“枯井女尸案”的神速告破，虽为沈清言在刑部赢得了“神断”之名，却也像在他身上打下了一道更为显眼的烙印，将他牢牢钉在了风口浪尖。赞誉与敬畏的背后，是无数双或期待、或嫉妒、或等着他下一次马失前蹄的眼睛。刑部尚书赵德明表面不动声色，暗地里的掣肘却愈发精妙，丢过来的卷宗不再是单纯的陈年旧案，更多了些烫手山芋般的现案、要案。
就在这般微妙而紧张的氛围中，一桩新的、更为诡谲的案件，如同阴云般笼罩到了沈清言的案头。
近一月来，京城接连发生数起年轻男子失踪案。失踪者年龄在十六至二十五岁之间，多为家境尚可的读书人、小商人子弟或略有薄产的闲散青年。他们都是在寻常外出后，便如同人间蒸发，再无音讯。家人报官，京兆尹府查无所获，因涉及人数渐多，影响恶劣，案子被移交至刑部。
卷宗记录极其匮乏。失踪地点分散，时间多在傍晚或夜间。现场无一例外，没有任何打斗、挣扎的痕迹，仿佛这些人都是自愿、平静地消失的。没有勒索信，没有仇家线索，没有财物丢失的明确指向（因失踪时随身财物不明）。就像有一只无形的、沉默的手，悄然从京城的街巷中，将这些年轻人抹去。
案子被理所当然地推到了沈清言这里。理由冠冕堂皇：“沈侍郎神断，必能拨云见日。”
沈清言看着卷宗上那一个个冰冷的名字，想象着背后一个个破碎的家庭，只觉得一股沉重的压力扑面而来。这不同于有尸体、有现场的女尸案，这是彻底的“无”——无人，无迹，无线索。
【连环失踪…目标都是年轻男子…毫无痕迹…这比杀人案更难查！】
【凶手（或团伙）心思缜密，计划周详，绝不是临时起意。】
【动机是什么？仇杀？绑架勒索？还是…更邪恶的目的？】
他正感到一阵棘手和头痛，脑海中那熟悉的电子音适时响起，带着一种发布重大使命的庄重感（或许是错觉）：
【叮！】
【检测到系列恶性事件：‘京城连环失踪案’。】
【案件等级：高。影响恶劣，涉及未知势力，潜在风险巨大。】
【现发布系统任务：破解连环失踪案（0\/1）。】
【任务奖励：吃瓜值3000点，自由属性点x5，特殊技能【危机预警（被动）】x1。】
【失败惩罚：无（但宿主可能面临来自凶手的直接威胁）。】
【危机预警（被动）】！
看到这个奖励，沈清言的心脏猛地一跳！这可是保命的神技啊！虽然失败无惩罚，但系统那句“可能面临直接威胁”绝非危言耸听。能如此干净利落地让多人消失的势力，一旦察觉他在调查，必然会视他为眼中钉！
巨大的压力与丰厚的奖励交织在一起，让他瞬间打起了十二分的精神。
【干了！为了吃瓜值，为了属性点，更为了那个保命技能！】
他不再犹豫，将卷宗中记录的失踪者信息、家庭住址、最后出现的地点一一摘录出来。他知道，坐在廨房里空想是绝对找不到线索的，必须走出去。
接下来的几日，沈清言脱下了侍郎官袍，换上寻常的儒生便服，带着两名机灵且口风紧的衙役，开始亲自走访那些饱受煎熬的失踪者家庭。
他所见到的，是哭干了眼泪的父母，是惶惶不可终日的妻儿，是支离破碎的家庭。那种绝望和无力感，深深刺痛了他。
“我儿那日说是去同窗家讨论诗书，就在朱雀街分开的，还说晚上回来吃我做的羹汤……怎么就没了呢？”一位老母亲抓着沈清言的手，泣不成声。
“我家那口子，那晚说去夜市给娃买糖人，就再也没回来……官爷，他是不是被人贩子拐了啊？”一个年轻的妇人抱着懵懂的幼童，眼神空洞。
“犬子平日虽有些游手好闲，但绝不会无缘无故离家出走啊！沈大人，您一定要找到他啊！”一个穿着绸缎的中年商人，早已失了平日的精明，只剩下一个父亲的哀求。
沈清言耐心地听着，记录着每一个细节，哪怕再琐碎。他从这些悲痛欲绝的家属口中，努力拼凑着失踪者最后的行踪、平日的交友、近期的异常。
然而，收获甚微。这些失踪者社会关系简单，并无明显的共同仇家。最后出现的地点也毫无规律可言，遍布京城东南西北。
案件，似乎真的走进了死胡同。
这日傍晚，走访了一天的沈清言感到身心俱疲，口干舌燥。见路边有一家看起来还算干净的茶馆，便带着两名衙役走了进去，想喝口茶歇歇脚，也顺便听听市井之间的议论——有时候，官方查不到的线索，反而会在民间不经意地流传。
茶馆里人声嘈杂，三教九流皆有。他们找了个靠窗的僻静位置坐下，点了壶最普通的绿茶。
沈清言一边揉着发胀的太阳穴，一边漫无目的地听着周围的喧闹。大多是些家长里短、生意往来或者不着边际的吹牛。
就在他准备放弃，打算结账离开时，邻桌几个穿着短打、一看就是市井混混的汉子，嗓门颇大的谈话，引起了他的注意。
其中一个脸上带疤的汉子，几杯黄汤下肚，面红耳赤地拍着桌子吹嘘：“……不是跟你们吹！哥们儿最近手气旺，去了几趟城西那‘快活林’，赢了这个数！”他伸出几根手指，得意洋洋。
旁边一个瘦子挤眉弄眼地附和：“刀疤哥厉害！不过要说快活林，最近是真火！听说里头新来了批‘好货’，那叫一个水灵！啧，就是门槛高，费银子！”
“货？”另一个混混好奇地问，“啥货？赌场还卖货？”
刀疤汉子压低了些声音，带着一股猥琐的笑意：“傻了吧你！明面上是赌坊，里头……嘿嘿，别有洞天！新来的那批‘货’，可不是寻常赌资，是活色生香的……嘿嘿嘿……据说来路有点野，但够劲儿！”
瘦子又道：“可不是嘛！听说背后东家路子硬，跟漕帮的爷们儿都称兄道弟，不然这生意能做这么大？”
快活林？城西？赌坊？暗娼？新来的“货”？来路野？漕帮？
这几个关键词如同几道闪电，瞬间劈入了沈清言几乎要停滞的思路中！
那些失踪的年轻男子……会不会就是被当成了“货”？
快活林表面是赌坊，暗地里从事人口贩卖的勾当？
新来的“货”，时间上与最近几起失踪案高度吻合！
幕后老板与漕帮有染，漕帮掌控水路运输和京城部分地下势力，完全有能力神不知鬼不觉地将人运走或藏匿！
所有的迷雾，仿佛在这一刻被撕开了一道裂缝！
沈清言精神陡然一振，疲惫感一扫而空，眼中迸射出锐利的光芒。
【锁定目标——快活林！】
他不动声色地放下茶钱，对两名衙役使了个眼色，三人迅速离开了茶馆。
夜色渐浓，华灯初上。沈清言站在熙攘的街头，目光却投向了城西的方向。
他知道，龙潭虎穴，也必须去闯一闯了。