落鹰涧大捷的消息顺着长江水道漂进南京城时，弘光朝廷正陷在“清军压境”的恐慌里。皇城内外，官员们收拾细软的车马络绎不绝，宫墙下的议论声里满是“迁都”“南逃”的字眼，直到“万山歼灭清军三千精锐”的捷报传来，这股惶惶不安的气息才稍稍凝滞。
内阁大堂内，马士英捧着战报，手指反复摩挲着“落鹰涧”“红衣大炮十二门”等字样，眼里闪过复杂的光，惊的是这个昔日不起眼的万山，竟藏着如此强悍的战力，强到能正面硬撼清军精锐；喜的是天无绝人之路，终于有一股势力能替南明挡下多铎的兵锋，让他有了喘息之机。
“陛下，此乃天助大明！”马士英快步冲进皇宫，对着弘光帝朱由崧拱手，语气激昂，“万山刘飞，勇冠三军，设伏落鹰涧，大破清军，此等忠臣良将，当重赏重用！若能让他全力抗清，南京之危可解！”
朱由崧本在发愁迁都之事，闻言精神一振，连忙道：“马爱卿所言极是！朕该如何赏赐？”
“封公！赐地！许以重诺！”马士英眼中精光一闪，“封刘飞为‘镇北公’，世袭罔替，赐金印、蟒袍；再许诺他，若能击退多铎，江南之地，任他取舍，赋税三年自理！”
这番许诺，可谓泼天富贵。可无论是马士英还是朱由崧，心里都清楚，江南如今已是清军嘴边的肥肉，能不能保住还未可知，所谓“任君取舍”，不过是画饼充饥，目的就是把刘飞绑在南明的战车上，让他与清军死磕到底。
三日后，一支浩浩荡荡的使团从南京出发，特使是马士英的心腹李邦华，车架上载着“镇北公”金印、蟒袍、绸缎百匹、白银千两，还有那份写着“江南之地，任君取舍”的诏书，一路疾驰，直奔万山。
万山城的总督府内，李邦华宣读诏书时，声音抑扬顿挫，字里行间都透着南明的“恩宠”。当念到“封镇北公，赐江南赋税三年自理”时，他特意加重语气，目光灼灼地盯着刘飞，想看到他欣喜若狂的神色。
可刘飞只是淡淡接过诏书，随手放在案上，目光落在那方沉甸甸的金印上——金印铸得精致，刻着“镇北公印”四个篆字，鎏金的光泽耀眼，却在他眼里不值一提。
待李邦华宣读完，陈远率先开口，语气平静却直指核心：“李大人，南京的好意，我等心领。只是这‘江南之地’，如今已在清军兵锋之下，朝廷自己尚且难保，却拿来许诺我家主公，未免太过虚无了些。”
李邦华脸上的笑容一僵，随即干咳一声：“陈大人此言差矣！只要刘公肯出兵，牵制多铎主力，朝廷再派黄得功、刘良佐两军北上夹击，定能击退清军，收复江南！到时候，许诺自然算数！”
刘飞把玩着金印，指尖划过冰冷的鎏金表面，突然冷笑一声：“李大人，明人不说暗话。南京的心思，刘某清楚——无非是想让万山挡在前面，替你们消耗清军的兵力，你们坐收渔利。”
他站起身，目光锐利如刀，直视李邦华：“落鹰涧一战，我军虽胜，却也消耗了不少弹药粮草。多铎麾下尚有五万大军，携数十门红衣大炮，若让万山独力抵挡，无异于以卵击石。这个‘镇北公’的爵位，刘某愧不敢受。”
李邦华脸色大变，连忙道：“刘公此言何意？难道不愿为朝廷分忧？”
“分忧可以，却不能愚忠。”刘飞语气坚定，“我可以答应，派万山军出击，骚扰清军侧翼，切断他们的补给线，牵制其兵力。但有一个条件——南明必须派主力北上，与万山军夹击清军。黄得功、刘良佐两军，至少出动三万兵力，从东线进攻，与我军形成掎角之势。”
这个要求，像一盆冷水，浇灭了李邦华的底气。他心里清楚，黄得功、刘良佐的军队，是南明最后的家底，马士英早已吩咐过，不到万不得已，绝不能轻易动用——他们只想让刘飞当炮灰，自己则保存实力，一旦清军势大，便南下逃亡。
