时光荏苒，窗外的蝉鸣渐次喧嚣起来，预示着盛夏的来临。摄政王府寝殿内的药味淡去了些许，萧绝的气色虽仍带着伤后的苍白，但已能下榻缓行，处理政务的时间也日渐延长。堆积如山的奏章和亟待决断的国事，不容许这位掌控帝国权柄的男人长久地置身事外。
这一日，萧绝坐于书房窗下，面前摊开着几份关于黄河水患善后与堤坝重修计划的奏报。他指尖划过那些请求拨付巨额钱粮的条目，眼神冰冷如霜。堤坝溃决的惊魂一幕犹在眼前，那些劣质的石料、不堪的粘合剂，以及背后可能牵扯出的巨大贪墨，如同一根毒刺，深深扎在他的心头。
他抬起眼，看向侍立在一旁，正替他整理边境军报的沈清言。年轻的官员眉眼间比之前更多了几分沉静，只是偶尔望向窗外时，眼底会掠过一丝对那场洪灾后遗症的忧色。
“沈清言。”萧绝开口，声音不高，却带着惯有的、不容置疑的威严。
沈清言立刻收敛心神，躬身应道：“下官在。”
萧绝将手中那份关于工部请求拨款的奏折往前轻轻一推，目光锐利地落在沈清言身上：“工部河工贪墨一案，影响恶劣，险些酿成滔天大祸，致使黎民陷于水火。此案，由你主审。”
沈清言心头猛地一跳，倏然抬头看向萧绝。主审工部贪墨案？这可不是之前在刑部查办寻常案件，牵扯的是整个工部衙门，盘根错节，背景复杂！他一个刑部郎中，虽有“文曲星”之名，但资历尚浅……
仿佛看穿了他的顾虑，萧绝的声音依旧平稳，却带着一种沉甸甸的力量：“给你临机专断之权，可调动刑部、大理寺人手协理。务必给本王查个水落石出，将那些啃食民脂民膏的蛀虫，连根拔起！给那些死里逃生的百姓，给天下人，一个明明白白的交代！”
这话语，既是无比的信任，将他推向了风口浪尖；也是一场严峻的磨砺，考验着他能否在这波谲云诡的朝堂中，真正独当一面。
沈清言看着萧绝那双深邃而坚定的眼眸，看到了其中不容退缩的决意，也看到了那份沉甸甸的托付。他想到了堤坝上那些绝望抢险的民夫，想到了洪水过后一片狼藉的田地村庄，胸腔中那股属于执法者的正义之火再次熊熊燃烧起来。
所有的犹豫和胆怯在这一刻被压下，他深吸一口气，撩袍躬身，声音清晰而有力：“下官，领命！定不负王爷所托！”
……
再次踏入工部衙署，境遇已是天壤之别。
上一次，他是那个被众人或明或暗排挤、质疑的“外行”，拿着摄政王的调令，却步履维艰。而这一次，他手持主审钦差之令，身后跟着一队面容冷峻的刑部干员和大理寺吏目。
消息早已传开。如今的沈清言，已非吴下阿蒙。他不仅是连破大案、深得摄政王信重的能臣，更是身负“文曲星”光环、一语救万民的“神人”。工部门口的守卫见到他，远远便躬身行礼，不敢有丝毫怠慢。衙署内的官员们，无论品级高低，见到他一行人马到来，无不面色微变，或强作镇定，或目光躲闪，或面露谄媚，再无人敢给他半分下马威。
沈清言面色沉静，目不斜视，径直走入早已为他准备好的、位于工部衙署核心区域的临时审案公廨。他没有任何寒暄与试探，落座之后，便雷厉风行地开始了工作。
“调取去岁至今，所有关于黄河堤坝加固工程的款项拨付、物料采购、工匠招募、工程监理之档案文书，一刻钟内，全部送至本官案前！”他下达了第一条命令，声音不大，却带着一股不容置疑的冷硬。
工部官吏不敢违逆，很快，堆积如小山般的卷宗账册被搬了进来。
