献点缓慢积累。除了固定的基础任务补贴（王队以“临时协助人员”的名义为她申请了每日一点），偶尔额外的工作也会有些许奖励。身份玉牌背面的数字，从“零”重新爬升到了“拾贰”。
十二点，离她心中目标的数字还差得远。但至少，不再是负债状态。
真正让她在意的，还是体内那隐患暗伤。林婉给的固本丹药每日服用，药效温和持续，如涓涓细流滋养着受损的根基，那滞涩感确实在一点点消弭，但速度太慢。按照这个进度，想要彻底根除，至少需要半年以上的水磨工夫。她没有那么多时间可以浪费。
她需要更激进、更有效的方法。
典藏室成了她每日必去之处。除了归还到期的玉简、借阅新的资料，她开始有目的地寻找与“淬体”、“固本”、“修复道基”相关的记载。相关玉简不少，但大多流于理论，或是需要特定天材地宝或高阶修士辅助，对眼下的她而言，皆是镜花水月。
直到这日，她在翻阅一枚名为《丙级资源星常见矿物及初加工指南》的冷门玉简时，一段不起眼的描述引起了她的注意。
“……‘星纹钢砂’，多产于丙级以上资源星铁矿伴生矿脉或特定风蚀岩层中。砂粒细小，色呈暗银，质地坚硬锋锐，表面天然生有细密星辰状纹路，蕴含微弱星辰之力与金铁锐气。因其质地特殊，常用作低阶法器粗坯的研磨料，或掺入低阶‘金刚符墨’以增强锋锐属性……”
“……另，有古籍残篇提及，上古体修一道，曾有偏门淬体之法，以‘星纹钢砂’混合特定药液沐浴，借其星辰之力与金铁锐气刺激肉身，配合独门功法，可淬炼皮膜，强健筋骨。然此法凶险，钢砂锐气易伤经脉，需辅以强效护脉灵药，且对修炼者肉身基础及意志力要求极高，今已罕有人用……”
星纹钢砂……以金铁锐气与星辰之力淬体？
叶青儿心神微动。
她的太初寂灭灵力，本质蕴含“归无”与“终结”，对“生机”与“存在”具有天然的侵蚀性。常规的、依靠生机滋养的疗愈方式对她效果有限，甚至会因属性相冲而事倍功半。但这“星纹钢砂”淬体之法，听上去却是以外力刺激、强行锤炼肉身，走的乃是“破而后立”、“以毒攻毒”的路子。
此法凶险，但或许……正契合她寂灭灵力的某些特质？
更重要的是，这“星纹钢砂”听起来并非多么罕见珍贵之物，只是用作低阶材料的研磨料，或许……前哨站就有储备？或者，能在这丙七三七号资源星上找到？
她记下这个信息，不动声色地继续查阅其他玉简，心中却开始盘算。
下午，她趁帮忙整理仓库物资时，状似无意地向李铭打听：“李道友，你可听说过‘星纹钢砂’？我好像在什么记载里看到过，说是咱们丙级资源星上可能产出的一种矿物？”
李铭正清点着一箱备用灵石，闻言头也没抬：“星纹钢砂？知道啊，那玩意儿前哨站仓库里就有几袋。硬度高，带点星辰属性，王队有时候拿来给制式飞剑开刃后做最后的抛光，或者调配一些特殊符墨会用一点。怎么，叶姑娘对这个感兴趣？”
果然有！
叶青儿压下心中微喜，语气平常：“只是看书看到，有些好奇。听起来似乎有些独特用处？”
“用处是有，但不算大。”李铭直起身，拍了拍手上的灰，“这东西说稀罕吧，丙级以上的资源星多少都能找到点；说普通吧，品相好的也不多见，里面蕴含的星辰之力太微弱，做高级材料不够格，只能当低阶辅料用。咱们仓库那几袋，还是去年一次任务从‘黑石盆地’那边顺便带回来的，一直没怎么用。”
黑石盆地……叶青儿记下这个地点。
“我能看看吗？想见识一下。”她提出请求。
“行啊，就在那边角落里，用灰色麻袋装着的。”李铭指了指仓库角落。
叶青儿走过去，果然看到三只鼓鼓囊囊的灰色麻袋堆在一起。她解开其中一袋的扎口，伸手探入。
入手是冰凉的、略带湿润感的砂粒。她抓出一把，摊在掌心。
砂粒约莫小米大小，呈暗沉的银灰色，在仓库昏暗的光线下并不起眼。但细看之下，每颗砂粒表面果然有着极其细密的、如同星辰轨迹般的天然纹路，隐隐有极其微弱的、带有锋锐气息的灵气波动散发出来。她尝试输入一丝寂灭灵力，砂粒表面的星辰纹路微微一亮，那股微弱的星辰之力与金铁锐气竟与她的灵力产生了一丝奇异的共鸣——不是排斥，也非融合，更像是一种“对峙”与“磨砺”的感应。