“刘公，这……这恐怕不妥。”李邦华支支吾吾，“黄、刘二将军的军队，需镇守南京周边，防备清军偷袭，实在抽不出兵力北上。还望刘公以大局为重，先行出兵，朝廷定会尽快派兵支援。”
“又是空头许诺。”陈远冷笑，“上次让我们出兵截击左良玉，许诺的粮饷至今未到；这次让我们独抗清军，又说后续支援。朝廷的话，还能信吗？”
双方就此陷入僵持。李邦华一边派人回南京请示马士英，一边在万山虚与委蛇，试图说服刘飞让步；而刘飞则态度坚决，寸步不让——没有南明主力的配合，他绝不会让万山军单独面对多铎的主力。
谈判持续了五日，依旧没有结果。南京方面传来消息，马士英同意“象征性”派出五千兵力北上，但要求刘飞必须先出兵，牵制清军至少十日。
“五千兵力，还象征性的，这是在打发叫花子吗？”赵青得知消息后，怒不可遏，“他们分明就是想让我们白白牺牲！”
刘飞看着南京传来的回复，脸色平静：“意料之中。南明早已腐朽透顶，只想苟延残喘，根本没有抗清的决心。”
他正准备回复李邦华，拒绝这个荒谬的提议，老秦却拿着一份急报，气喘吁吁地闯了进来，脸色惨白：“大人！前线急报！清军多铎部，联合降清的左梦庚部，共七万大军，已突破长江防线！南京城外，清军的火炮已经架起来了，南京……南京危在旦夕！”
“什么？！”
这句话像一道炸雷，在总督府内炸开。所有人都愣住了，脸上满是震惊——长江防线是南京的最后一道屏障，竟如此轻易就被突破了？
李邦华也听到了消息，瞬间面无血色，瘫坐在椅子上。他原本还想拖延时间，等着刘飞让步，可现在南京都快保不住了，所谓的“象征性出兵”，早已成了泡影。
“完了……一切都完了……”李邦华喃喃自语，眼神涣散，再也没有了之前的趾高气扬。
刘飞走到地图前，手指落在南京的位置，眼神凝重。长江防线失守，南京陷落只是时间问题。南明的最后一搏，不是出兵抗清，而是试图拉拢万山当炮灰，可现在，连这个最后的算计，都随着清军的兵锋化为泡影。
“通知李邦华，让他滚回南京。”刘飞语气冰冷，“南明的死活，与万山无关。从今日起，关闭所有与南京的通道，加强长江沿岸的警戒，防止清军趁势西进。”
“是！”众人齐声领命。
李邦华狼狈地离开了万山，带着那份未能送出的“镇北公”诏书和千两白银，一路向南逃窜，只求能在南京陷落前，找到一条生路。
总督府内，气氛沉重。南明的覆灭近在眼前，万山即将失去这层名义上的“屏障”，直接面对清军的主力。
“主公，南明垮了，接下来，清军的下一个目标，就是我们了。”陈远语气凝重。
刘飞点头，眼神却异常坚定：“南明靠不住，早在意料之中。从一开始，我们能依靠的，就只有自己。”
他指着地图上的万山防线，语气铿锵：“传令下去，全军进入最高战备！所有兵力收缩至主城、麻城、落鹰涧一线，加固城防，清点弹药粮草；民壮全员动员，协助守军守城；情报科加派人手，密切关注清军动向，一旦发现他们西进，立即传信！”
“这一次，我们没有盟友，没有退路。”刘飞的目光扫过众人，语气里带着破釜沉舟的决绝，“唯有死战，才能守住万山，守住这华夏最后的火种！”
窗外的风，带着长江的水汽，吹进总督府，透着一股冰冷的寒意。南京的危局，像一面镜子，照出了南明的腐朽与无能，也让万山上下更加清醒——乱世之中，唯有实力和勇气，才能主宰自己的命运。一场更大、更残酷的战争，即将在万山与清军之间展开。