查账，是沈清言的老本行，亦是揭开贪墨面纱的第一步。他带来的刑部算手立刻投入其中，而他本人，则凭借着过人的记忆力和逻辑梳理能力，快速翻阅着关键节点的记录。同时，他悄然开启了系统的辅助扫描功能——虽然吃瓜值所剩无几，但基础的信息检索和比对尚能支撑。
【叮，发现账目异常：石料采购单价高于市价三成。供应商“隆昌石行”，注册资金不足，疑为皮包商号。】
【叮，关联信息：工部屯田清吏司主事王焕之妻弟，为“隆昌石行”幕后东家之一。】
【叮，粘合剂（三合土）用量记录与理论计算存在巨大缺口，差额部分款项已被支取。经手人：都水司员外郎赵德明。】
一条条隐藏在繁复账目下的猫腻，在系统冰冷的提示和算手们的精密计算下，无所遁形。
但这还不够。沈清言深知，账目可以作假，但实物不会说谎。他亲自带着人，再次赶往那段残存的、尚未被完全冲毁的堤坝现场，冒着酷暑，指挥人手挖掘取样。那些质地松散的石块、配比混乱的“三合土”残块，成为了最有力的物证。
审讯环节，更是精彩纷呈。
面对最初的狡辩和抵赖，沈清言并不急于用刑。他会看似随意地抛出一两个问题，例如：
“王主事，令夫人近日新得的东珠钗环，价值不菲吧？据本官所知，以您的俸禄，似乎难以负担。”
【心声（范围精准控制，只针对受审者）：你那小舅子都快把你供出来了，还在死扛？】
或者，
“赵员外郎，城西那处三进宅院，住得可还舒心？地契上的名字，似乎不是尊夫人吧？”
【心声：贪了修堤坝的钱去养外室，你晚上睡得着吗？不怕黄河冤魂来找你？】
这些看似轻飘飘的话语，配合着那直接响彻在对方脑海、仿佛能洞悉一切隐秘的心声震慑，往往能起到奇效。被审讯的官员往往瞬间脸色惨白，汗出如浆，心理防线在巨大的恐惧和“对方无所不知”的错觉下，迅速崩溃。
口供如同雪片般汇集而来，相互印证，形成了一条清晰的、令人触目惊心的贪腐链条。
从工部内部负责具体事务的郎中、员外郎、主事，到外部承揽工程的供应商、包工头，上下勾结，沆瀣一气。以次充好，虚报价格，克扣工料，层层盘剥……原本应用于固堤安民的巨额款项，如同流入了无底洞，最终堆砌出的，却是一座险些葬送数万生灵的“豆腐渣”工程！
牵扯其中的工部官员，多达十余人，供应商数十家，涉案金额之巨，令人咋舌。
沈清言坐镇公廨，昼夜不息，梳理证供，签发缉捕文书。他行事果决，证据确凿，虽手段奇特（那“未卜先知”的讯问方式已被私下传得神乎其神），却无人敢置喙半分。
那些原本还在观望，甚至试图动用关系施压的幕后之人，在摄政王府毫不掩饰的支持和沈清言凌厉的攻势下，纷纷偃旗息鼓，割臂断腕，生怕被这势头凶猛的“沈工头”揪住尾巴。
“沈工头”——不知从何时起，这个带着几分调侃却又充满敬畏的绰号，开始在工部乃至京城官场流传开来。它既指他主持清查工部积弊，也暗含了他在堤坝现场亲力亲为、明察秋毫的形象。
当沈清言将厚厚一摞结案卷宗，连同确凿的物证、证供，呈递到萧绝案头时，距离他接手此案，不过半月有余。
萧绝翻阅着卷宗，看着那一条条清晰无比的罪证，目光最终落在下方沈清言虽然疲惫却更显坚毅的脸上。
他知道，眼前这个年轻人，已经在这场风暴中，真正地成长了起来。