有戏！
她心中一定，将砂粒放回袋中，重新扎好袋口。
“怎么样？没啥特别的吧？”李铭笑道。
“确实坚硬。”叶青儿回道，“李道友可知，这星纹钢砂除了做研磨料和符墨，还有其他用途吗？比如……辅助修炼？”
“辅助修炼？”李铭一愣，挠了挠头，“这个……没听说过。这东西锐气重，不小心吸入肺里或者弄到眼睛里都麻烦，谁会拿来修炼？叶姑娘，你可别瞎尝试啊，万一伤着经脉就麻烦了。”
他的关心不似作伪。叶青儿点点头：“多谢李道友提醒，我只是随口一问。”
她没有再深入打听，转而帮李铭将清点好的灵石箱码放整齐。
当晚，叶青儿在自己的营房里，对着那本《丙级资源星常见矿物及初加工指南》玉简中关于“星纹钢砂淬体”的残篇记载，反复研读、推演。
记载非常简略，只提及“以砂浴身，运转功法，引锐气星力入体，锤炼筋骨皮膜”，至于具体药液配方、功法运转路线、如何防护经脉、淬炼时长与强度把控，一概没有。
这是一条无人走过、或者说早已被时代抛弃的险路。
但叶青儿眼中却闪烁着跃跃欲试的光芒。
高风险，往往也意味着高回报。常规的温养之法太慢，她等不起。而这钢砂淬体，若运用得当，或许能借助其外力刺激，强行打通那些因暗伤而滞涩的细微经脉节点，甚至进一步锤炼肉身，弥补此前根基的虚浮。
关键在于“防护”与“控制”。
防护经脉，她有寂灭灵力。寂灭之意可“归无”万物，自然也能在她精确操控下，“归无”掉侵入经脉、可能造成伤害的过量锐气。当然，这需要极其精微的控制力，一丝差错都可能弄巧成拙。
控制淬炼强度，则需要她自行摸索。从极少量开始，逐步增加，以身体反馈为准。
药液配方……记载中语焉不详。但结合她之前在典藏室看到的其他淬体药方，以及林婉平日配药时讲解的君臣佐使原理，她心中渐渐有了一个粗略的构想：以“铁骨藤”强化筋骨承受力，“星露草”清凉镇痛、舒缓刺激，“地根草”稳固经脉，再辅以几种常见的热性药材促进气血运行、帮助吸收。这些药材，前哨站药房基本都能找到，或者可以采集。
唯一的问题是，如何获取足量的星纹钢砂，以及……找一个安全、隐秘、不受打扰的地方进行尝试。
直接索要或购买仓库的钢砂？以她现在的身份和贡献点，很难解释用途，也容易引起怀疑。
或许，可以借“熟悉周边环境”、“练习采集技巧”为名，申请去“黑石盆地”区域？那里是已知的星纹钢砂产地，她可以自行采集一些。至于尝试淬体的地点，必须远离前哨站，最好是一处天然隐蔽的岩洞或地穴。
她在心中细细规划，将可能遇到的问题和应对方案一一推演。
接下来的两日，她表现得一切如常。只是在帮林婉处理药材时，会更留意那些具有固本、强筋、镇痛、护脉效果的药材，并“不经意”地向林婉请教它们的药性和配伍禁忌。林婉只当她是好学，也乐于讲解。
同时，她开始有意识地加强肉身的基础锻炼。每日清晨，在修炼灵力之前，她会以一套源自洪荒部落的古老导引术活动筋骨，动作缓慢却蕴含独特的发力技巧，能有效刺激气血，增强身体对力量的承载和掌控。这在前哨站众人看来，不过是些强身健体的普通把式，并未在意。
第三日下午，机会来了。
王队在例会上提到，上级传讯，要求各前哨站加强对辖区内资源点（尤其是矿产点）的定期巡查，更新资源储量评估，为下一阶段的开发规划做准备。
“黑石盆地在我们的辖区范围内，那里有一处小型‘赤炎矿’伴生矿点，之前报告过有星纹钢砂析出。”王队看着手中的金属薄板，“需要派人去实地勘察一下，确认当前储量，并采集样本。张岳、赵平明天要去东部峡谷执行另一项任务，李铭要检修星舟二号……”
他目光扫过众人，落在叶青儿身上：“叶青，你对周边地形已经有一定了解，这次采集任务，你和林婉一起去。林婉负责评估矿物样本，你负责警戒和协助采集。有问题吗？”
“没有。”叶青儿平静应下，心中却是一动。这简直是瞌睡送来了枕头。
林婉也点头领命。
“黑石盆地距离较远，地形复杂，可能有二级星兽活动。你们乘星舟三号去，李铭，确保星舟状态良好。”王队吩咐，“早去早回，注意安全。”
