天启十年三月，漠南的春风吹散了最后一丝寒意，土剌河畔的互市却骤然陷入停滞。朱棣的亲兵扣下了三队大夏商队，理由是“越界贸易”；扩廓帖木儿则命人封锁了通往燕云的粮道，宣称“大明擅拘商人，违约在先”。当朱棣带着张玉走进漠南军镇的议事帐时，扩廓帖木儿正对着舆图冷笑，案上摆着被明军扣押的商队文书，墨迹未干的“克鲁伦河为界”字样格外刺眼。
“扩廓将军这是要撕毁盟约？”朱棣将绣春刀拍在案上，银色软甲上还沾着草原的风尘，“互市章程明明约定以土剌河为界，夏商却带着盐铁卖到云州卫，这不是越界是什么？”扩廓抬眼望去，玄甲上的兽头纹饰在帐内烛火下泛着冷光：“燕王好意思提盟约？兀良哈部在河西的牧地，被燕军强划为屯田，部落首领去理论，反被你的人扣了三日，这又算什么？”
帐内的气氛瞬间凝固，脱欢按着火铳的扳机上前一步，张玉也抽出了腰间的短剑。“都退下！”扩廓与朱棣同时喝止，两人目光相撞，火花四溅却又各自隐忍——瓦剌残部虽灭，漠北仍有小股叛乱，此刻翻脸只会让草原再生战火。扩廓指着舆图上的克鲁伦河：“土剌河过浅，春夏易泛滥，根本无法作为界河。克鲁伦河河道宽阔，自古就是漠南北的天然分界，以此为界，再无争议。”
“荒谬！”朱棣指着舆图东侧，“洪武年间，大明就已在土剌河东岸设立卫所，克鲁伦河以西是瓦剌旧地，如今划归大夏尚可，但东岸的乃蛮部余众，向来依附大明，怎能凭一条河就划给你们？”他深知乃蛮部所在的河谷产良马，且是燕云商路的重要节点，绝不可能轻易让步。扩廓却早有准备，命人取来一叠文书：“这是乃蛮部、克烈部的归附书，战后他们主动请求大夏庇护，签字画押俱全，燕王总不能强夺吧？”
争执从正午持续到黄昏，帐外的互市渐渐恢复了零星交易，帐内的两人却仍各执一词。朱棣提出“人随土走”，即界河两侧的部落可自主选择归附对象；扩廓则坚持“土随人定”，归附大夏的部落所居之地，自然归属大夏。就在僵持不下时，斥候匆匆闯入：“将军！漠北的札答兰部叛乱，已袭扰克鲁伦河北岸的戍堡，杀了咱们十名哨兵！”
这声急报如一盆冷水，浇灭了帐内的火气。扩廓与朱棣对视一眼，瞬间明白此刻争执已无意义——札答兰部本是瓦剌附庸，此次叛乱若不及时平定，极有可能引发漠北诸部连锁反应，双方之前的战果都将付诸东流。“先平叛，再议界。”朱棣率先松口，“我率五千燕云铁骑北上，助你围剿札答兰部。”扩廓点头：“我带一万夏军主力跟进，界河之事，待平叛后在克鲁伦河畔当面敲定。”
三日之后，联军在克鲁伦河北岸与札答兰部相遇。叛军虽只有八千余人，却凭借熟悉地形的优势，在河谷中设下埋伏。朱棣率燕军冲锋时，不慎陷入陷阱，马匹被绊马索绊倒，他本人摔在地上，眼看叛军的弯刀就要劈下，扩廓的破虏刀突然从斜刺里飞来，将叛军斩于马下。“燕王小心！”扩廓勒马停下，伸手将朱棣拉上自己的战马，“这里地形复杂，不可贸然冲锋。”
两人共乘一马，在河谷中指挥作战。朱棣熟悉骑兵战术，负责调度冲锋阵型；扩廓则凭借对漠北地形的了解，派吐蕃骑兵绕至叛军后方，断其退路。夏军的火铳在河谷中发挥奇效，密集的弹雨将叛军压缩在狭窄地带，燕军铁骑趁机发起总攻，不到半日就平定了叛乱。札答兰部首领被擒后，跪在地上求饶，扩廓却直接下令斩首：“敢在界河未定之时作乱，就是自寻死路。”
