凉州城的晨光刚漫过城头，青石板路便被往来行人踩出细碎的声响。林缚一身粗布短打，外罩件洗得发白的青色披风，混在熙攘人群中，身旁只跟着两名同样装扮的亲卫。自北狄平定后，他常这样微服巡视市井，看着街边商铺鳞次栉比，酒肆茶馆吆喝声此起彼伏，心中既有欣慰，也藏着一丝难以言说的沉郁。
这日走到南街十字街口，一阵急促的马蹄声从巷口传来，紧接着是孩童的哭喊声。林缚眼疾手快，一把将险些被惊马撞倒的稚童揽入怀中，同时侧身避开马蹄。马背上的商人慌忙勒住缰绳，连连致歉，林缚摆了摆手，将孩子交还到焦急赶来的妇人手中，嘱咐了几句便转身欲走。
就在此时，一名身着洗得发白的青衫、背负书卷的读书人突然从人流中冲出，直挺挺地拦在了他面前。这人约莫二十七八岁年纪，面容清瘦，颧骨微高，一双眼睛却亮得惊人，仿佛藏着星辰，虽衣衫褴褛，却自有一股不屈的傲骨。
“大胆狂徒，竟敢拦将军去路！”两名亲卫见状，立刻拔刀上前，刀锋出鞘的寒光让周围行人纷纷后退，原本喧闹的街口瞬间安静下来。
林缚抬手制止了亲卫，勒住脚步，目光平静地打量着眼前的书生，语气温和：“这位先生，为何拦我去路？”
读书人昂首而立，丝毫不见惧色，声音朗朗如钟，穿透周遭的寂静：“在下观阁下气度非凡，眉宇间藏着杀伐之气，绝非寻常百姓。听闻西北侯林缚将军常微服巡街，想必阁下便是将军本人吧？”
林缚心中微动，面上却不动声色，淡淡道：“先生认错人了，我只是寻常商人，并非什么将军。”
“是吗？”书生轻笑一声，上前两步，趁亲卫不备，突然压低声音，字字清晰地传入林缚耳中：“将军无需隐瞒，在下虽落魄，却也识得英雄气度。只是在下有一事不明，将军手握重兵，威震西北，麾下雄兵两万，周边部落皆俯首称臣，难道一个西北侯的爵位，便真能让将军心满意足了？”
这话如同一颗石子投入平静的湖面，林缚握着缰绳的手微微一紧，指节泛白。他凝视着书生，眼中闪过一丝锐利：“我本是泥腿子出身，从尸山血海中拼杀出来，能得陛下恩典，封爵镇守一方，已是祖坟冒青烟，先生何出此言？”
“祖坟冒青烟？”书生嗤笑一声，眼神中带着几分嘲讽，几分惋惜，“将军可知，这天下本就该是能者居之。如今朝廷腐朽，皇帝昏聩，奸臣当道，将军空有一身抱负，却受制于昏君佞臣，难道便甘心一辈子困守这西北一隅，做个随时可能被清算的侯爷？”
林缚心中一震，这书生的话，竟句句戳中他的心事。京城的猜忌如影随形，王德海的陷害历历在目，他虽在西北站稳脚跟，却始终如履薄冰，稍有不慎便是万劫不复。但这些念头，他从未对任何人提及，这陌生书生却一语道破，怎能不让他心惊？
“先生慎言！”林缚的声音冷了下来，带着一丝警告，“此等大逆不道之言，若被他人听去，不仅你性命难保，还会牵连他人。”
书生却毫不在意，反而向前又凑了凑，几乎贴到林缚耳边，声音压得更低，却带着千钧之力：“将军无需惊慌，在下所言，皆是肺腑之言。将军可知，在下不才，愿送将军一顶特殊的帽子——王上加白，此帽冠绝天下，可比这西北侯尊贵万倍，将军可愿取之？”
林缚瞳孔骤然收缩，浑身汗毛倒竖，如遭雷击般僵在原地。王上加白……王字之上添一个白字，组合起来不正是一个“皇”字！这书生竟胆大包天，劝他问鼎天下，登基称帝！
他猛地抬头，眼神凌厉如刀，死死盯着书生：“你到底是什么人？是谁派你来的？若敢胡言乱语，休怪我不客气！”
书生神色坦然，迎着他的目光，躬身行了一礼：“将军息怒，在下并非任何人派来的，只是一介落魄秀才，因看透朝堂腐朽，不愿同流合污，才辗转来到西北。久闻将军雄才大略，体恤百姓，是难得的英雄人物，不忍见将军明珠暗投，才斗胆进言。”
他顿了顿，继续道：“将军若信得过在下，可寻一处僻静之地，在下愿为将军详解其中利害；若将军不信，便当在下今日胡言乱语，任凭将军处置，在下绝无半句怨言。”