“是！”李铭应道。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，星舟三号便在前哨站空地上升起，尾部喷吐出稳定的澹青色光焰，载着林婉和叶青儿，朝着西北方向的“黑石盆地”飞去。
这是叶青儿第一次乘坐星舟。
舱内空间不大，仅容四五人。她和林婉坐在后排的固定座椅上，透过前方透明的舷窗，可以看到下方飞速掠过的戈壁景象。沙丘、岩柱、干涸的河床……如同褪色的画卷在脚下展开。星舟飞行平稳，只有轻微的嗡鸣和偶尔的气流颠簸。
李铭坐在前排驾驶位，熟练地操控着星舟。仪表台上，数个大小不一的符文阵列明灭闪烁，显示着高度、速度、方向以及周围灵力环境等数据。
“感觉如何？不晕吧？”林婉侧头问叶青儿。
“还好。”叶青儿回道。这种飞行方式与御剑或凭借肉身飞行截然不同，更依赖于器物本身。速度不慢，但少了那种与天地直接交融的灵动感。
约莫飞行了一个时辰，前方地平线上出现了一片颜色明显更深的区域。那是一片巨大的、由无数漆黑岩石构成的盆地，仿佛大地上一块狰狞的伤疤。岩石表面反射着阳光，呈现出金属般的冷硬光泽。
“那就是黑石盆地。”李铭降低高度，星舟开始盘旋下降，“据说很久以前，这里可能坠落过天外陨铁，或者地底有特殊的金属矿脉，导致整个区域的岩石都富含金属成分，质地坚硬，颜色发黑。星纹钢砂往往就产自这种岩石的风化层或者裂隙里。”
星舟在一片相对平坦的黑岩空地降落。舱门打开，三人走下星舟。
脚踩在黑色岩石上，触感坚硬冰凉。空气中弥漫着一股淡淡的、类似铁锈的金属腥气。四周寂静，只有风声在嶙峋的怪石间穿梭，发出呜呜的尖啸。
李铭留在星舟附近警戒，并保持与前哨站的通讯联络。林婉和叶青儿则带着工具，朝着预定的矿点位置走去。
盆地内地形崎区，巨大的黑岩如同怪兽的獠牙般耸立，形成许多狭窄的通道和隐蔽的缝隙。林婉手持一个罗盘状的法器，指引着方向。
“应该就在前面那片岩壁下方。”林婉指着一面陡峭的、布满了蜂窝状孔洞的黑色岩壁。
两人靠近。果然，在岩壁根部堆积的碎石和风化砂土中，叶青儿看到了点点暗银色的反光。她蹲下身，用手拨开浮土，下面露出了一层厚厚的、由暗银色砂粒组成的沉积层。
星纹钢砂！
比她之前在前哨站仓库看到的品相似乎更好一些，砂粒更均匀，表面的星辰纹路在阳光下隐隐可见，散发出的锐气也稍强一分。
林婉取出样本袋和特制的玉铲，开始采集不同位置的砂样，并记录周围环境、砂层厚度等信息。
叶青儿则持剑（临时从仓库领用的一把制式精钢长剑）警戒四周，神识铺开。
她的注意力，更多在观察周围环境，寻找合适的、隐秘的地点。
很快，她注意到在岩壁侧后方约百步外，有一处被几块巨大黑岩半遮掩的狭窄裂隙。裂隙入口被风化砂石和枯藤部分堵塞，但以她的目力，能看出里面似乎有空间。
她不动声色，一边警戒，一边默默记下那处裂隙的位置和特征。
林婉的采集工作持续了将近一个时辰。她采集了足够多的样本，又对矿点周围进行了简单的环境评估。
“差不多了。”林婉将最后一份样本封好，擦了擦额角的细汗，“这次发现的砂层厚度比上次记录有所增加，品质也稳定。看来这个矿点还能持续产出。”
两人收拾好工具和样本，返回星舟。
返程途中，叶青儿看似随意地问道：“林道友，像黑石盆地这样的地方，除了特定矿点，其他地方会不会也有零散的星纹钢砂？”
“有可能。”林婉道，“星纹钢砂本质是特定岩石风化或矿物析出的产物，在盆地这种整体环境里，一些岩缝、沟壑中偶尔也能找到。不过量少，不成规模，采集价值不大。”
叶青儿点点头，不再多问。
星舟平稳地飞向前哨站。舷窗外，三个太阳渐次西沉，将天边染成一片金红。
叶青儿望着那无垠的戈壁，心中已有了清晰的计划。
是夜，前哨站重归宁静后，叶青儿在自己的营房内，摊开一张简陋的、由她这几日凭记忆绘制的黑石盆地周边地形草图。
她的手指，轻轻点在了那个被她标记出的隐蔽裂隙位置。
眼中，决意渐生。