书房的交易
摄政王书房，静得能听见尘埃落定的声响。
沉重的紫檀木门在身后合拢，仿佛隔绝了所有生路。冰冷威严的气场如同无形的冰山，压得沈清言脊背弯曲，几乎要匍匐在地。黑色大理石地面光可鉴人，倒映出他此刻狼狈不堪的身影——裹着散发霉味的灰布袍，浑身湿漉漉地滴着水，头发黏连在额前脸颊，脸色是长期不见天日的惨白，身体因寒冷和无法抑制的恐惧而剧烈颤抖。每一次细微的哆嗦，都在这极致的寂静中被无限放大，如同濒死鸟雀的最后挣扎。
他死死低着头，不敢抬眼去看书案后那个掌控他生死的身影，只能感受到那道冰冷的目光如同实质的探针，在他身上每一寸扫过，评估着，审视着，仿佛在打量一件破损却有古怪价值的器物。肺叶如同破旧的风箱，每一次吸气都带着冰冷的刺痛和压抑的嘶哑，每一次呼气都在冰冷的空气中凝成短暂的白雾。
时间在令人窒息的威压下缓慢爬行。每一息都漫长得如同在地狱中煎熬。
终于，那冰冷低沉、毫无情绪起伏的声音，如同冰棱碎裂，清晰地划破了死寂：
“沈清言。”
声音不高，却带着千钧之力，狠狠砸在沈清言的心上。他猛地一颤，几乎要瘫软下去。
“抬起头来。”
命令不容置疑。沈清言用尽全身力气，艰难地、极其缓慢地抬起头。脖颈僵硬得如同锈蚀的铁器，发出细微的“咯咯”声。
视线模糊地撞入一双深不见底的寒眸之中。萧绝端坐在巨大的玄冰书案之后，玄色常服更衬得他面色冷白如玉，眉眼锐利如刀锋劈凿。他没有多余的表情，只是静静地看着他，那目光却仿佛能穿透皮肉，直窥灵魂最深处的战栗和秘密。
沈清言立刻像是被烫到一般，仓惶地移开视线，重新低下头，身体抖得更厉害。不能对视！对视更容易泄露心思！
“本王有几个问题，要问你。”萧绝的声音再次响起，每个字都清晰冰冷，不容错辨，“想清楚了，再答。”
沈清言喉咙干涩得发不出声音，只能拼命地点头，幅度大得几乎要扭伤脖颈。
短暂的沉默，如同暴风雨前的死寂，压力持续累积。
“秦灼之事，”萧绝开口，声音平淡无波，却如同投下深水炸弹，“本王已有眉目。”
沈清言的心脏骤然缩紧！猛地再次抬头，眼中是无法掩饰的震惊和……一丝极其微弱的、连他自己都未察觉的期盼！
【有眉目了？！这么快？！是因为我提供的线索？泥鳅帮？陈御史？】巨大的信息冲击让他脑海一片混乱，几乎要脱口问出！但他死死咬住了舌尖，剧痛和强烈的求生欲让他强行将所有的疑问和激动摁了回去，只是用一双充满了恐惧、却又不由自主流露出一丝希冀的眼睛，惶惑地看着萧绝。
萧绝将他这细微的反应尽收眼底，眸色深沉如夜，看不出喜怒。他并未解释“眉目”具体为何，只是继续用那冰冷的语调，抛出了第二个问题，也是核心的问题：
“你，”他微微停顿，目光如同冰冷的枷锁，牢牢锁住沈清言，“想活命？”
想活命？
这三个字，如同惊雷，炸得沈清言耳膜嗡嗡作响！
废话！他当然想活！他做的一切，忍受的一切，不就是为了活下去吗？！
他像是抓住了救命稻草的溺水者，再也顾不上任何伪装，猛地抬起头，眼中爆发出强烈的、近乎癫狂的求生欲，声音嘶哑破碎，带着哭腔和前所未有的急切：“想！王爷！草民想活！求王爷开恩！求王爷给条活路！草民什么都愿意做！真的！什么都愿意！”
他几乎是语无伦次，身体因激动而前倾，险些摔倒，狼狈不堪。
萧绝冷漠地看着他这番涕泪交加的表演（至少在他看来是表演），眼底深处掠过一丝极淡的、几乎无法察觉的讥诮。直到沈清言的情绪稍稍平复，只剩下剧烈的喘息和卑微的祈求眼神时，他才缓缓开口，声音依旧听不出任何波澜：
“你的命，不值钱。”冰冷的宣判。
沈清言脸色瞬间惨白如纸。
“但你的‘价值’，或许可以抵掉你带来的‘麻烦’。”萧绝的目光意有所指地扫过他，那眼神仿佛能看透他脑海中不受控制的“心声”泄露。“本王可以给你一个机会，一个……证明你值得活下去的机会。”
机会？
沈清言的心脏再次狂跳起来，混合着巨大的恐惧和一丝不敢置信的狂喜！他死死盯着萧绝的嘴唇，等待着命运的宣判。
萧绝身体微微前倾，手肘撑在冰冷的书案上，十指交叉，形成一种极具压迫感的姿态。他盯着沈清言，一字一句，清晰无比地说道：
“今岁秋闱，恩科。”
恩科？沈清言眼中闪过一丝茫然。
“本王要你，”萧绝的声音冰冷而残酷，“参加此次恩科，并至少，给本王考中一个举人回来。”
“？？？”
沈清言彻底愣住了。大脑仿佛被冰封，完全无法处理这匪夷所思的信息！他甚至怀疑自己是不是因为恐惧出现了幻听！
科……科举？！考举人？！