林缚凝视着书生，见他神色坚定，眼神澄澈，不似作伪，心中已然有了决断。这书生言语间见识非凡，绝非寻常秀才，或许真能为他指点迷津。但此事干系重大，绝不能在这闹市之中多谈。
他对亲卫使了个眼色，沉声道：“将此人带走，不得为难他。”
两名亲卫会意，收起长刀，一左一右架住书生，跟着林缚转身走进旁边一条僻静的小巷。周围的行人见风波平息，又渐渐恢复了喧闹，没人知道，刚才那短短几句话，已然在林缚心中掀起了滔天巨浪。
小巷深处，是一处废弃的宅院，院墙颓圮，荒草丛生。林缚让亲卫守在院门外，严禁任何人靠近，自己则带着书生走进院中，找了块相对干净的石头坐下。
“现在可以说了，你到底是什么人？为何要对我说这些话？”林缚开门见山，语气冰冷，眼中的警惕丝毫未减。
书生整理了一下破旧的衣衫，在林缚对面坐下，缓缓道：“在下陈默，本是江南苏州府人氏，十年寒窗，本想考取功名，报效朝廷，却因不愿贿赂考官，屡试不第。后来亲眼目睹地方官员贪污腐败，欺压百姓，朝廷却视而不见，心中渐渐对这腐朽的王朝失望透顶。”
他叹了口气，继续道：“数月前，北狄入侵，朝廷派来的将领昏庸无能，致使边境百姓流离失所。是将军您率领凉州军浴血奋战，击退北狄，还百姓安宁。在下听闻将军事迹，便一路辗转来到凉州，本想投奔将军，却苦于没有门路。今日侥幸遇到将军，便斗胆进言，望将军能看清局势，把握时机，成就一番大业。”
林缚沉默不语，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩。陈默的话，像一把钥匙，打开了他心中那扇尘封已久的大门。他想起了边境战场上的浴血拼杀，想起了京城中皇帝的猜忌与王德海的陷害，想起了麾下将士们期盼的眼神，想起了李若曦温柔的叮嘱。
做一个西北侯，固然能享受一时的荣华富贵，却始终要看他人脸色，随时可能身首异处。可若真如陈默所言，问鼎天下，那便是一条充满荆棘与血腥的道路，一旦踏上，便再也无法回头，不仅要面对朝廷的大军围剿，还要背负乱臣贼子的骂名。
“此事干系重大，绝非儿戏。”林缚的声音带着一丝沙哑，“你可知，一旦踏出那一步，便是万劫不复？”
陈默眼中闪过一丝精光，语气坚定：“将军，自古以来，成大事者，无不历经艰险。如今皇帝年迈，皇子争位，朝政混乱，正是天赐良机。将军手握雄兵，占据西北险要之地，粮草充足，民心所向，只要把握时机，振臂一呼，天下英雄必定纷纷响应。届时挥师东进，直指京城，定能一举定乾坤，开创一个崭新的王朝！”
林缚站起身，走到院墙前，望着墙外远处连绵的山脉，心中思绪万千。阳光透过枝叶的缝隙洒下，在地上投下斑驳的光影，如同他此刻复杂的心情。
他知道，陈默的话，既是诱惑，也是挑战。这条路，一旦选择，便只能一往无前。
“今日之事，若有半句泄露，我定不饶你。”林缚转过身，目光锐利地看着陈默，语气中带着不容置疑的威严。
陈默躬身行礼，神色郑重：“在下性命早已系于将军之手，若将军信得过在下，在下愿效犬马之劳，助将军成就大业！”
林缚点了点头，沉声道：“我暂且信你。你先找个地方安顿下来，对外不可泄露今日之事。三日后的深夜，你到西郊破庙等候，我有要事与你商议。”
“在下遵令！”陈默心中一喜，再次躬身行礼。
林缚不再多言，转身走出宅院，亲卫紧随其后。走到巷口时，他回头望了一眼那座废弃的宅院，心中已然有了一丝隐隐的期待。或许，这个名叫陈默的书生，真能为他指明一条不一样的道路。
阳光正好，凉州城依旧繁华，可林缚知道，从今日起，有些东西已经悄然改变。一颗名为野心的种子，已在他心中悄然埋下，只待时机成熟，便会破土而出，长成参天大树。而这一切，都隐藏在平静的表象之下，无人察觉。