平叛后的克鲁伦河畔，夕阳将河水染成金红色。扩廓与朱棣坐在河滩上，脚下是刚立起的界碑毛坯，上面尚未刻字。“此次平叛，多亏将军相救。”朱棣递过一壶中原的烧酒，“之前的争执，是本王过于执着旧界了。”扩廓接过酒壶，仰头饮下一口：“我也不该扣押粮道，互市停一日，两边的百姓都要受冻挨饿。”
沉默片刻，扩廓先开口：“以克鲁伦河为界，河东至土剌河之间的地带，归大明管辖——那里的乃蛮部余众虽依附过咱们，但离燕云更近，由燕王治理更方便。河西至阿尔泰山，归大夏管辖，兀良哈部的牧地，咱们会划出一部分给大明商人作为互市据点。”朱棣眼中闪过一丝惊讶，他没想到扩廓会主动让步，当即回应：“我也退一步，燕军撤出河西的屯田，归还扣押的夏商货物，且允许大夏商人在云州卫设立商栈，税赋减半。”
两人击掌为誓，身后的亲兵立刻取来笔墨，在界碑毛坯上刻下约定：“天启十年三月，大明燕王朱棣与大夏漠北都护扩廓帖木儿，会盟克鲁伦河畔，定此河为界，东属明，西属夏，互市通商，互不侵犯，若有违背，天诛地灭。”朱棣与扩廓分别在界碑上签下名字，拓印文书，各执一份作为凭证。
消息传回长安，林瑾正在与周越查看漠南的税赋报表。当看到“以克鲁伦河为界，开放云州卫互市”的条款时，周越忧心道：“陛下，扩廓将军让步太多了，克鲁伦河东岸的牧场肥沃，且是连接漠北与燕云的要道，划归大明实在可惜。”林瑾却笑着摇头：“扩廓做得对。此刻与大明撕破脸，只会让朱元璋有借口增兵燕云，反而不利于咱们巩固漠南。互市开放后，咱们的丝绸、火铳能源源不断运往大明，赚的比牧场更多。”
文成公主补充道：“吐蕃赞普也传来消息，若大夏与大明的互市稳定，吐蕃的茶叶可通过夏商转手销往燕云，这对三方都有利。”林瑾当即下旨：“传旨嘉奖扩廓帖木儿，赏黄金五百两，命他在克鲁伦河西岸设立军镇，命名为‘靖边镇’，驻军五千，守护界河防线。”
南京的御书房内，朱元璋看着朱棣送来的界碑拓片，手指反复摩挲着“克鲁伦河为界”的字样。刘基在旁进言：“陛下，燕王此次处置得当，既争取到河东的土地，又开放了互市，既彰显了大明的威严，又避免了与夏军开战，实为上策。”朱元璋却冷哼一声：“朱棣与扩廓联手平叛，共乘一马，传得人尽皆知，他在草原的威望都快盖过朕了。”
虽心中猜忌，朱元璋仍下旨嘉奖朱棣，封他为“漠南东路安抚使”，允许他在克鲁伦河东岸设立卫所，却又命常遇春率两万明军进驻大同，美其名曰“协助燕王镇守界河”，实则是监视朱棣的动向。朱棣接到圣旨时，正在云州卫主持互市开业，看着常遇春的大军进驻大同的消息，他苦笑着对张玉道：“父皇还是信不过我啊。”
克鲁伦河西岸的靖边镇，扩廓正指挥士兵修建城防。脱欢不解道：“将军，咱们为何要在界河设这么多烽火台？朱棣已答应互不侵犯了。”扩廓指着河东岸明军的营帐：“朱元璋生性多疑，朱棣虽有诚意，但南京的旨意难测。这些烽火台，既是防备瓦剌残部，也是防备大明的突然袭击。”他命人在界河上架设浮桥，规定每日辰时开放，酉时关闭，由夏明双方士兵共同守卫，避免因越界引发冲突。
