矿场深处的冶炼棚里，黑烟裹着硫磺味扑面而来，呛得人忍不住咳嗽。两尊炼银的土炉日夜不熄，炉边的矿工们个个满脸黑灰，额头上的汗水混着烟尘，在脸上冲出一道道泥沟。老石匠蹲在炉前，手里拿着一块刚出炉的粗银，眉头皱得能夹死苍蝇，那银锭泛着暗灰色，表面坑坑洼洼，还嵌着不少黑色矿渣，掂在手里比预想轻了近一半。
“大人，这炉又废了。”老石匠把粗银递给刚从城头赶来的刘飞，声音里满是无奈，“五斤银矿石，最后只炼出八两粗银，还得再提纯，不然根本没法用。”
刘飞接过银锭，指尖能摸到粗糙的矿渣，心里沉了沉。之前为了备战，他让矿场加倍开采，可冶炼效率却掉了链子——原本一炉五斤矿石能出一斤粗银，现在不仅产量降了，纯度也差了，连打造武器的银料都快凑不齐，更别说用银锭换粮食和药材。
“还是‘灰吹法’的问题？”刘飞问道。他之前在书上见过，古代炼银常用“灰吹法”，先把银矿石和铅混合熔炼，铅会吸附矿石里的杂质，再把含银的铅块放在灰皿里加热，铅会氧化成铅灰，剩下的就是纯银。可真到实操，才知道这法子没那么简单。
老石匠点了点头，往炉里添了块煤，火光照亮他满是皱纹的脸：“大人说得没错，灰吹法得有熟手，还得有足够的铅。咱们这儿，一来我只在老铜矿见过别人用灰吹法，自己没正经练过；二来矿里没铅矿，之前攒的那点铅块早就用完了，现在只能用土法‘火炼’，把矿石烧化了直接扒银，杂质多不说，还浪费得厉害。”
刘飞也知道问题所在。他脑子里装着灰吹法的原理，甚至能说出“铅银比例1:3”“灰皿用骨灰和黏土混合”，可真让他动手搭灰皿、控火候，他一点办法都没有。就像他知道汽车能跑，却不会造发动机，理论和实践之间，隔着一道他暂时跨不过的坎。
“之前让周强去府城买铅，有消息吗？”刘飞问道。
一旁的张叔叹了口气：“周强托老掌柜问了，府城的铅块都被官府管控了，说是要做军器，不许私下买卖。就算能买到，价格也涨了三倍，咱们现在的银料，还不够换十斤铅。”
冶炼棚里瞬间安静下来，只有土炉里煤炭燃烧的“噼啪”声。刘飞看着炉子里跳动的火苗，心里清楚，冶炼效率上不去，不仅备战的银料、铁料会断供，连之前攒下的家底都可能坐吃山空，山贼还在矿场外围游荡，巡案官的眼线说不定还在县城里，这节骨眼上，冶炼掉链子，就是在断自己的后路。
就在刘飞和老石匠、张叔商量对策时，冶炼棚外突然传来一阵吵闹声，还夹杂着护矿队的呵斥。
“怎么回事？”刘飞皱着眉往外走，刚到棚口，就看到十几个矿工围着护矿队的小队长王四，个个脸上带着怒气，为首的是个叫刘老栓的流民，他手里攥着一把磨得发亮的铁镐，喘着粗气喊：“凭啥不让我们休息？从早到晚三班倒，一天就睡两个时辰，再这么干，人都要累死了！”
“就是！俺好几天没见着媳妇孩子了，这矿场跟囚笼似的！”旁边一个年轻矿工跟着喊，“之前说好了干够时辰就给饭，现在饭也减量了，还让不让人活？”
护矿队的士兵们立刻举起长矛，王四急着喊：“都别闹！现在是备战的时候，大人有令，矿场得加紧炼银！谁敢闹事，按军规处置！”
“军规军规！就知道军规！”刘老栓红着眼，“俺们是来讨口饭的，不是来送死的！今天要么给俺们休息，要么俺们就不干了！” 其他矿工也跟着起哄，有的甚至捡起地上的石子，眼看就要和护矿队冲突起来。
张叔赶紧上前想劝，却被一个矿工推了个趔趄。刘飞快步上前，喝了一声：“都住手！”
声音不大，却带着一股威严，矿工们愣了一下，手里的石子慢慢放下了。刘老栓梗着脖子看过来，见是刘飞，眼里的怒气弱了些，却还是没退让：“刘大人，不是俺们想闹，实在是太累了。三班倒干了三天，觉没睡够，饭也没吃饱，再这么下去，就算不被山贼杀了，也得累死在矿里。”