在这个世界，科举是寒门子弟鱼跃龙门几乎唯一的正途，难度之高，堪称千军万马过独木桥！原主沈清言虽出身清流，有些文采，但也绝不敢说必中举人！更何况他现在是什么处境？一个被废了功名、沦为死囚、泡在臭水沟里不知多久、朝不保夕的废人！让他去考举人？这比直接杀了他还要天方夜谭！
【科举？！这阎王真敢想！他疯了吗？！还是觉得玩死我有趣？！】一个充满了荒谬、震惊和一丝被戏弄的愤怒的念头，如同脱缰的野马，在他意识中疯狂冲撞！【我这副样子去考举人？怕是连考场都进不去就被乱棍打出来了！】
然而，就在这极度震惊和本能吐槽的念头刚刚升起的刹那——
书案之后，萧绝那双深不见底的寒眸，瞳孔似乎极其细微地收缩了一下！他交叠的指尖，无意识地轻轻摩挲了一下玄铁笔管。
沈清言瞬间如坠冰窟！巨大的恐惧瞬间淹没了所有杂念！【泄露了！又泄露了！】他猛地低下头，将所有的情绪死死隐藏，身体抖得如同秋风中的落叶，再不敢有任何多余的念头，只剩下最纯粹的、冰冷的恐惧。
萧绝的目光在他低垂的头顶停留了一瞬，眸色愈发幽深难测。他并未追究那瞬间捕捉到的、模糊的“荒谬”和“阎王”的意念碎片，只是继续用那冰冷的语调说道：
“本王会给你一个‘合法’的身份。或许是一个清白寒门的子弟，或许是某个无关紧要、早已死绝的小吏远亲。名字、路引、基本的户籍文书，这些都会给你准备好。”他的语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“但，也仅此而已。”
他微微停顿，加重了语气，每一个字都如同冰钉，砸入沈清言的灵魂：“无人替你打点关节，无人为你扬名造势，更无人保你考场平安。能否进场，能否完考，能否中举……所有一切，皆看你自身本事，看你这条命，够不够硬，够不够值钱。”
“考中了，你或许能多活些时日，证明你尚有‘价值’可供本王驱策。”
“考不中，或是途中泄露了丝毫行迹……”萧绝的声音骤然降至冰点，带着毫不掩饰的残酷，“地字号水牢，便是你最后的归宿。本王会亲自下令，让你‘清醒’地烂在那里。”
冰冷的抉择，如同两扇通往不同地狱的大门，轰然洞开在他的面前！
一边是看似一线生机、实则九死一生的科举之路！独自一人，顶着假身份，背负着天大的秘密和随时泄露心声的风险，去搏一个几乎不可能完成的目标！
一边是立刻回到那绝望的寒水深渊，在无尽的折磨和监视中，等待缓慢而痛苦的死亡！
没有第三条路！
沈清言瘫跪在冰冷的地面上，身体因巨大的冲击和恐惧而彻底脱力。汗水、污水和屈辱的泪水混合在一起，从脸颊滑落，滴在光洁如镜的黑曜石地面上。
绝望如同冰冷的潮水，再次将他淹没。
但就在这无边的绝望深处，一股极其微弱、却无比坚韧的狠厉，如同石缝中挣扎求生的野草，猛地钻了出来！
【这是唯一的机会！】一个冰冷的声音在他灵魂深处呐喊！【逃离水牢！获得相对自由活动的空间！有机会接触外界！有机会获取更多‘瓜’！有机会……找到那条布片背后的线索！】
科举之路再难，也比困死在水牢里强！至少，有了挣扎和操作的空间！
巨大的恐惧和求生的欲望疯狂交织、碰撞！最终，那点微弱的狠厉压倒了绝望！他猛地抬起头，眼中布满了血丝，脸上泪痕未干，却透出一股近乎疯狂的决绝，用尽全身力气，从喉咙深处挤出嘶哑破碎的声音：
“草民……遵命！草民……拼死……也会去考！求王爷……给草民这个机会！”
话音落下的瞬间，一个无比强烈、无比坚定的意念，如同出鞘的利剑，不受控制地透体而出——【拼了！】
这一次，萧绝清晰地捕捉到了这丝毫不加掩饰的、充满了破釜沉舟决心的意念碎片！他那双冰封的眸子里，终于掠过一丝极其细微的、难以形容的波澜，仿佛万年冰原上投入了一颗微小的石子。
他深深地看着跪在地上、狼狈不堪却眼神狠厉的沈清言，片刻之后，极其轻微地、几不可察地点了一下头。
“很好。”
他收回目光，重新拿起那支玄铁笔管，仿佛刚才只是敲定了一桩微不足道的交易。
“影枭。”
一道黑影如同从墙壁阴影中剥离出来，无声无息地出现在书房角落，单膝跪地。
“带他下去。清理干净。按‘丙柒’号方案准备。”萧绝的声音恢复了一贯的冰冷淡漠，“三日后，送他出府。”
“诺！”影枭的声音如同金铁摩擦。
沈清言如同虚脱般，被影枭毫不费力地提起，拖向书房侧门。在即将离开这间决定他命运的书房的刹那，他下意识地回头看了一眼。
萧绝依旧端坐在书案之后，侧脸冷硬如冰雕，目光重新落回了那份奏折上，仿佛刚才的一切从未发生。
沉重的侧门无声关闭。
交易达成。
赌局已开。
筹码，是他的命。