四月的互市格外繁荣，克鲁伦河的浮桥上，夏商的马队驮着皮毛、药材运往燕云，明商的驼队载着丝绸、瓷器销往漠北。朱棣与扩廓约定每月初一在界河会面，商议互市事宜，两人虽立场不同，却总能在争议中找到平衡点。一次会面时，朱棣看着往来的商队笑道：“若早如此，漠南何至于战乱多年。”扩廓点头：“百姓要的不过是安稳日子，谁能给他们安稳，他们就拥护谁。”
长安的军工坊内，新研制的“连发火铳改进型”已完成测试，射速比之前提升了两成，且不易炸膛。林瑾亲自查看后，下旨将新火铳运往漠南、西域的军镇，同时命周越与吐蕃商议，共同修建从河西到吐蕃的商路，进一步拓展贸易范围。“经济强则国力强，”林瑾对群臣道，“只要咱们的商路通了，粮草足了，兵强马壮了，朱元璋再想与咱们争漠南，也得掂量掂量。”
北平的军工坊内，朱棣也在加紧仿制夏军的新火铳。工匠们根据从互市上购得的夏商货物，拆解出火铳的核心部件，虽尚未完全仿制成功，却也有了突破性进展。“再给你们一个月时间，”朱棣对工匠们下令，“必须造出能与夏军抗衡的火铳，不然咱们在界河上永远矮一头。”张玉在旁道：“王爷，常遇春在大同盯着咱们，咱们这么大规模仿制火铳，怕是会引起南京的猜忌。”
朱棣眼中闪过一丝锐利：“猜忌又如何？夏军有新火铳，咱们若没有，迟早要被他们压制。等火铳仿制成功，咱们就有了与南京抗衡的资本，也有了与扩廓谈判的底气。”他深知，夏明之间的和平只是暂时的，界河的约定终有被打破的一天，唯有自身强大，才能在未来的博弈中占据主动。
天启十年五月，克鲁伦河的水位渐渐上涨，界河两侧的军镇已初具规模。夏军的靖边镇内，士兵们在操练新火铳，吐蕃的商人在集市上推销茶叶；明军的卫所里，燕云铁骑在练习骑射，中原的商人在与漠北部落交易丝绸。双方的哨兵在浮桥两端站岗，虽各怀警惕，却也相安无事。
扩廓站在靖边镇的城楼上，望着河东岸的明军卫所，手中握着与朱棣签订的界河文书。他知道，这份约定的背后，是夏明双方实力的暂时平衡，一旦平衡被打破，界河的平静就会被打破。他提笔给林瑾写奏报，建议加快漠北的屯田进度，同时与鞑靼部落加强联系，形成对大明的牵制。
朱棣站在明军卫所的箭楼上，也在望着河西岸的靖边镇。他手中握着夏军新火铳的部件，心中清楚，自己与扩廓的下一次交锋，或许不会是在战场上，而是在互市的税权、部落的归属、武器的研发上。这场没有硝烟的战争，比真刀真枪的厮杀更考验智慧与耐力。
克鲁伦河的河水静静流淌，承载着漠南的和平与繁华，也暗藏着夏明博弈的暗流。林瑾在长安发展经济，朱元璋在南京巩固皇权，扩廓在漠南守护疆土，朱棣在北平积蓄力量。各方都在为未来的较量做着准备，而这条界河，终将成为这场较量的焦点。
当六月的第一阵暴雨落在克鲁伦河上时，扩廓与朱棣在界河的浮桥上再次会面。两人并肩望着湍急的河水，朱棣忽然道：“若有一日，南京与长安开战，你我会不会兵戎相见？”扩廓沉默片刻，回答道：“若为家国，别无选择。但在此之前，我希望这条界河，能多平静几年。”朱棣没有说话，只是举起手中的酒壶，与扩廓的马奶酒轻轻一碰，酒液洒在浮桥上，随雨水流入界河，流向远方。