刘飞看着眼前的矿工们，他们个个眼窝深陷，衣服上满是补丁，有的甚至光着脚，脚趾甲里嵌着黑泥。他心里一阵发酸：为了备战，他让矿场加倍开采，把两班倒改成三班倒，还暂时减了口粮，只想着赶进度，却忘了这些矿工也是人，不是不知疲倦的机器。
“王四，让护矿队把长矛放下。”刘飞先对王四说，然后走到矿工们面前，声音放柔了些，“大家的苦，我知道。这三天让你们连轴转，是我的主意，也是没办法，山贼就在外面，巡案官也盯着咱们，要是矿场停了，咱们没银没铁，不仅守不住万山，连你们的家人都要受牵连。”
他指着远处的县城方向：“你们的媳妇孩子，现在都在流民棚里，有士兵保护，有粥喝。我知道你们想见面，也想休息，我答应你们，从今天起，三班倒改成两班倒，每班干六个时辰，保证大家能睡够四个时辰；口粮也恢复原样，晚上再加一个窝头。”
矿工们愣住了，刘老栓有些不敢信：“大人，您说的是真的？”
“真的。”刘飞点头，又补充道，“每五天，允许大家轮流回县城见家人，每次一个时辰。但有一条，矿场的开采不能停，咱们得赶在山贼和巡案官发难前，攒够银料和铁料——只有守住了万山，你们才能和家人安稳过日子。”
刘老栓脸上的怒气渐渐消了，他挠了挠头，有些不好意思地说：“大人，俺们刚才太冲动了，不该闹。您既然这么说，俺们就接着干，保证把矿石采够！” 其他矿工也跟着点头，刚才的骚动，转眼就平息了。
刘飞让张叔赶紧去安排调整排班，又让王四去通知厨房，晚上给矿工们加窝头。看着矿工们重新回到矿洞，他心里却没轻松，矿工的骚动是暂时压下去了，可冶炼的困境还没解决，这才是真正的难题。
等矿场重新恢复秩序，刘飞又回到冶炼棚，老石匠和张叔还在炉边等着，脸上满是担忧。
“矿工的事解决了，可这炼银的事……”张叔没说完，却把话里的意思说透了。
刘飞坐在炉边的石头上，看着跳动的火苗，手指轻轻敲着膝盖。他知道，现在不能再靠“堆人力”了，必须解决灰吹法的问题。可缺铅、缺熟练工匠，这两个死结怎么解？
“老石匠，”刘飞突然开口，“咱们没有纯铅，能不能用别的东西代替？比如……咱们炼出的粗铁里，不是有杂质吗？能不能试试用铁代替铅，吸附银矿石里的杂质？”
老石匠愣了一下，摸着下巴想了想：“铁和铅不一样，能不能吸附杂质不好说，但可以试试。之前我听老匠人说过，‘以铁炼银，虽不纯，却能减耗’，就是不知道具体咋弄。”
“那就试！”刘飞站起身，眼里闪过一丝决绝，“现在没别的办法，只能死马当活马医。你把铁料敲成小块，按银矿石三分之一的比例，和矿石一起入炉，咱们多试几次，总能找到法子。”
老石匠点了点头，立刻让徒弟们准备铁料。冶炼棚里，矿工们的锤子声重新响起，土炉的黑烟又浓了些，可每个人的心里都清楚，这只是权宜之计——能不能成功，谁也不知道。
刘飞走出冶炼棚，抬头看了看天，乌云还没散，远处隐约传来几声马蹄声，不知道是赵青从县城回来，还是山贼又有了动静。他深吸了一口带着硫磺味的空气，心里沉甸甸的——备战的压力、巡案官的试探、现在又加上冶炼的困境和矿工的矛盾，万山县的风雨，似乎越来越大了。
他知道，这道冶炼的坎，必须跨过去。否则，别说守住万山，就连之前那点繁荣的雏形，都可能在这场风雨里彻底消散。而此刻，他能做的，只有和老石匠一起，在土炉边一次次尝试，赌一把那未知的“以铁炼银”之法，能不能为万山县拼出一条生路。