显德年间的中原大地，在柴荣的励精图治下焕发出新的生机。
然而放眼四海，这个正在崛起的中央王朝与周边诸国之间，正在上演着一场关乎存亡的深刻互动。
南唐、后蜀、吴越、南汉、荆南，每个政权都在用自己的方式应对着这个正在形成的新的天下秩序。
金陵城内，秦淮河上画舫如织。
中主李璟在清凉寺避暑时，依然与冯延巳等词臣唱和往来。
一首《浣溪沙》中细雨梦回鸡塞远的句子，道出了这个文化盛世背后的隐忧。
老将刘仁瞻镇守寿州时，屡次上书请求增兵加固城防。
他在奏疏中痛陈：周主柴荣，英武类于唐太宗。我朝若再沉溺文事，恐将步陈后主后尘。
然而这些忠言都被沉浸在小楼吹彻玉笙寒意境中的李璟置之不理。
南唐的经济依然繁荣。
江西的瓷器、宣城的纸张、歙州的徽墨，通过这些商品贸易，金陵府库岁入不下百万贯。
但军备松弛已到了触目惊心的地步。
显德四年（957年），周军攻至长江北岸时，南唐水师竟有战船因年久失修而自沉。
成都锦江畔，孟昶命人种植的芙蓉花开正艳。
这个被称作的都会，依然保持着管弦歌舞之多，伎巧百工之富的盛况。
宰相毋昭裔主持刻印的《九经》，成为文化史上的瑰宝。
然而在繁华背后，危机正在累积。
孟昶宠信宦官王昭远，这个自称诸葛亮再世的阉人，竟在朝堂上大言不惭：臣虽无擒龙伏虎之能，然以蜀道之险，纵有百万周军，亦难飞渡。
更令人担忧的是军纪涣散。
驻守剑门的将士，平日多以经商为业，兵器生锈，战马羸弱。
一位老校尉在私信中写道：今之蜀军，见商队则精神抖擞，闻敌情则魂飞魄散。
杭州城内，钱俶正在审阅海塘工程图样。
这位吴越王深知，在这个大争之世，唯有实实在在的民生工程才是立国之本。
他继承祖训善事中国，对后周始终保持臣节。
显德三年（956年），钱俶遣使进贡，贡品中除了传统的丝绸、瓷器外，还有一本精心绘制的《东南水利图》。
柴荣见后感叹：钱王真乃明白人，知朕心意。
吴越的海外贸易达到鼎盛。
明州港内，每年春夏之交，等候出海的商船桅杆如林。
来自高丽的商人记录道：此间市舶司官吏廉洁，交易公平，较之广州犹胜一筹。
发达的贸易带来了丰厚的收入，使得吴越能在保持低赋税的同时，仍能维持强大的水师。
五岭以南，刘鋹在广州自称风流天子。
他宠信波斯女巫，建造媚川都采集珍珠，甚至用珍珠装饰宫殿梁柱。
宦官龚澄枢把持朝政，发明了等酷刑。
但南汉的海外贸易依然活跃。
阿拉伯商人记载：这个都城的富裕令人惊叹，但统治者的残暴也令人恐惧。
地方官员竞相搜刮，一个刺史离任时，光是珍珠就装了十车。
最可悲的是军备废弛。
守卫韶州的军队，士兵使用的还是唐末的兵器，箭矢上的羽毛都已脱落。
当后周使者路过时，守将竟然询问：中原现在还是李姓当皇帝吗？
江陵城中，高保融正在计算着各地的。
这个最小的割据政权，凭借其地处南北要冲的位置，在各大势力间巧妙周旋。
他同时向後周、南唐、后蜀称臣，每年获得的竟然超过赋税收入。
荆南的商业十分发达。
长江上的商船都要在此停靠纳税，高保融对此制定了精细的税则：按船身长度、货物种类、停留时间分别计税。
一个商人赞叹：虽纳税颇多，但明码标价，反较他处更觉公平。
为保平安，高保融对过往军队一律提供粮草。
显德五年（958年），周军过境时，他亲自到军营犒劳，对统帅赵匡胤说：小国寡民，唯求太平。
这种低姿态，使荆南在乱世中得以幸存。
太原城内，刘承钧在契丹支持下苦苦支撑。
这个北汉政权控制着河东一隅，时刻面临后周的威胁。
为求生存，刘承钧对契丹称侄，每年进贡良马千匹。
契丹方面，耶律璟统治下的辽朝正处于时期。
虽然仍保持对中原的压力，但已不如耶律德光时强势。
辽军偶尔南下劫掠，但面对柴荣整顿后的边防，往往无功而返。
显德六年（959年），当柴荣北伐的消息传遍四方时，各国反应各异：
南唐李璟急忙增兵淮河，却不敢主动出击；
后蜀孟昶在成都大做法事，祈求周军失利；
吴越钱俶派水师巡防海疆，静观其变；
南汉刘鋹仍在宫中嬉戏，对此漠不关心；
荆南高保融则准备好劳军物资，随时迎接可能的过境周军。
这个微妙的历史时刻，预示着天下大势即将发生深刻变化。
后周的强势崛起，正在改变维持了半个多世纪的权力平衡。
诸国之中，谁能顺应时势，谁又将被时代淘汰，答案已经渐渐明朗。
当柴荣在幽州城下病倒的消息传出时，有人庆幸，有人惋惜。
但所有人都明白，一个时代的终结已经近在眼前。新的统一浪潮，即将席卷这个分裂了半个多世纪的神州大地。