深山里的冶炼棚前，烟筒里的黑烟已经断断续续冒了三天。棚子是用枯树枝和茅草搭的，低矮又闷热，里面的地炉烧得通红，映着每个人脸上的煤灰和焦虑这已经是他们第三次尝试冶炼，前两次不是银粉被烧得焦黑，就是炼出来的只有一堆杂质，连半点银星都看不见。
老石匠蹲在炉边，手里拿着一根铁钎，时不时往通风口里捅一捅，额头上的汗珠顺着皱纹往下淌，滴在滚烫的地面上，瞬间蒸发成一缕白烟。他咳了两声，声音沙哑：“通风口开得太大，柴火太旺，把银气都烧散了。要是再不行，怕是得等几天，等我再想想办法。”
旁边负责添柴的矿工也蔫了，手里的柴火半天没往炉里送—，这三天，他们每天天不亮就起来粉碎、洗选矿石，夜里守着炼炉不敢合眼，体力早就透支，再加上两次失败，心里的劲也快泄了。
刘飞站在棚子门口，看着里面的场景，心里也沉甸甸的。前一天夜里，还出了个小插曲：一个来自邻县的流民矿工，因为想念家里的老娘，趁着换岗的间隙偷偷往山外跑，幸好被第二道岗哨的猎户发现，及时拦了回来。当时赵青要按规矩把他赶走，刘飞却拦了下来，他知道，这些矿工表面上是累，骨子里是怕，怕辛苦一场还是没结果，怕永远困在深山里。
“先停半个时辰，大家歇会儿。”刘飞走进棚子，接过老石匠手里的铁钎，“老石匠，您给大伙说说，前两次失败到底差在哪？咱们一起想办法。”
老石匠叹了口气，坐在地上，拿起一块烧糊的矿粉团：“这银粉娇贵，火候得‘温着来’。前两次柴火太硬，烧得太急，就像煮鸡蛋，火大了就煮老了，银气就跑了。得用半干的柴火，通风口留一条小缝，让火慢慢烧，把银气‘焖’出来。”
刘飞眼睛一亮，老石匠说的“温火焖煮”，其实就是现代冶炼里的“低温氧化还原”，只是他没说透。他立刻对旁边的王虎说：“你带两个人，去附近砍些半干的松树柴，别用干透的硬木；再让护矿队的人，把通风口凿小一半，只留一指宽的缝。”
王虎应声跑了出去，没多久就扛着一捆半干的柴回来，矿工们也跟着动了起来，有的帮忙调整通风口，有的去洗选新的银矿粉，棚子里的气氛渐渐活了过来。
这时，那个逃跑被抓的矿工，低着头走到刘飞面前，声音细若蚊蝇：“大人，我错了，我不该跑……您别赶我走，我还能干活，多苦多累都不怕。”
刘飞看着他瘦得只剩骨头的肩膀，心里软了软，却还是板着脸：“这次饶了你，但记着，矿场有矿场的规矩。你要是好好干，月底不仅能拿到糙米，我还让人给你老娘捎去两升粮。要是再敢跑，别说粮食，连你自己都得饿肚子。”
矿工猛地抬起头，眼里满是惊喜，用力点头：“谢大人！谢大人！我一定好好干！”
重新开炉时，太阳已经西斜。老石匠亲自添柴，每添一把就用铁钎捅一捅炉灰，嘴里念叨着：“慢着点，再慢着点……”刘飞站在他旁边，时不时提醒：“柴火别堆太密，留些空隙让风过。”
棚子里静得只剩下柴火燃烧的“噼啪”声和众人的呼吸声。赵青和张叔守在棚子门口，目光紧紧盯着烟筒里的烟，之前的黑烟变成了淡淡的青烟，这是火候刚好的迹象。
“差不多了！”老石匠突然喊了一声，手里的铁钎停住了，“封炉！等半个时辰再开！”
众人立刻围了上来，有人用黏土把炉口封死，有人蹲在炉边，眼睛一眨不眨地盯着，连大气都不敢喘。那半个时辰，像是过了整整一天，每个人的心里都揣着一块石头，既期待又害怕。
终于，老石匠站起身，拿起铁钎：“开炉！”
铁钎撬开黏土封层的瞬间，一股热气扑面而来，夹杂着一丝淡淡的金属腥味。老石匠小心翼翼地用铁钎往炉里一掏，随着一块沉甸甸的东西被挑出来，棚子里突然安静下来，那东西约莫有拳头大，表面虽然粗糙，还沾着不少炉灰，却在夕阳的余晖下，泛着实打实的银白色光泽！
“成了！真成了！”老石匠手里的铁钎“当啷”一声掉在地上，他颤抖着伸手去摸那块东西，眼泪顺着布满煤灰的脸颊往下淌，“我这辈子，还是第一次炼出这么纯的银！”
王虎激动得跳了起来，一把抓住旁边的矿工：“看到没？是银子！咱们炼出银子了！”
赵青紧绷的脸终于舒展开，嘴角忍不住向上扬，他走到刘飞身边，声音里带着压抑不住的兴奋：“大人，成了！咱们真的成了！”
刘飞看着那块还带着温度的粗银锭，心里的石头轰然落地。他伸出手，轻轻碰了碰银锭，温热的触感传来，带着金属特有的冰凉，就是这一小块银子，凝聚了所有人的心血，也终于给万山县带来了真正的希望。
“再开一炉！”刘飞的声音带着几分沙哑，却格外有力，“把剩下的银矿粉都炼了，今晚咱们不睡觉，也要把第一批粗银都炼出来！”
“好！”众人齐声应和，声音里满是前所未有的干劲。之前的疲惫、焦虑、不安，都被这突如其来的成功冲得一干二净。
夜色渐深，冶炼棚里的火光越来越亮，烟筒里的青烟在月光下袅袅升起。第二炉、第三炉……一块块粗银锭被小心地放在铺着粗布的竹篮里，虽然都不大，加起来却有足足五两重。
当东方泛起鱼肚白时，刘飞和众人坐在棚子外的石头上，看着竹篮里那几块闪着银光的粗银锭，没人说话，却都在彼此的眼里看到了希望。老石匠摸着银锭，喃喃道：“有了这银子，就能换粮，就能打工具，咱们万山的日子，要变了……”
刘飞点了点头，心里已经有了盘算：明天就让周强带着一两粗银，悄悄去府城找老掌柜，先换一批粮食回来，解了流民的燃眉之急；剩下的银锭，一部分用来打造护矿队的武器，一部分留着应付府城的赋税。
他抬头看向远处的县城方向，虽然隔着重重山峦，却仿佛能看到流民棚里的炊烟，看到城墙上忙碌的身影。这几块粗糙的银锭，不仅是财富，更是信心，是凝聚力，从今天起，他们再也不用怕粮食不够，不用怕乡绅的刁难，不用怕山贼的威胁。
朝阳渐渐升起，金色的阳光洒在冶炼棚上，也洒在众人带着笑容的脸上。万山县的逆袭之路，终于在这第一炉白银的光芒里，迈出了最坚实的一步。